便是此時，她忽地感覺腕上一緊，似是被人倏然握住，徐三心上重重一跳，手中鏢刀才要擲出，抬眼一看，卻見那人正是周文棠。

她定定然地盯著他，緩緩說道：「你是故意不見的？為了留我一人，引蛇出洞？」

周文棠淡淡道：「小患不除，必有大禍。必須要逼她再度出手，方有端倪可察，蹤跡可循。」

若是其余女子，或要鬧上一番，怨他事先不說，置自己安危於不顧。但徐三卻仿佛很是理解，重重點了點頭，平聲說道：「多謝。也不知我招惹了甚么人，倒讓你如此心。」

言及此處，她笑了一下，拈起一塊杏片，遞到周文棠唇邊，輕聲道：「我這是投桃報李，知恩必報，你可不能拂了我的好意。」

周文棠已過而立之年，除了幼時被父母喂過，何曾被女人這般喂食。他蹙了下眉，隨即勾起唇來，將那杏片咬住，默然含咀起來。哪知那杏片不似其他點心那般甘甜，酸澀得很，他嚼著嚼著，嗤笑一聲，輕聲說道：「好阿囡，你倒是孝順。」

所謂阿囡，即是女兒之意。

他心里清楚得很，徐三早就將那些吃食嘗了一遍，不會不知這杏片酸澀無比。未曾想他久歷風塵，飽經世變，卻還是中了這小娘子的陰招。

他眯起眼來，凝視著徐三娘，卻見她笑了一下，又挑了最甜的糖荔枝出來，伸手遞到他唇邊，朗聲說道：「先嘗過酸的，再吃甜的，甜的就會更甜了。還要是謝過中貴人，之後這尋蹤覓跡之事，便都要倚仗你了。若是查出了甚么，還請你轉告與我，也讓我求得個明白。」

周文棠默然半晌，待到徐三覺得手臂都有些發僵之時，才見他稍稍低頭，將荔枝含吮而去。她手上一抖，不經意間，似乎感覺指尖被那男人舔了一下，可待她回神去看，卻見周內侍面色如常，神情淡然，緩緩說道：「三娘說的有理。先澀後甘，果然要比往日甜些。」

他這幾句言語，著實再尋常不過，但徐三娘聽在心里，摩挲著自己那微濕的指尖，沒來由地感覺有些異樣。可她轉念一想，憶起這男人的身份，不由搖頭失笑，不復多想。

隔日里寒霜雪月，北風蕭蕭，正是崇寧十年的最後一夜。徐三娘給這院子里的相熟之人，諸如唐玉藻、常纓等人，都送了「隨年錢」，即所謂過年的紅包，自是令一眾仆侍，盡皆歡喜。

守夜其間，便連久不曾露面的韓小犬，都別別扭扭地登上門來，與她沒話找話，寒暄幾句，又討走了一份隨年錢。守至後半夜時，徐三娘已然困意上涌，強撐不住，偏那唐小郎是個迷信的，死攔著她，不肯讓她和衣睡去，徐三別無他法，只得出了院子，轉轉悠悠，再一回神，就走到了周文棠那竹林小軒前來。

徐三眯眼一瞧，便見那窗紙上只映了周文棠一個影子，似乎只他一個，獨處室中。她也不知為何，一下子來了神，躡手躡腳湊上前去，想要瞧瞧他獨自一人時，又會干些甚么勾當，哪知才一靠近窗下，便聽得里面人輕笑道：「阿囡果然孝順，這是來給爹爹拜年了么？」

徐三娘咳了一下，負手而行，自袖中掏了份隨年錢過去。周文棠掃了兩眼，啞然失笑，並不伸手去接，徐三卻大著膽子，直接將那紅包塞入了他的前襟。

周文棠垂下眸來，緩聲說道：「我已派人查過了。推搡你的人說，她只知要推你到那門前。支窗子的人說，她只知得了令，便要丟下棍子。兩邊都說，不知是要殺人。順藤而上，卻也摸不出甚么蹤跡。」

徐三心上一緊，默然不語，半晌過後，緩緩說道：「日後我定會多加小心。」

周文棠微微頷首，沉聲道：「你只管好好讀書便是，不必為此分心。」