劍光閃動，卓凌昭正要砍下寧不凡的雙手，忽聽一人哈哈大笑，如飛將軍般落了下來，擋在寧不凡身前。
那老者緩步上前，斜眼看了江充一眼，道：「江大人，好久不見啦！」
江充嚇了一跳，顫聲道：「是…是你…你也出京來了」
卓凌昭見來人笑容可掬，約莫七十多歲，他心下一凜，料知眼前這名老者定有什么特異之處，當下便凝劍住手，往後退開一步。廳上眾人見這老者貌不驚人，衣著寒酸，不知此人是何方神聖，一時都是暗自起疑。
那老者見眾人目不轉睛地望著自己，只笑了笑，拍手叫道：「都下來了吧！」
眾人面帶詫異，心道：「上頭還有人么」抬頭向上，只見人影飄動，一男一女落了下來，那男子一張凜然的國字臉，身形頗見高壯，正是昔年的西涼名捕，人稱「伍捕頭」的伍定遠。那少女身材苗條玲瓏，有如出水芙蓉，正是九華山的女弟子艷婷。
這三人一進場，廳上眾人登時亂了起來，卻見盧雲、楊肅觀等人紛紛上前與伍定遠相認，眾人圍住他問長問短，一時只把他忙得不可開交。那艷婷自向師父跪下請安，娟兒神態激動，拉著師姐又哭又叫，師門三人相會，自也有一番悲喜。
伍定遠、艷婷忙與熟人相會，那老者卻也沒閑著。只見他走到第三張位子上，逕自坐了下來，跟著向瓊武川一笑，頷首道：「瓊國丈，好久不見啦！」
瓊武川哈哈大笑，道：「你怎也上山來了可是皇上准你出京的」
那老者笑道：「這個自然，若沒皇上的恩准，難不成咱家還能溜出來么」他轉頭看向江充，笑道：「倒是咱們江大人好端端的，不在皇上身邊辦事，卻跑來華山吆來喝去，成日價就想砍了旁人的雙手，皇上要是知道了，豈不覺得奇怪至極么」
江充聽了嘲諷，竟是不敢答話，面色頗為難看。卓凌昭眉頭緊皺，望著那老者，道：「尊駕究竟是誰」
那老者微微一笑，道：「咱家姓劉，單名一個敬字。」
「劉敬」二字一出，站在近處的眾人立時一震，旁人見這些人呆若木雞，連忙追問，霎時一傳十、十傳百，原本大廳里唧唧聒聒，登時鴉雀無聲。
那老者見滿廳賓客神色駭然，登時哈哈大笑，道：「怎么啦咱家不過是個老太監而已，各位何必如此駭異好像我是什么怪物一樣叫人怪難為情的。」
眾人你看看我，我看看你，都是啞口無言。眼前這人不是別人，正是那名震天下，足與江充、柳昂天鼎足而三的東廠大太監劉敬！
楊肅觀等人都是朝廷命官，見了這位京城十二監之首，隨侍當今天子的秉筆太監，心下無不暗自驚奇。
秦仲海咳了一聲，低聲道：「怪了，這老太監等閑不出宮，怎地今日卻忽爾來此」
楊肅觀自也感到納悶，點頭道：「無論如何，此人出宮必有什么陰謀，咱們可得小心在意了。」
盧雲見伍定遠低頭不語，忙問道：「伍兄怎么會與這人一同躲在匾額後你們約好一起上山的么」
伍定遠見三人一起望向他來，忙搖手道：「大家別誤會，我上山時無意在道上遇見這人，倒不知他便是劉總管。」眾人哦了一聲，都是將信將疑。
楊肅觀見疑雲重重，如何能平白放過，當下便要追問，忽聽劉敬道：「諸位朋友，我今日上得華山，只是想見識一下各方英豪的英姿，看看誰是當今的武林盟主，現下可推舉出來了么」
楊肅觀一聽此事，便感頭大，方才卓凌昭擊敗靈定，寧不凡又不願與他較量，算來這「劍神」已是方今的武林盟主，想到日後少林名聲定然毀在自己手上，臉色已成慘白。
