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周軻在涿州城截住江上柳焦百戰一行，費盡口舌，猶未能打消這位「大師兄」的執念，說一千道一萬，他僅憑羊護幾句話就自行退卻，於情於理終究說不過去，至於他的大徒弟安蓮花，是先遭天龍幫圍攻，後有一清道人偷襲，才敗下陣來，這反倒坐實了對方無有高手坐鎮。

周軻見說服不了江上柳，暗暗嘆息，只能退而求其次，若要再闖檀州城，他師兄弟四人勉力為之，三代弟子就不要摻和在內了。江上柳略加思索，也覺得小師弟此言不無道理，安蓮花乃三代弟子中的翹楚，兀自在檀州城鎩羽而歸，羊護看在合川谷同門的情分上，才放而來她一馬，若多幾個落在對方手里，投鼠忌器，反而束手縛腳。

江上柳等守候了三五日，待燕平蕪一行來到涿州，留下安蓮花看顧三代弟子，江、焦、燕、周師兄弟略一合計，聯袂北上，去往陰雲密布的檀州城。周軻是抱著悲壯的心情隨三位師兄同行，他們並不知曉，在檀州城等著他們的不是羊護，而是郭傳鱗，他有一種不祥的預感，為此在臨行之前，他將一物交給安蓮花，鄭重其辭叮囑她，若他們一去不還，杳無音訊，就將此物交給掌門師祖，聽他定奪。

周軻向來與李一翥親厚，羊護又在合川谷修行多年，掌門師尊對這個小徒弟不無猜忌，故此將重任交托給江上柳，由他全權處置。江上柳並非愚昧莽撞之人，小師弟的告誡，他其實是聽了進去，只是另有所恃，才執意北上捉拿羊護。

螳螂捕蟬，黃雀在後，華山派千里迢迢潛入河北三鎮，扮行商，扮鏢師，扮豪客，其實早落入有心人眼中，窺破了行跡。飲馬幫莫州分舵舵主紀剛收到總舵的傳書，幫主潘行舟含蓄地指出他辦事不力，任由華山派弟子往來於范陽鎮，如入無人之境，未能有所警惕，查清彼輩一路北上，意欲何為，如果他繼續屍位素餐，總舵將另派得力的人手接替他的位置。

紀剛並非對華山弟子的異動一無所知，但他心存忌憚，抱著多一事不如少一事的心態，只要不在他的地盤上鬧事，就睜一只眼閉一只眼，任

他們來去。他反復核對筆跡印鑒，沒有任何可疑之處，又捧著信箋翻來覆去看了十幾遍，揣摩幫主的微言大義，額頭上冷汗涔涔，沒想到幫主竟如此嚴厲，不容他裝糊塗蒙混過關。

飲馬幫在范陽鎮設有莫州、平州、營州三處分舵，平、營二州遠在東北，華山派一行又是延瀛洲、莫州、涿州一路北上的，紀剛難辭其咎，心慌意亂下，他喚來兄弟「玉佛手」紀佑商議對策。

紀佑思忖良久，眼前忽然一亮，語出驚人。

據眼線提供的消息，華山弟子在涿州逗留了數日，而後分成兩撥，一撥四人去往幽州，另一撥九人留在涿州，紀佑大膽猜測，幽州只是路過，他們的真正目標是毗鄰邊境的檀州城。華山派有什么根腳？中原大派，執白道牛耳，背後有仙城撐腰，馳援儲君拱衛京師。檀州城有什么勢力？天龍幫，夏荇，羊護——聽說那羊護曾是華山外門弟子，一日為師終身為父，重歸師門亦順理成章。

所有的線索都隱隱指向京師，指向儲君，指向鎮遠將軍鄧朴。胡人敗退，輕易不敢南下，天下百姓額手稱慶，人心所向，鄧朴得以騰出手來對付河北三鎮，消除藩鎮隱患，他擅長局外落子，范陽鎮地盤最大，兵力最弱，勾結天龍幫作亂，火中取栗，事半功倍！幫主當是看破了這一點，才嚴令莫州分舵不得懈怠，任由華山弟子為所欲為。

當今之計，上上策莫過於盡遣好手埋伏於檀州城外，假扮盜賊截殺華山派，將潛在的危機扼殺在搖籃中。