梁治中、梁治平、趙滎趁勢進兵，搶人搶地盤，其疾如風，侵略如火，征戰數載，最終南梁取西南，北梁取川蜀，三鎮取夾關。天龍幫少幫主夏荇立下赫赫戰功，深得三鎮節度使趙滎信任，領刺史之職，坐鎮北都龍城，如一座橋頭堡，扼住北梁的咽喉。

夏荇滿頭白發，血氣大虧，這些年全靠血葯血丹吊住一口氣，妹子夏芊突然到來令他心中一驚，事後問明緣由，這才稍稍松了口氣。他將夏芊安頓在龍城西南一處老宅內，專門調一支勁卒駐扎左近，日夜守衛，以免有失。

夏芊在龍城平平靜靜度日，大門不出二門不邁，潛心修煉「太一築基經」，自覺容顏長駐，無須擔心一日日老去。半夏回到人間後如釋重負，不再戰戰兢兢，生怕被妖物囫圇吞下肚，她往來市集，留心打聽外界消息，回來說給小姐聽，權當是解悶。

夏芊終是放不下二哥，思來想去，決定助他一臂之力。

在夏芊的印象里，古代的冶鐵工藝粗陋不堪，效率低下，煉得的成品也僅限於塊煉鐵和生鐵，並不適宜大規模鍛造兵器，但她召來龍城的鐵匠，咨詢後才發覺，自己大大低估了古人的智慧。

當時的鐵匠已創造並發展了「炒鋼」術。

「炒鋼」指的是把生鐵燒化，在熔池中繼續加熱並不斷翻炒攪拌，借助空氣把生鐵中的雜質部分去除，形成精煉鋼，其原理與她所了解的「氧氣頂吹轉爐煉鋼法」相仿，但限於技術條件，炒鋼中的碳含量很難控制得恰到好處，往往一炒到底，把生鐵炒成了熟鐵。

生鐵含碳多，質硬而脆，熟鐵含碳少，質柔不堅，都不適宜鍛造兵器。

解決的辦法是把生鐵和熟鐵相互配合，放在一起加熱，生鐵熔化，滲入熟鐵中，兩者性質折中，這就是所謂的「生熟相加，煉成則鋼」。用這種方法鍛造出的寶刀稱為「宿鐵刀」，極其鋒利，夏芊親眼見識過，把鐵甲疊成三十札，手起刀落，竟截為兩半。

「宿鐵」這個名稱，來源於生鐵和熟鐵同宿在一起，如同男女交/媾——把生鐵燒熔後灌注到熟鐵中去，連宿數次，於是成鋼。當然大規模「炒鋼」的品質難免要差一些，不可能像宿鐵寶刀那樣堅韌鋒利，但有一點毋庸置疑，夏芊所知「高爐煉鐵」、「轉爐煉鋼」的皮毛，在這個時代毫無用處。

意識到這一點，令她頗感沮喪。