江充走了上去，笑道：「劉總管問得好，當今公認的武林盟主，便是咱們昆侖掌門卓凌昭卓老師，諸位朋友日後便聽他號令吧！」
劉敬笑道：「哦！原來武林盟主已經是卓掌門了，這我倒不知曉。卻不知咱們寧不凡寧大俠公認天下第一，卻是怎么敗下來的可是輸在拳腳不及，還是劍術不到啊」說著往卓凌昭看去，眼中都是詢問的神色。
劉敬這么一問，那比什么暴力威嚇、陰謀陷害都要來的厲害，果然卓凌昭面上變色，搖頭道：「卓某不曾與寧掌門較量，倒不知是誰強誰弱了。」
劉敬笑道：「原來你二人還沒比試過，那怎么卓先生便可以自稱武林盟主啦莫非卓先生天生的料事如神，還是能夠未卜先知啊」
卓凌昭聽了嘲諷，面上登時青紅不定。同樣的一句話說來，瓊國丈徒然說得暴躁氣憤，但這劉敬卻能說得譏諷巧妙，讓人無法回擊。
江充冷笑道：「這事倒與卓老師無關。咱們寧大俠很有自知之明，根本不敢下場較量，須怪卓掌門不得。」跟著轉頭向寧不凡一看，獰笑道：「怎么樣我這話可有什么不對」
寧不凡輕咳一聲，道：「江大人所言不錯，在下不是卓先生對手，不比也罷。」
瓊武川見他一臉懦弱，登時又急又氣，大聲叫道：「你又來啦！你到底在怕什么」
劉敬伸手出去，往瓊武川肩上一拍，笑道：「國丈有所不知，他是怕咱們江大人，倒不是怕卓先生。」
瓊武川知道劉敬口才了得，此刻如此說話，定有用意，當下便假意接口，奇道：「總管這話好生奇怪，咱們寧大俠明明是與卓掌門下場較量，怎會來怕江大人莫非江大人也練了厲害武功么」
劉敬哈哈大笑，道：「照啊！瓊國丈所言不錯。咱們江大人正是練了兩套神功，一套叫做鐵口隨心功，另一套叫做御前咬耳功，這兩套神功使出來，便是寧大俠這般武藝，也要甘敗下風。」
瓊武川如何不知劉敬有意譏笑，當即假意問道：「什么是鐵口隨心功那是什么神奇武功了」
劉敬笑道：「這個鐵口隨心功，顧名思義，便是一張嘴巴神通廣大，威力無窮。只要鐵口發威，往刑部公堂一坐，兩張嘴皮就這么吆喝幾下，嘿嘿，管你本事通天，人家幾千張海捕公文貼出，幾萬名官差抓來，任你逃到天涯海角，也要給他搞掉性命。」
瓊武川驚道：「這么厲害！簡直比隔山打牛的功夫還了得！」他二人一搭一唱，都在譏諷江充平日的為人處世，眾賓客都覺得好笑。
劉敬嘆了口氣，道：「那算是什么，比起御前咬耳功，這鐵口隨心功還只能算是粗淺的武藝哪！」
瓊武川奇道：「御前咬耳功，這又是什么厲害武學了」
劉敬道：「鐵口隨心功不過對付區區一人，可御前咬耳功更是非同小可，只要他在金鑾殿前咬個幾咬，任你幾百人、幾千人的大門派，一夜之間便會成了天下萬民的公敵。他說你是雌的，你便不是公的，他說你是雄的，你便不是母的，黑白是非隨他說，紅黃綠白任他咬，幾口下來，管你精忠報國，還是碧血丹心，一樣給送去刑場報到。你看咱們江大人法力無邊，卻要芸芸眾生如何抵擋啊！」
瓊武川面露贊嘆之色，點頭道：「原來如此，無怪寧不凡怕他怕個要死，這天下第一的封號，該送給咱們江大人才是。」
江充滿臉通紅，嘿嘿一笑，回敬道：「兩位話恁也多了。所謂江湖自有江湖理，咱們朝廷中人，還是少說個兩句吧。」
