來！」

蕭索十指痛入骨髓，神情也有些恍惚，被兩個獄卒拖上來時，還不知對面竟是當今天子的聖駕。獄丞踢他一腳，斥道：「大膽案犯，見了皇上竟敢不跪！」

沈硯離得他甚遠，只看見蕭索一個搖搖欲墜的身影，心中酸澀無比，卻無法上前相救。桓曄身邊兩個影形不離的侍衛，此刻正一左一右按在他兩道大穴上，莫說動手，只動動指頭都難。

蕭索不明所以地行過禮，腦中一片混沌。桓曄不屑於同他過話，抬抬手，商淮便捏著尖細的嗓子道：「皇上有旨，案犯蕭索廷杖四十。」

獄卒立刻將他按倒在地，手舉大木掄將下去。蕭索還未反應過來，身上已挨了兩下打，只覺下半身仿佛錐心刺骨，實是痛徹心肺，不禁慘叫了一聲。

沈硯近在咫尺，一聲聲哭喊剜在他心尖，卻只能眼睜睜看著木棍雨點般落在蕭索身上，自己束手無策。

他到此刻才明白，應該說才真正明白皇權，是不容任何人違逆的；而自己，是他的拖累。

蕭索捱到第十五下的時候，暈了過去，不知是死是活。獄卒兜頭一盆涼水將他澆醒，又手不留情地打了下去。

他沒有喊冤，實在連痛都喊不出了，只有目光渙散、奄奄一息地盯著虛空一點，漸漸地，漸漸地，閉上了眼睛。

沈硯毫無反應，只緩緩流下了一行淚，同眼角的血混在一處，糾纏不清。

有淚不輕彈，未到傷心處。

桓曄走的時候經過他，淡淡問：「沈卿可怨恨於朕，還要為他鳴冤嗎？」

沈硯借著低頭叩首的動作掩去淚痕，一張英俊的臉目眥欲裂，聲音聽不出任何情緒：「臣不敢，皇上聖明。」

蕭索趴在血泊中，仿佛元神出竅，身上已覺察不出痛，只有這句話，一字不落地聽進了耳里。

原以為身上已痛到了極處，卻原來，尚不及心痛之萬一。

沈硯起身時，對已走到門口的言浚說：「別忘了你答應我的，救他。」

後者點點頭，飄然而去。

蕭索已然不省人事，僅剩的最後一絲清明支撐著他，聽見那日思夜想的聲音在自己耳邊說：「對不住……我不能再護著你了。從此後，你我便是陌路人。你好自為之，多保重！」

他走了，再也不回頭，就如同他來時一樣，悄然無聲。

蕭索沒有死，他被獄醫治好了。

沈硯真的再未去過刑部，他就像從未認識過蕭索一般，又回到了過去眠花宿柳、走馬觀花的日子。

京中平靜如一潭死水，毫無波瀾。

展眼便是放榜的日子，眾學子翹首企盼月余，早已等得不耐煩，只盼著能給個痛快的結果，中也罷，不中也罷，總強過日日夜夜懸心吊膽。

皇榜卻未按時發，因為舞弊案有了新進展。

言浚近日忙上忙下，著實累得不輕，一進將軍府的大門，便端起茶杯往嘴里灌。喝茶的模樣，倒不似堂堂三品文官，反像是軍營里不拘小節的將軍。

正經的將軍卻大氣不敢喘，神色幾近諂媚地在旁候著：「怎么樣，辦妥了嗎？」