酒後吐真言，夏荇原本想灌醉羊護，探聽不為人知的陰私，借機拿捏住他，不想羊護酒量奇大，只得退而求其次，再用美色試探一回，看他是否為之所動。一個人若是沒有嗜好，就沒有弱點，沒有弱點，就無法控制，夏荇要在河朔打開局面，火中取栗，就必須牢牢把握羊護，否則的話，「為他人作嫁衣裳」，還不如用心經營天龍幫的一畝三分地。

羊護看看白蔲，再看看黃芪，隨口道：「那就兩個都留下吧。」

夏芊吃驚地咬到了自己的舌尖。

唯大英雄能本色，是真名士自風流，夏荇哈哈一笑，非但不以為忤，反覺得自己太小家子氣，在羊護跟前折了面子，河朔羊氏不愧是天下聞名的大豪商，天龍幫畢竟偏安江南一隅，少了幾分豪氣。

侯金彪察言觀色，見夏荇無意染指二女，便喚來侍女，將白蔻黃芪送往羊護的小院。夏荇有正事要談，命人

奉上茶湯來飲，鄔仝、侯金彪、易廉、何檐子以不勝酒力為由，先行告退，花廳內只剩羊護、夏荇、夏芊三人。

茶是夏荇特地帶來的「深井雲霧」，碧綠醇香，沁人心脾，魏十七雖不懂茶，卻也知道這是難得的上品。飲茶雲雲只是借口，接下來才輪到戲肉登場，只是令他微感詫異的是，留下商議的竟是夏荇的幼妹夏芊，而非長洲分舵舵主鄔仝。

天龍幫中少有人知曉，跟在少幫主身後的小尾巴，才是他真正倚為心腹的「智囊」。

當今天下的形勢是，朝廷積弱無能，邊鎮軍閥割據，叛軍聲勢浩大，中原板盪，全賴江南賦稅支撐，才得以苟延殘喘。夏荇認為，天子守國門，君王死社稷，氣可鼓不可泄，當今天子退避揚州，留東宮儲君鎮守京師，這是一招自毀長城的昏棋，河北三鎮審時度勢，必然會與胡人同流合污，起兵叛亂，到那時，天京淪陷，局勢糜爛不堪，大梁國最好的結局，不過是退守江南，南北劃江而治。

古人雲：「且夫天地為爐兮，造化為工；陰陽為炭兮，萬物為銅。」亂世之中，生民塗炭，苦得都是無辜的百姓，然而大勢已去，誰都無法挽回內亂的定局，夏荇能做的，只有因勢利導，縮短南北對峙，讓新興的帝國從灰燼中崛起。

夏荇沒有逐鹿中原的野心，他面臨的最大難題是如何選邊，是投向西北的叛軍，還是積弱的朝廷？龍蛇混雜，誰人會脫穎而出，成為一統南北的真龍？眼前的得失無關緊要，但壓錯了邊，站錯了隊，天龍幫上下死無葬身之地，夏荇站在風口浪尖，不得不慎重行事。

到頭來，是夏芊的一句話促使他最終下定決心，「自古兵家征戰天下，從來都是由北統南，二哥何曾見過南人北伐開國建都的先例！」時不我待，天龍幫必須盡快從江南的泥潭抽身，把勢力逐步遷往北方，積聚財富，培養人脈，尋找天命所歸，而羊護的出現，為夏荇提供了一個絕好的借口和時機。