劉敬笑道：「我自與瓊國丈談天納涼，閑聊幾句，怎么江大人就不高興了好吧！你要咱家閉嘴，咱家就安安靜靜的好了。諸位有話請說，有屁請放。」
此時眾人都知他們有意對付江充，若要出言插話，不免介入兩大權臣間的比拼，當下都是默然無語。
瓊武川擺了擺手，笑道：「大家有什么事，只管說啊，怎么這般安靜呢」
那錢凌異平日最愛出風頭，眼看無人敢答腔，登即冷笑道：「你這糟老頭子少放兩個狗屁，沒人會當你是啞巴。」
眾人聽錢凌異說話大膽，都是為之駭然。果然劉敬咦的一聲，道：「你是誰怎么對瓊老爺說話這般無禮」
錢凌異冷冷地道：「在下昆侖山錢凌異，外號劍影的便是我。」
劉敬嘆道：「原來是錢四俠啊，唉……我以為昆侖山高手見識非比尋常，誰知卻如此無知，真可惜了。」
錢凌異仗著有江充撐腰，也不來怕，只怒喝道：「你說什么！」
劉敬微笑道：「錢四俠，你真以為這位老先生只是個糟老頭子么」
錢凌異心下一凜，這才想起瓊武川身分非比尋常，他往金凌霜等人看了一眼，只見眾人垂手低頭，不敢稍動，這才知道闖下大禍。他咳了一聲，嚅嚙地道：「我…我是…」
劉敬嘆道：「你以為他是誰一個可以給你隨意作弄的人是不是」
錢凌異陪笑道：「不是……在下豈有此意……」
劉敬忽地面色一寒，喝道：「大膽刁民！你可知道他家中擺著太祖御賜的鐵卷丹書，便是金鑾殿上皇爺也不敢罵他一句兩句這般人物，是你一個小小頑民可以罵得的么你不怕殺頭嗎！」
錢凌異嚇得魂飛魄散，顫聲道：「我……我不是有意的……」
劉敬厲聲道：「他那條二十四節龍頭金鞭，連皇上都打得，你卻說他是個亂放狗屁的糟老頭子，難道你以為自己比聖上還要了得嗎你想要造反是不是」
錢凌異嚇得跪倒在地，叩首道：「求總管饒命，是我這張狗嘴說錯話了！我該打！我該打！」說著自行掌嘴，一時劈拍有聲。
眾人見劉敬一出場，三言兩語間便逼得錢凌異磕頭下跪，心中都是暗自佩服。伍定遠心道：「江充、劉敬這兩個奸臣著實了得，個個都有天大的本領，我與他們的機智口才相比，那可是差了十萬八千里了。」楊肅觀、秦仲海也是佩服無比，各人心下暗自揣摩，都在學這老太監行事的手段。
卓凌昭見門下給人整治得極慘，便咳了一聲，道：「在下管教不嚴，致使門人說話無禮，還請兩位大人原諒則個。」
卓凌昭這般說話，已算給足劉敬面子，哪知劉敬絲毫不見放松，只笑道：「卓掌門放心，咱們瓊國丈肚量大，絕不和錢四俠計較。不過人家的寶貝女兒是皇上的嫂子，只不知皇上是否這般肚量寬宏，能容得一個小小百姓指罵他的親家。唉，那可是誅九族的大罪啊！」
錢凌異聽得此言，嚇得更是磕頭如搗蒜，江充知道劉敬嘴巴厲害，自己若要出言求情，不免被胡亂編排，當下只一言不發。
卓凌昭見劉敬絲毫不給面子，霎時斷喝一聲，手按劍柄，沉聲道：「劉總管與瓊國丈一搭一唱，到底是想怎么樣若想一昧袒護寧不凡，咱們自行下山便是，也不用看他假惺惺的退什么隱，就當這一切全是狗屁！」
卓凌昭面帶殺氣，那日為了天山里的絕世武功，這「劍神」尚且不惜與江充翻臉，倘若劉敬真的逼迫太甚，他可是啥也干的出來。
劉敬微微一笑，道：「卓掌門好大的火氣啊！」當下對錢凌異微微招手，道：「好啦！看這位錢四俠頭也磕破了，想來真是有意悔過，這就起來吧！」
