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午後悶熱難當，黃狗趴在樹蔭下，吐著舌頭一個勁喘氣，半天不挪窩，到黃昏時分變了天，頃刻間彤雲密布，山林呼嘯，鳥獸倉皇逃散。顧伯陽仰頭看了會天色，猶豫片刻，背起簍筐大步朝江邊走去。他心中盤算，如果老天眷顧，在暴雨前再捕到一條成年的鉤吻蛇，那么今年剩下的日子，就能在城里的煉葯堂平安度過了。

山風愈吹愈烈，江水像煮沸的油鍋，翻滾著向東涌流，斷枝卷入旋渦，又被拋了出來，重重撞在江心的礁石上，喀嚓斷為兩截，露出慘白的木芯。

顧伯陽突然停住腳步，提起十二分警惕，他留意到低伏的草叢中躺著一具屍體，衣衫襤褸，頭埋在臂彎里，右手直挺挺伸著，食指僵硬，腫成一根黝黑發亮的胡蘿卜。是鉤吻蛇！它一定沒有走遠！顧伯陽一顆心變得火熱，他卸下背簍，小心翼翼在屍體附近搜尋。

屍體抽搐了一下，發出瀕死的呻吟。

顧伯陽好奇心起，用捕蛇的鐵鉤撩開那人的衣袖，只見一道黑線已經越過肘彎，堪堪抵近腋下。他搖搖頭，太遲了，蛇毒侵入要害，即使狠心切斷手臂，也救不了他的性命。天下大亂，民不聊生，煉葯堂不是慈善堂，這樣的人他見得多了，自個兒都顧不過來，除了狠狠心置之不顧，也沒有其他法子。

無移時工夫，天昏地暗，暴雨傾盆而下，天地灰蒙蒙一片，三尺之外不見人影。顧伯陽嘆息一聲，匆匆戴上斗笠，披起蓑衣，快步離開了江邊。

回到寄居的茅棚中，顧伯陽挑了個不漏雨的角落蹲下，心中有些焦躁不安，眼瞅著雨勢越來越大，一時三刻不會停歇，他只好耐著性子，啃起硬邦邦的干糧。「那個被鉤吻蛇咬傷的家伙，應該熬不過這場雨吧！」他心中閃過這樣的念頭。

顧伯陽是天龍幫津口分舵的一名外圍弟子，隸屬於煉葯堂，這趟他出城的任務是捕捉三條成年的鉤吻蛇，取蛇毒合葯。如果能在一月之內完成試煉，他就有資格成為煉葯堂的正式學徒，拜在易長老門下練習配葯和解毒。

天龍幫上下等級森嚴，成為正式學徒就意味著登堂入室，有了安身立

命的本錢，從此往後，每一分付出都將獲得相應的回報。顧伯陽並不奢求一步步登上天龍幫的權力核心，躋身長老、堂主乃至舵主的行列，他是個踏實謹慎的年輕人，只希望自己在這亂世平平安安活下去，有可能的話，過得舒服一點。

一天的勞碌暫告段落，他最大的享受就是喝幾杯小酒，睡一夜好覺。

他是這樣想的，也是這樣做的，結果在那些浮躁跳脫的同伴中，顧伯陽反倒第一個脫穎而出，被易長老慧眼看中，贏得了一個證明自己能力的機會。

捕捉鉤吻蛇是危險的任務，顧伯陽熟讀煉葯堂的相關記錄，並且在出發前特地向易長老求教，獲得了許多寶貴的建議。成年鉤吻蛇通常晝伏夜出，行動如風，見光則遠遁，在黑暗中追逐這種毒蛇，無異於刀鋒上跳舞，十人九死。暴雨前捕捉鉤吻蛇是最好的時機，它們耐不住悶熱的氣候，游出洞穴透氣，這時往往反應遲鈍，警惕心也大為降低。

顧伯陽的運氣很好，前後花了不到十天工夫，就捕到兩條合用的鉤吻蛇，然而第三條卻遲遲沒有著落。時間一天天過去，離規定的時限越來越近，依然毫無進展，顧伯陽一向沉穩，此時也不由得急躁起來。