候，兒的年歲還小，個頭也還沒長這么高，便也有幾戶人家來問，而阿母這人，見錢眼紅，但想著待價而沽，又嫌那幾戶人家算不得富貴，便都一並推卻。她哪里想得到，後來兒長成了這副模樣，倒真是人算不如天算。」

他又拿起砂瓶，給徐三娘倒了茶水，並緩聲道：「三娘多半也聽阿母說了，兒雖是賤籍，卻並不願意去大戶人家，給那娘子夫人，做那任人戲玩的小奴。娘子若說兒是自視甚高，不識好賴，兒也無可辯駁，只是兒近些年來，跟著那花師單氏及其夫郎，一直在學做花匠。我這人，愛花成痴，而這蒔花弄草之道，更是兒平生之好……」

言及此處，他那眉頭不由稍稍蹙起，又清聲說道：「當今官家，既愛蓮花，又喜牡丹。兒與兩位師傅，近幾年來，已然培植出許多新的牡丹花種，其中栽有兩株牡丹，乃是兒親手所育，心血所成。這花兒，是金蕊粉瓣，雍容華美，既有蓮花之形，又有牡丹之實，兒便起名為『似荷蓮』。明年春末夏初，即是這『似荷蓮』盛開之時，到那時候，官家駕臨壽春縣，瞧見此花，必會驚喜交集，龍顏大悅。」

徐挽瀾眼見得他愁眉不展，心中自是了然，連忙出聲道：「我明白你。你將年滿十八，阿母定是急於將你送人，可你若是去做了小奴，人家如何會准你做花匠？我……我知你對我，也並無兒女私情，但你盡管放心，我若是得了你的身契，定還會放你出去，讓你蒔花弄草，耕耘樹藝。」

她微微一笑，眯起眼來，又巧聲道：「明年春末，官家看見了那似荷蓮，高興起來，說不定還會論功行賞。我若是有你的身契在手，指不定還能沾上點兒光哩，倒是樁好買賣。」

稍稍一頓，她又低低說道：「三五年內，我無意成親，更不會有甚么夫君。若是明年春日，皇恩浩盪，你得以脫了賤籍，我必不會為難你。你若是無法脫身，那我便一直養著你，你也毋需伺候我，只管栽花便是。」

晁四郎聞聽此言，心頭發熱，薄唇微抿，定定地看著她那笑靨，不由得怦然心動，默然半晌，方又強壓心緒，別過目光，低聲問道：「三娘為何如此待兒？兒生得百拙千丑，手腳粗笨，又是窮家薄業，卑不足道，更還有一個愛勢貪財的娘，一旦沾惹上，便甩脫不掉。娘子這般待兒，分明是自找麻煩。」

徐挽瀾緩緩垂眸，心上卻是一嘆。

這世間，有許多好看的人，亦有許多可憐的人，但只有這晁四郎，令她想到了前世的自己。重男輕女的家庭，拿兒女當貨物、到了年紀便急著出手的父母，還有那份不屈不撓，逆風撐船的心，皆是一般無二。

前生的時候，沒有人來救她，她苦撐了三十多年，終究還是被壓彎了脊梁，在現實面前，低首俯心。那么今生，若是她能救了這另一個自己，也算是給了前生一個救贖。

這般想著，徐三娘不由得放柔語調，輕聲笑曰：「我若得了身契，便再不准你這樣埋汰自己。到時候你說一句，我便罰一回。在我眼里，你這樣貌極好，若是許了我，我倒還覺得是自己占了便宜呢。你窮家薄業，你娘愛勢貪財，那又有何要緊？我自己能養活自己，並不打算沾誰的光，圖誰的錢，你是窮是富，都與我並無干系。」

言及此處，她緩緩站起身來，又含笑道：「剩下的事，你不必操心了，我自會料理妥當。再隔幾日，便又是休沐之時，你早先與我定好，可不能有約不來。」

晁四郎聞言，不由微微笑了，很是溫柔地說道：「杏花巷外，不見不散。誰若來遲了，必得認罰不可。」

徐挽瀾一笑，這便提步出門，哪知她一步入院子里，卻不由得微微蹙眉，只因那晁阿母和唐小郎雖還是坐在凳子上，可這凳子，不知移了多少步，她與晁四郎這體己話兒，這兩人多半也聽去了幾分。

徐三娘沉下臉來，大步上前，先是一個眼刀，剜了那唐玉藻一眼，接著又立到了晁阿母跟前，目光清冷，掃量著那婦人笑得開花的臉。而那婦人一看她這臉色，反倒笑得更歡，只湊上前來，呵呵樂道：「娘子莫怪，實在是院子里頭悶熱得很，我和你家這小郎君，說了兩句話兒後，便熱得受不住，搬到了那有風的地兒去。」

徐三娘並不看她，只皮笑肉不笑地道：「阿母不必同我繞彎子了。我已與四郎說好，你只管開口便是。」