錢凌異如遇皇恩大赦，啜泣道：「小民得總管相饒，終身不敢忘總管的大恩。」
劉敬笑道：「你不敢忘我的大恩那江大人怎么辦莫非你要投靠到我這兒來么」
錢凌異偷眼望去，果見江充面色不善，他心下一驚，急急縮到卓凌昭背後去了。
卓凌昭嘿地一聲，不再理睬劉敬，逕自怒目望向寧不凡，大聲道：「閣下到底是要退隱還是要怎地，快快放下一句話吧！我們沒工夫陪你閑耗！」
先前江充獨霸全場，寧不凡始終處於挨打局面，此刻劉敬現身制衡，照理寧不凡該喜形於色，只是說也奇怪，寧不凡見了劉敬，臉上神色絲毫不見輕松，反有更添煩憂之象。場中賓客看在眼里，都是暗自納悶。
只聽寧不凡嘆了口氣，道：「在下今日退隱，便是為了遠離紛爭，日後無論朝中惡斗也好，江湖凶殺也好，一律與我寧不凡無關。請諸位大人成全，別再為難我了。」言中之意，真是有意退隱，卻與江充無涉。他伸手到第三只銅盤里，拿出了那段白綾，遞給了劉敬，道：「這塊白綾請大人轉交瓊貴妃，就說寧不凡直到退隱江湖，始終對得起她。」
眾人見那段白綾破爛腐舊，誰知竟與當朝貴妃有關，心中都是一奇。江充更是臉色大變，連瓊武川也是嘆了口氣。
劉敬見眾人臉上都有猜測的意思，當下將白綾展了開來，眾人只見白綾上滿是血跡，上頭卻有一人的題字，瓊國丈朗聲讀道：「功在國家，朱炎題。」
伍定遠眉頭一皺，問道：「誰是朱炎」
楊肅觀低聲道：「這人的名字不能亂叫，他便是先皇武英帝的名字。」
伍定遠啊地一聲，道：「原來……原來寧不凡識得先皇……」霎時之間，腦中一陣混亂，只覺此事大有蹊蹺，但一時卻又想不清楚，只是皺眉苦思。
一旁江充更是面色鐵青，全身輕輕顫抖，好似極為緊張。只見他口唇低顫，喃喃地道：「老天爺……難道事情還沒了結……不要……千萬不要……」
此時卓凌昭有江充撐腰，寧不凡也有劉敬助陣，兩方可說誰也不怕誰，就算寧不凡一改初衷，決定放手一搏，甚且下場爭奪武林盟主，也無不可。劉敬見他低頭不語，忍不住勸道：「你真要這樣走了咱們還有多少大事等著干，你對得起自己這身武功么」
寧不凡聽了「多少大事等著干」幾字，身體一顫，急急低下頭去，拱手道：「求總管放了我吧。二十年來，不凡始終效忠朝廷，已然鞠躬盡瘁。日後的事還請總管多多擔待了。」
廳上賓客把二人的對話聽在耳里，心下無不了然。看來寧不凡與劉敬間的交情定是非比尋常，也難怪江充不惜以大臣之尊，老遠趕來此處搗蛋。只是寧不凡一向頗有俠名，卻怎地與劉敬搞在一起，想來真是讓人不解。
眼見寧不凡執意退隱，劉敬看在眼里，也不便再加阻攔。他凝視寧不凡良久，終於長長一嘆，道：「好吧，念在咱倆多年交情，你放心退隱去吧！咱家祝你日後平平安安，長命百歲。你這些徒子徒孫，咱也會替你看著，絕不讓他們受人欺凌。」
寧不凡聽了這幾句話，登時大喜過望，當即躬身道：「多謝公公成全。」轉身又向眾賓客一鞠躬，道：「多謝各位不吝上山觀禮。」轉身又向卓凌昭一拱手，陪笑道：「盟主在上，日後多多提點華山一脈，不凡感激不盡。」
卓凌昭聽他馬屁奉承，忍不住露出笑容。一旁楊肅觀、秦仲海、盧雲等人卻都苦著一張臉，知道寧不凡退隱之後，武林氣運已盡。想起少林從此受人欺壓，楊肅觀更感罪責深重，饒他久經歷練，仍有茫然不知所措之感。
