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李牧，字存厚，二十五歲，其祖上是殷實人家，後中道衰敗，到了他這一輩，已淪為京城破落戶。李牧頗有心氣，不願當幫閑混日子，找了個門路投軍，輾轉來到邗軍江都大營，成為鄧茂麾下的一員親兵。

鄧茂出身將門世家，其父為邗軍主帥鄧去疾，其祖父為大梁國三朝元老、鎮遠將軍鄧朴，此番他奉命南下，一方面掃平天龍幫，扶持軍方的勢力，進而控制江南的賦稅和漕運，另一方面磨礪行軍打仗的本事，為將來執掌兵權埋下伏筆。

淮軍覆滅，胡觀海掉了腦袋，河北三鎮形同虛設，胡人長驅直入，大梁國能打仗，能打硬仗的，只剩下一支邗軍了。天京城位於四戰之地，無險可守，梁元昊移駕揚州，樞密使聞達輔佐儲君留守京師，在這樣一種微妙的形勢下，邗軍已脫離了樞密院掌控，明面上直接聽命於天子，實則操於鄧朴鄧去疾父子之手。

鄧朴畢竟老了，胡人入侵河北三鎮，形勢岌岌可危，他毅然留在天京城，與聞達一文一武，鎮守國都，只要他不走，魏博、范陽、成德三鎮節度使就不敢越雷池半步，局勢還不至一潰千里。

鄧朴無暇旁顧，鄧去疾卻野心勃勃，決意掃平叛亂，輔佐淮王登上皇位，立下不世功勛，不容有人擋他的路。他命鄧茂領兵去往銅陵，擒拿夏去疾，掃平天龍幫，留一名心腹督促趙衍之自籌糧餉，組建廂兵，逐步架空州府的權力。

鄧茂選中了身邊的親兵李牧，提拔他為偏將，率一支輕騎兵先行，趕往津口城接應趙衍之。這本是一招無關大局的閑棋，如能擒獲夏荇固然好，被他逃脫也無妨，喪家之犬，掀不起什么浪花來。

但李牧並不這么想。

夜襲煉葯堂並不像預期的那么順利，趙衍之精心寫好了劇本，夏荇卻不是合作的演員，他本該死在津口城中，而不是殺出一條血路，匆匆趕回銅陵，給鄧茂添麻煩。這回顯得新提拔的偏將李牧很無能。

趙衍之靠不住，李牧親自領兵搜索，當飛馳而來的游騎傳來消息，他精

神頓為之一振，立刻收攏輕騎兵，朝響箭發出的方向全速包抄。在距離胥陽鎮二十里的土路旁，他們找到了五具屍體，三人是邗軍官兵，兩人是車夫，死去不久，屍體還沒有腐爛，軍馬和拉車的驢子俱不見蹤影。

當地的向導說，前方有個岔路口，向西通往慶津渡。

金烏西墜，玉兔東升，李牧的大隊人馬在慶津渡撲了個空，他這才意識到，夏荇再次擺了他一道。他踏著月光原路折返，打起火把一路細細查看行跡，來回數遍，好不容易才發現，岔路口附近的灌木林中，有人馬橫穿的行跡，向東延伸，消失在蒼茫的夜幕中。