可惜盛極而衰，數十年後，首先是草原出現問題，大明雖然占據了草原，但在治理上仍然局限於羈縻和部族自治，使得根基始終不能深扎草原，待大明武力衰退後，便有蒙古貴族趁機反叛，期間幾經波折，最終在明憲宗時，盡失大漠南北，而新興蒙古政權被稱為後蒙古，一度成為大明朝的心腹大患。雙方沿長城一線對峙，互有攻守。

到明代宗時，後蒙古汗國丞相脫脫執政，其見長城防線鞏固，遂遣軍侵襲西域，與大明開啟了西域爭奪戰。至代宗末年，西域之地近乎喪盡，明軍只能退守敦煌、玉門等地，力保河西不失。

明武宗繼位後，整軍經武。其任用名臣慕容晟執掌太尉府，統一負責對蒙戰事。在慕容晟的籌謀下，大明邊軍一邊裁汰老弱，整頓軍士，一邊施展伐交之策、離間之術，成功令蒙古本部與西域蒙古分裂，之後又趁東蒙古大汗巴彥西征西蒙古之際，挑動其兄弟與次子叛亂，並待其回撤途中出奇兵遠征千里，成功將其截殺。

巴彥死後，東蒙古群龍無首，先有其兄弟與諸子爭位，繼而又有重臣部將及非嫡系部族叛亂自立，蒙古草原很快陷入分崩離析、分裂割據的局面，而明軍則擇機扶弱懲強，分化拉攏，致使蒙古本土遲遲不能統一，勢力也日漸衰落下去，終不復為中原邊患。

東蒙古崩潰後，大明又向占據西域的西蒙古用兵，很快將之覆滅，成功復西域。但不久後，西域當地部族與蒙古後裔趁明武宗駕崩、明廷內部奪嫡之爭混亂之際，引波斯為援，起兵反叛，西域明軍兵力薄弱，加上後勤不濟，幾經戰斗後，被迫逐步撤至蔥嶺一線，保住半壁西域，蔥嶺以西的河中地區盡失。

之後的幾代明帝，都對開疆擴土不感興趣，滿足於四方各國的稱臣納貢的表面順服。再加上國力日益衰退，復河中之議也就漸漸擱置。

遼北之地自開國之初即向大明臣服，只不過這里被大明視作苦寒之地，一直滿足於羈縻和附庸，因而除了遼東，其余地域均是部族自治，稱臣納貢。

隨著大明國勢日衰，大明在遼北的統治也日益松動，不久就只剩下名義上的宗主權。

到泰昌帝的父親明穆宗在位時，西域且末人反叛，其首領覺羅可汗先是征服了金山以北的蒙古部族，實力大增後，便向大明正式開戰，並一度橫掃整個西域，其騎兵甚至侵入河西走廊，切斷了西域與中國本土的聯系，除了安西、敦煌、疏勒寥寥數城外，整個西域幾乎全部淪陷。

如果不出意外的話，西域的再一次淪陷已是必然的了。

然而終究有奇跡發生，她的父親，當時在西域任職的葉瑜橫空出世，憑借絕世無雙的謀略和兵法，竟是硬生生的令局勢翻盤，不僅守住了安西城，擊垮了且末人主力，而且還一路反攻，最後平推且末老巢，陣斬覺羅可汗，一舉光復西域。

由此，本來已經岌岌可危的西域竟然因為一名天才統帥的力挽狂瀾，而重新轉危為安。不僅如此，數年後，升任西域大都護的葉瑜率7萬大軍西出蔥嶺，遠征河中，經兩年遠征，一舉覆滅蒙古後裔建立的沙哈魯汗國，將河中地重新納入帝國疆域，其兵鋒甚至一度直抵里海，甚至兵圍波斯國都，迫使其稱臣納貢，大明兵威，達至頂峰。

不過，無論怎么看，大明在西域的赫赫武功，都不能算作是帝國力量的復興，而倒像是一名天才軍事家的獨舞。就在葉瑜重新征服河中的十年後，新的威脅又重新出現在大明的邊疆上。

新的威脅，北為女直，南為倭寇。

在大明極盛之時，整個遼北直至鯨海，都在大明的羽翼之下。但如今，帝國實力如江河日下，勢力逐漸衰退，大明也早就放棄了在遼北的軍事存在，默許部族自治，只留下名義上的宗主權，而部族們也樂意保持這種「朝貢貿易」式的半獨立關系，雙方各取所需，倒也相安無事。