寧不凡見再無人阻攔自己，便喜孜孜地取過長劍，跟著提起火漆，便要將之封印。此時江充與劉敬相互牽制，卓凌昭又已順利奪得盟主之位，無論正邪雙方，都無人過來干預，想來這回封劍已成定局。
火漆正要落下，忽聽一個聲音嘆道：「功名利祿，男女情愛，把人緊緊來縛。枉稱是天下第一高手，卻淪落到這個地步，真讓人沒眼看了。」
眾人轉頭去看，只見說話那人神情蕭然，自坐一張板凳上，正是「九州劍王」方子敬。他話聲平淡，一非指責，二非喝阻，只是飄飄渺渺，好似有氣無力。只聽他道：「小子寧不凡，今日便要以這身武藝行俠江湖，為眾生好好做一番大事業，老前輩你是當今劍王，我無論如何要與你一決勝負……」
寧不凡本來興沖沖地等著封劍，聽了這話，彷佛當頭棒喝。他停下手來，苦笑道：「方大俠好聰明的記性，都十多年了，你居然還記得我倆動手前說過的話……」
秦仲海一聽得師父這番言語，便知有異，當下尋思道：「聽師父這般說話，看來他曾與寧不凡動過手，卻不知誰勝誰負……」他正自推想，忽地心中一驚：「都說師父是天下有數的大劍客，卻怎地棄劍從刀看來他…他也敗在寧不凡的劍下…」一時心中激盪，良久說不出話來。
方子敬緩緩站起，走到寧不凡面前，嘆道：「當年我敬你是個劍客，這才與你比武，哪料到名韁來駕，利鎖來袱，你枉稱一代宗師，卻連退隱之刻也難能自在。寧不凡，你練武究竟為的是什么是為了世間虛名還是為了蠅蟲之利」
寧不凡聽了這話，喉頭忽然一哽，竟是難以回答。
方子敬凝視著他，伸手取過「勇石」，刷地一聲，將劍刃抽出半截，道：「你過來看看，你還認得他么」
劍刃雪白如鏡，登時照出了一張臉。寧不凡低頭看去，只見劍刃上的那張臉滿布風霜，好似受盡世間折磨，眼角皺紋層疊，更似心機無窮。
情欲野心，妒嫉仇恨……那個滿面諂媚的中年人不是別人，正是你自己，不凡，寧不凡……
寧不凡痴痴地凝望著自己的倒影，滿心悲苦中，那劍刃上的老臉淡淡隱去，慢慢的，映出了一張掛著鼻涕的純真小臉，那小小孩童模樣蠢笨，正對著自己傻笑不休。
往事飛入心中，驀然之間，寧不凡再也忍耐不住，淚水登時滑落雙頰。
方子敬幽幽地道：「你本是百年難得的練武奇才，一手劍法風華絕代，誰知十余年不見，你竟淪落成這個模樣。今日上山賓客有不識得你的，還以為你是華山打雜的長工，是什么折騰了你的志氣是女人情是財富還是權勢奸臣過來說個兩句，你便乖乖的伸手出去，任人宰殺，你啊你……你枉稱天才，你對得起自己這一身天賦么」
寧不凡聽了這話，更是伸手掩面，淚如雨下，眾人見了他這幅神情，都是為之愕然。
方子敬還劍入鞘，把劍柄交在寧不凡手中，道：「寧不凡！身為一個劍士，就該拾起你的劍來，轟轟烈烈的干一場！死也好，活也罷，都是性命一條！要知今日封劍之後，你無論練成多高的武藝，天下間都沒有對手可以較量了啊！」
方子敬武林輩分極高，此時一開口說話，場中之人無不肅穆，幾名年輕人更有熱血之感。在這一代劍宗面前，江充等奸臣又如何插得上話，都是啞然無語。
