桓曄負手站在麟德殿上首，踱著步子問他：「卿前日去了何處？」

「回皇上，」沈硯叩首，「臣前日去了八珍樓吃酒，言御史也在。」

他輕笑一聲，接著問：「不知卿走哪條路去的？」

「京畿大街。」

「因何繞到那里？」桓曄又問。

沈硯笑道：「那日京中巨賈施家做喜事，迎親隊伍將大半條街都占了。臣怕馬車過去擁堵，便繞到京畿大街，直接去了八珍樓後門。」

「可曾遇見什么人沒有？」

「街上人太多，卻無一個認識的。臣未留神細瞧，請皇上恕罪。」

桓曄笑了笑，點頭道：「愛卿何罪之有，你和言卿身邊可還有旁人？」

「有。」沈硯想了想，道：「臣身邊跟著一人，正是之前在奏折中提到過的，此次在剿海盜中出了大力的阮桐。此人原系福州府官營妓館里的人，後來為海盜所擾，才輾轉流落到臣身邊。臣有罪，私自留官妓，有違禮制。」

桓曄淺淺一笑，並未追究。

彼時蕭索正歪在床上靜養，他方才做了一個夢。

那日他被丟出刑部衙門，被人用草席抬走。躺在席上之時，他還心存幻想，問身邊抬他之人：「這是去何處？」

那人回過頭，卻是歐陽旭。他微笑說：「蕭兄，咱們去狗尾巷。我聽說了你的事，想你大約無處去，便和舅舅來抬你回去了。」

「多謝歐陽兄。」他想說什么，又不好說什么。那些大恩不言謝的話，此刻卻顯得如此多余。

夢在此處開始。

他躺在席上，總覺得身後一雙眼睛盯著自己。從方才被丟出來時便盯著，一直看著他如何狼狽地爬不起身，如何被人抬上草席，如何漸漸消失在視線中，成為生命中的一個墨點。

他果然瘋了，夢豈能如此真實。

一時到得南城，歐陽旭和王鐵嘴東拐西繞，將他抬進了蓮花街邊狗尾巷中。科試後眾試子都已回家去，這里也冷清下來，不復之前擁擠的情形。

歐陽旭將他安置在正房中，自己卻睡廂房。蕭索見狀有些過意不去，歉然道：「歐陽兄，此番實在麻煩你了。」

歐陽旭笑笑不言，回頭與他介紹：「這位是善姑，是住在隔壁的大娘，平日會過來照顧你的。」

蕭索掙扎著起身行禮，善姑忙按住他，溫聲嘆道：「好個白白凈凈的孩子，怎的遭這大罪。可見老天爺錯了眼，將來必有後福的！」

她生得一張圓臉，眼下兩只小小的水渦，說起話來忽閃忽閃，看來溫柔慈愛，令人恍然。

眾人安慰他片刻，便讓他好好休息，都退了出去。

蕭索望著緊閉的門扉，抬頭看了一眼蒙塵的木梁，低低嘆了口氣：「他果然，還是沒有來。」

自己終於回到該回的地方了。

紅塵濁世翻滾過