孫二狗已經不再是他認識的那個平淵派弟子了，他變成一具沒有意識的行屍，寄宿在身體里的食屍藤妖擺脫了嗜血的本能，像豢養的靈獸，能聽命行事，客棧之中與他交談的那個小伙子十分可疑，他極有可能是太一宗凌霄殿的修士，操縱藤妖的大行家。

食屍藤妖的本體潛伏在地下，神出鬼沒，始終以藤條攻擊獵物，魏十七與其周旋了片刻，覺得沒有可趁之機，又有些擔心留在鐵嶺鎮的余瑤，當下接連施展「鬼影步」，身形連晃，消失無蹤。

失去了捕獵的目標，食屍藤妖安定下來，片刻後，委棄在地錦袍緩緩升起，胸襟鼓脹起來，手臂伸入衣袖，頭顱鑽出領口，重新恢復為孫二狗的模樣，他朝四野張望了一下，搖晃著身軀繼續上路。

魏十七加快腳步趕回客棧，角落里靠窗的位置空無一人，余瑤也已經回房歇息，他靠在櫃台旁，跟掌櫃攀談了一會，套問那小伙子的來頭，掌櫃見他出手闊綽，自然知無不言，言無不盡。

時近午市，飯堂里熱鬧起來，人頭濟濟，食客滿座，掌櫃的眉花眼笑，小二忙得不亦樂乎。魏十七見掌櫃忙著收賬，有些心不在焉，叨擾一聲，朝客棧里進走去。

客房與飯堂隔了一個狹長的院子，院子里晾著辣椒蒜頭臘肉風雞咸魚，角落里種了一棵老槐樹，樹下挖了一口深井，平時用木蓋掩著，汲水時才挪開。「寒夜客來」的飯菜在鐵嶺鎮頗有名氣，廚子的手藝以外，很大程度是因為院里的這口甜水井。

天字二號房恰好在老槐樹旁，日頭過午，濃蔭匝地，魏十七和余瑤站在窗前低聲交談，陽光照進窗欞，把他們的影子投在牆上。

魏十七向掌櫃打聽清楚，那眉清目秀的小伙子姓康名平，字漢文，據說出身於中原望族，是不得重視的旁支子弟，身患頑疾，需昆侖山特產的烏龍草入葯調治。烏龍草是西域名貴的草葯，輾轉運入中原，往往一株價值百金，非大富之家根本用不起，康平每月都要服用一株烏龍草，耗資極大，天長日久，家境漸漸衰落。屋漏偏逢連夜雨，康平父母染上惡疾，雙雙亡故，祖業為族人覬覦，眼看無路可投，只得變賣家產，攜兩名奴仆千里迢迢來到昆侖山腳下，進山采集烏龍草，聊以續命。

康平是兩三年前遷至鐵嶺鎮的，租了劉寡婦的一進院子落腳，他兩個奴仆要進山采葯，自己也不開伙，早晚兩頓都在「寒夜客來」的飯堂湊合。瘦死的駱駝比馬大，他雖然落魄，身邊好歹有些浮財，點幾個小菜，用些酒飯，這點銀子還負擔得起，老主顧了，掌櫃特地為他在角落里留了個專座，康平但凡得了貴重的草葯，也托他出手轉賣，抵沖一部分酒資。

他的兩個奴仆，一個叫滕元，一個叫滕貞，忠心耿耿，跟隨主人輾轉來到西域，沒有半句怨言。這二人雖能吃苦，為人卻甚是粗鄙，長年進山采葯，很少回鐵嶺鎮，康平身邊缺少使喚人，又買了個奴仆，取名滕利，就是不久前冒冒失失跑進客棧，被他訓斥了幾句，又灰溜溜跑出去的那個青年。

魏十七推測，康平是太一宗處心積慮埋在鐵嶺鎮的暗樁，滕元滕貞滕利冠以「滕」姓，暗諧「藤」字，十有八九是控制食屍藤妖關鍵。