寧不凡緩緩抬起頭來，望著梁上的兩面錦旗，正是「長勝八百戰，武藝天下尊」。寧不凡輕輕一嘆，心道：「是啊……我本是一名劍客，只知道用劍而已……我什么時候變得這般膽怯無用，這般無恥可笑……我不是為了名利而活…也不是為了華山而活…我生在世間，只為自己的劍而活……」
霎時間，他仰天狂叫，大聲道：「跳舞！一起跳舞！」只見他握住劍柄，高舉過頂，如跳舞般轉了個圈子，跟著前走三步，旁走兩步，原地跳躍不休，好似跳起了廟會里的祭神舞。
當年的一舞，舞出了名動天下的絕世高手；今日的一舞，恐怕是世間絕響。華山門下頓時淚灑當場，趙老五、肥秤怪等人想起往事，更是痛哭失聲。眾賓客不明所以，都是張大了嘴，不知究竟發生了什么事。
方子敬淡淡地道：「秦霸先的傳人已經出山了，你難道不想與他較量一場你練了一生的武功，不就是在等這個機會么」
寧不凡忽地跳了起來，哈哈大笑道：「是啊！秦霸先！可惜你早死了，否則我寧不凡定要與你分一個高低！」
伍定遠心下一驚，暗道：「又是這姓秦的，他到底是誰怎像是挺重要的大人物」
江充聽得這個名字，忍不住臉上變色，跟著惡狠狠地盯向伍定遠，心中大恨，想道：「又是這幫可恨逆賊，至死都陰魂不散！」
劉敬一直默默旁觀，待見寧不凡滿臉歡喜興奮，也是淡淡一笑，道：「寧掌門，好久不見你這般喜樂了。」
寧不凡哈哈大笑，道：「莫叫我掌門，我此刻只是一名尋常的劍客，一名自求我道的劍客！」他飛上半空，喝道：「什么功名利祿，什么權勢財富，全給我滾吧！」內力到處，「勇石」已然出鞘，只聽「鏘」地一聲大響，那聲音直震屋瓦，梁上泥塵竟爾颼颼落下。
眾人面上一驚，方知寧不凡的真正功力。看來他直到此刻，才終於得到解脫，又恢復成天下第一高手的氣派。
方子敬哈哈大笑，道：「好一個寧不凡！這才是天下第一！」
寧不凡手持長劍，雙目竟爾變得明亮清澈，只聽他道：「多蒙方前輩指點教誨，不凡已然想清楚了。華山日後便遭奸人陷害，自有天命護持，不必我這個凡人再有多言。」他轉身看向眾人，朗聲道：「寧不凡自今以後，便當引退，終生不再動劍，諸位若想指教一二，與在下分個高低，這便請下場。」
眾人見到他的目光，忍不住都是一凜，原本這人只是個店小二模樣的猥瑣人物，此刻持劍在手，卻如巨人一般，令人無法逼視。江充本想威嚇，待與他目光相接，竟是悚然一驚，大氣也不敢喘上一口。
寧不凡提劍下場，仰天傲視，著實是天下第一的睥睨氣派。卓凌昭見獵心喜，眼前他只要擊敗這個寧不凡，這「武林盟主」的寶座更是實質名歸，再無旁人譏嘲，心念於此，便自往前一站，冷冷地道：「寧兄，卓某人今日領教你的高招。」
寧不凡望著卓凌昭，竟是仰天長笑，道：「卓掌門本是一代梟雄，其實若非有人作梗，我早想與你一戰了！」這寧不凡原先何等庸懦，此時持劍在手，竟連說話語氣也變得自信起來。旁觀眾人本來看他不起，現下卻無一人敢出言譏諷。
卓凌昭微微一笑，道：「蒙閣下看得起，卓某三生有幸。」他夾著擊敗少林三大高手的名聲，已是中原武林聲望崇榮的人物，自足與寧不凡較量比試。
兩人互望一眼，各挺長劍，同時走下場中。
雙雄相互凝視，都在打量對方。寧不凡見卓凌昭目光如火如炬，身上殺氣騰騰，便自微微一笑，問道：「劍神凌昭，你告訴我，你的劍是什么！」