在劍、幽、薊、青四座北地邊州當中，薊州所轄地域最小，論起重要程度卻居四州之首。

相比起豪族堡寨林立、民風彪悍的劍州，地域遼闊、有陰山和熟狄部族作為屏障的幽州，以及坐擁強大水師和因盛產鹽鐵而財力雄厚的青州，一馬平川的薊州既無天險可供憑依，也無充裕的人力財力可用，若非有朝廷和北定府作為堅實後盾，州中的沃野良田早就淪為賀蘭王帳的草場了。

而一旦讓狄人占據薊州，北定府這座由恆山鐵騎守護的京師北大門就要永無寧日。

其實北面草原的情形也差相仿佛，穿過數百里豐腴草場便是賀蘭王帳的所在，因為關系到祖地——賀蘭聖山的安危，王帳的位置實際上相對固定，根本不能輕易移動。

每年薊州邊境都有雙方的大軍雲集，生怕對面心一橫傾巢而出，非要拼個魚死網破。

相對來說，賀蘭王帳勢力較弱，不得不以攻代守。

薊州邊軍則是守勢居多，不求有功但求無過，畢竟即便滅掉賀蘭王帳，狄人還有其余兩大王帳以及一個名存實亡的汗庭，沒准兒反而因此同仇敵愾，被某位雄傑借機統一，到時候為禍更烈。

更別提要是有個萬一，不小心把薊州給丟了，立刻就要動搖京師，不知多少人會因此人頭落地。

也因如此，薊州建起了北四州中最為龐大完善的防御體系，邊境上烽燧連綿、驛道四通八達，一處有警則全邊皆動。

本朝天子登基以來，更是狠下心腸堅壁清野，將薊州北部的百姓盡數內遷，更不惜將大片適宜耕種的沃野盡數拋荒，全給種上了一種葉片如鋸的野草。

這種原產於西南大山中的「刀鋸草」鋒利異常，而且汁液極苦，牛、駱駝這類大牲口還能勉強下咽，嬌嫩的戰馬則根本不吃，每次狄人大軍南下，竟然需要專門准備草料。

賀蘭王帳的大軍每年都不得不冒險更加深入薊州腹地，使得戰場一再北移，卻仍然難以打到足夠的「草谷」，傷亡也是越來越多，還要時刻擔心被大周邊軍抄了後路，已漸成騎虎難下之勢。

殺敵一千自損八百，大周同樣負擔沉重。

因為烽燧和驛路都需要龐大兵力來維持，金城將軍申屠淵手中的兵力位列北四州四位封號將軍之冠，雖然大半兵力都分散駐扎而且無法輕動，申屠淵手中仍有近萬精騎可用。

人吃馬嚼的，為了保持這些百戰精銳的士氣和戰力，消耗理所當然極其驚人。

不同於幽州最北的朔方城，金城將軍的駐所與其說是城池，還不如說是一座龐大綿延的雄關——金城關，關內街壘遍布，完全就是一座大營，根本不允許百姓居住，又趕上堅壁清野，糧食和草料等一切軍需都要仰賴後方支應。

對於朝廷戶部的官員們來說，這座天下雄關就是一只食量驚人的吞金獸，每年要吞下北四州邊軍開支的三成，一旦開戰甚至要占到五成，卻仍然飢腸轆轆、永無饜足。

人為財死鳥為食亡，金城邊軍身處百戰之地，說是朝不保夕亦不為過，這貪財的名聲更是響徹大周。