在拔木薩死前的一年，祈骨力主榷丁接替他成為高延陀部的大祭司，並不惜下狠手，為他掃平一切障礙，榷丁也爭氣，憑著從中原學來的旁門左道，力壓諸位師兄弟，順利登上了大祭司之位。

不久之後，南斗星隕，永夜張開漆黑冰冷的雙翼，籠罩在草原上空。高延陀部可汗拔木薩歸天，長子祜革率領騎兵主力，在祁骨和榷丁的大力支持下，三戰三捷，戰敗幾個兄弟，率先踏入王庭，祭祀神靈祖先，自命為可汗。

天寒地凍，生機斷絕，昔日的草場變作荒原，狼群無以為食，向鐵額人發起瘋狂的攻擊，最為可怕的是，它們不再是以爪牙對抗刀火的野獸，狼群之中，混雜著無數強悍而狡猾的妖物，連鐵額人的祭司都感到棘手。

風雪肆虐，牛羊成批死去，食物匱乏，情勢變得愈來愈嚴峻，飢荒和瘟疫在草原上蔓延，鐵額人死傷慘重，無力自保，被狼群驅趕著不斷向西遷徙，掉隊的老弱病殘婦孺兒童無一幸存，最後平安退入王庭的鐵額人，契丁、韋鶻、高延陀三部加起來尚不足一萬。

鐵額王庭位於北海之濱，雪山環繞的谷地中，地勢險要，易守難攻，冰雪峭壁如高不可攀、堅不可破的城牆，只有一條狹窄的小道，蜿蜒通往鐵額人最後的堡壘。

狼群圍在雪山外，日夜長嗥，不時試探著發起攻擊，消磨著幸存者的勇氣和體力，在死亡的威脅下，三部的鐵額人盡棄前嫌，擰成了一股繩，推高延陀部可汗祜革為首，調度祭司勇士固守王庭，將餓狼拒之門外。

狼群不畏死，輪番發起攻擊，死去的狼屍正好充當食物，並無餓乏之慮。榷丁帶領三部的祭司出擊，每每被厲害的妖物纏住，不得脫身，死傷甚多，只能退回王庭，被困的鐵額人缺少食物，連日激戰，腹中飢餒，漸漸舉不起刀槍，眼看就要撐不下去了。

這一日，狼群忽然不再進攻王庭，而是彼此廝殺吞食，似乎起了內訌。鐵額人絕境逢生，無不松了口氣，都以為是神靈和祖先保佑，最糟糕的日子已經過去，他們甚至冒險走出王庭，偷偷拖了狼屍回來，分與眾人充飢，挽救了不少奄奄一息的性命。

然而絕境逢生只是美好的幻想，狼群尚未退走，新的惡魔出現在王庭，神不知鬼不覺地殘害鐵勒人，每天都有一具新鮮的屍體丟棄在地，胸口破開一個血淋淋的大窟窿，心臟不翼而飛，頭顱被掀開天靈蓋，腦漿涓滴不剩，死狀慘不忍睹。

祜革懷疑有妖物混入王庭，化作人形，晝伏夜出，吞吃心臟吸食腦漿，以飽口腹之欲。他召集眾人數度商議，都拿不出一個主意來，只能眼睜睜看著鐵勒勇士一個個慘死，無能為力。

榷丁仔細察看了那些死去的鐵勒人，發覺所有人都是一擊致命，剜出心臟，死得干凈利索，並無掙扎或反抗的痕跡，除了心臟和腦漿外，屍身並無其他殘缺。他記起在中原游歷時聽人說起，大凡妖獸吃人甚是挑剔，以吮吸溫熱的鮮血，吞吃柔軟多/汁的內臟居多，至於掀開天靈蓋吸食腦漿，卻極為罕見，那似乎是禽妖才有的習性。

他猜想，那吃人的妖物並非潛伏於王庭，而是在大雪山中棲身。