剿海盜，那邊的百姓為盜匪所害，生計頗艱難。一路往建漳福泉四府走，滿道上都是難民，妾婦將雛，凄慘之極。阮桐就是其中之一，當時他走投無路，在城中賣身求米。我便命十一給了他幾兩銀子，救了他一命。」

沈硯回思往事，青磚黛瓦下的藍楹花、阮桐當日落魄的形容，猶在眼前。如今斯人已逝，香消玉殞，回不去了。

「他受我恩惠，打聽到我是去剿匪的，便到軍中去尋我，說知道海盜的蹤跡和底細。據他說，他原是高門大戶之子，當年其祖四處行商，在南疆得遇一番幫美女，愛之若寶，迎娶回家，生下了他爹。後來他家敗了，他便被賣進了官營妓坊。再後來海盜聯合沿海百姓做賊，攻占了妓坊，他趁機逃了出去，身無分文幾乎餓死，才想出賣身之策。」

蕭索感慨道：「命途多舛，他的身世際遇和梅七頗相似，一樣的苦，難怪這二人惺惺相惜、感情甚篤。」

「你先別忙著抒懷。」沈硯道，「我後來派人去查過，他的來歷的確如他所說。但據留他的妓坊中人說，他家里的人並非都死絕了，還有四散在外的人。我回來命沈三兒去細細訪查，找到一個他家原來的親戚。

「此人雖未見過他，但卻知道他家里的規矩。他們世商之家，頗看不上讀書習武的人，平日只以做生意為高。家中小童，自幼便在店里習學。年紀稍長些的，也都跟著家人四處行商。

「他們阮家從前在當地也是小有名望，後來敗落並非經營無方，而是因為得罪了官家，才被人整倒了。因此他幼時也該是這個教養法，字或許認識幾個，但絕不可能有甚大學問。可依你看來，他的文采學養如何？」

蕭索眼睛一亮，點頭道：「我正有這個疑惑不解，只是他突然遇難，我就忘了。現在經你一提，忽然想起來了。他實在不像尋常妓坊中人，就算是大戶人家的清客，據我看來，也多不及他。

「旁的不論，單說見識上，他便遠超一般人，連我也有所不及。今日我與他去戰場看你，他對行軍作戰之事了若指掌，這些都是非親身經歷者很難得知的。

「況且他素日旁征博引，詩書文辭張口便來，歷史典故也爛熟於胸，甚至連兵法戰策都略知一二，還寫得一手好字。這實在不是一個從小在下三等妓坊里長起來的人能做到的。」

「說的不錯。」沈硯道，「我當時命人去查他：一是謹慎行事、以防萬一；二也是覺出有些不對來那時我離他遠遠的，他竟能看到我，並留心聽見我和十一的談話，以至於知道我們的身份，可見不是凡人。而且你漏說了一點，他不僅知道那些，還頗通醫術，最喜調香弄葯。

「我問殿中省的制香師傅，他調弄出的那些東西，一般的行家里手所做的都難以相比。紀子揚也說，他的醫術不淺。我身邊的那些瓶瓶罐罐，都是他鼓搗出來的，效果頗靈驗。就是給你用的那個柔潤膏，不也是出自他手么？」

蕭索臉色一紅，顧左右而言他地問：「那……你覺得他究竟是什么來歷，又為何隱瞞呢？」

「我也只是猜測，一直未證實。」沈硯下床走到還未來得及拾的箱籠邊，翻找一陣，拿來一只錦囊。「還記得這個么？」

蕭索抽開封口的紅繩，撲鼻而來一股異香，倒在掌心是幾顆酷似丁香的干花。「這是……那次在射圃，我騎的馬聞見梅七贈給阮桐的香囊發了性。這個可是香囊里的香料？」