李振鄴和張漢被押上大堂，看到和初審全然不同的布置，先就害怕得直哆嗦。可是兩人一照面，竟都恨得咬牙切齒，忘記了恐懼。張漢惡狠狠地冷笑道：「李振鄴，你也有今天！〃李振鄴不答腔，〃呸〃的一口唾沫啐到張漢臉上。張漢跳將起來，被衙役按住了。
王永吉故意問：「你二人是新怨呢，還是舊仇？怨仇如此之深，莫非曾經相識？「張漢跪在堂下稟訴：「回老大人的話，我與他相識三年有余，他的劣跡我無所不知。今科秋闈，他竟敢犯朝廷大法，學生不顧私情參揭此弊，為天下失意人吐氣！「「哦，你倒深明禮義呀！〃王永吉贊了一句，轉向另一個：「李振鄴，你認識張漢嗎？」「回大人，彼乃忘恩負義之狠毒小人！可嘆我兩榜進士、朝廷命官，竟不曾看穿他的蛇蠍心腸。〃張漢又要跳起來，被衙役再次按祝〃忘恩負義，此話怎講？「王永吉故作驚訝。
「他當年孤身流浪京師，下官只因動了愛才之念，將他收容府中，為他謀得監生資格。見他孤苦可憐，又為他娶妻買宅。不想此人欲壑難填，見我被朝廷點為同考，便強要關節，以求一逞，被下官峻拒。在佑聖觀，下官也曾當眾教訓他，此後便全然絕交。他懷恨在心，便使出這般手段誣陷下官，大人明察秋毫……「「你胡說八道，血口噴人！〃張漢被李振鄴那侃侃而談，毫不在乎的神態激得火冒三丈，直跳起來，衙役還想按住，見王永吉在搖頭示意，便罷了手。於是張漢指著李振鄴跺腳大罵：「你這個偽君子、假善人！卑劣至極，無恥之尤！……屈辱和羞怒一起涌上心頭，他不再顧什么臉面，也不再留任何後路，首先就出乎意外地喊出了他一向最不敢觸及的丑事：「什么愛才、收容，說得好聽！他明明是誘我做他的男寵！……娶妻買宅，娶的是什么人？是他不要的小妾……嫁給了我，還要當他的外室！……我也是個人，是個讀書種子啊！……」他聲淚俱下，滔滔不絕地把往事全部倒了出來。書記不停地筆錄，舔墨的工夫都很短。王永吉得意地微笑著，不時瞟一眼滿大人，因為他們一個個都聽呆了。
張漢直說得大汗淋漓、聲嘶力竭，那根剪了一半的辮子象一根禿尾巴，在背上晃來晃去。李振鄴有些沉不住氣了。不過想到交給粉兒的那紙關節已經毀掉，張漢並無實在證據，便又安了心。張漢話一落音，他就急急申辯道：「全然是胡言亂語，蓄意誣陷！男寵也罷，外室也罷，都是人間游戲，況且你若不情願，誰能用強？至於出賣關節，斷無此事！〃王永吉這時才c進來問了一問：「是啊，張監生，口說無憑，你能拿出證據來嗎？〃張漢發瘋似的〃嗤〃地撕開棉袍，白生生的飛花滿堂飄揚，撕碎的布條耷拉到了地面。他從胸口的棉花里抽出了一張紙，雙手呈上。
王永吉一看，那是片貼在一張硬紙片上的揉皺的碎紙，上面字跡卻很清楚。王永吉笑了，拿起硬紙片對准李振鄴：「李振鄴，來認認，是不是你的筆跡？〃李振鄴只掃了一眼，頓時臉色慘白，跪倒了。好半天，他強自掙扎，用無力的聲音申辯道：「這畢竟沒有成為事實，我……我終究沒有讓張漢中舉……」「那田耜呢？鄔作霖呢？〃張漢瞪著發狂的眼睛喊叫起來。
「田耜，鄔作霖……」面對眼睛象兩團炭火的張漢，李振鄴第一次害怕，心虛了。他努力振作，翕動著嘴唇，用勉強能聽到的聲音說：「誰能證明？……誰能證明？」「那兩筆五千兩銀子的過付人可以作證！〃張漢尖聲嘶叫著，說出了兩個過付人的姓名。這沉重的致命一擊，把李振鄴完全打垮了，他雙腿一軟，癱倒在地。
王永吉滿意地微微笑了，扭頭看看滿大人的眼色，他們都對他點頭。王永吉揚臉對衙役作個手勢：把張漢帶下去。
「李振鄴，你還有什么說的？」
李振鄴瞪著失神的眼睛，說不出話。
「如今你貪贓有據，而張我朴、蔡元禧穢跡無形，看來這次北闈科場大弊定是你一手造成。你到底賄賣了多少關節，以至於士子怨憤、物議？不重懲你怕是無以謝天下了！……」
「不，不！〃李振鄴突然高舉雙手，拚命擺動，仿佛一個溺水的人在垂死掙扎，「讓我一個人承擔罪責，不公平，不公平啊！……」「還有別人通同作弊嗎？」王永吉的話象是審問又象是提示。
「田耜、鄔作霖的銀子他們都來分潤，各分去一千兩……」「他們，指何人？「「張我朴、蔡元禧。再說，他們也各有私人。〃王永吉抓住時機，乘勝追擊，立刻下令提張我朴、蔡元禧上堂對質。這一下子，初審時堅不可摧的堡壘立刻垮了。這三位同考官：大理寺左簽事李振鄴、大理寺右簽事張我朴、國子監博士蔡元禧，在大堂上象瘋狗一般互相亂咬。王永吉穩坐釣魚船，只靜靜地每隔一會兒拋出一個新的問題，就把他們之間的隱私全暴露了出來。
這一堂審問結束了。四位滿大臣重新回藤花廳時，王永吉拿著滿、漢兩種文字的筆錄呈給兩位內大臣。鰲拜只點點頭，蘇克薩哈笑道：「久聞王中堂才干過人，真是名不虛傳！〃王永吉謙遜道：「不敢當不敢當！要論才干，原左都御史龔鼎孳比學生高過十倍，當初學生常受他指點。〃圖海道：「中堂大人過謙了吧？」「哪里哪里。〃王永吉一個勁地嘿嘿直笑。
科爾坤道：「我看只要把過付人拿到，人證俱全，此事便可結案回奏了。〃王永吉搖搖手：「早哩早哩！此案所涉遠不止這些人這些事。必須順藤摸瓜，一網打荊」「哦？〃鰲拜鷹眼閃亮，銳利地直s王永吉：「還有破綻？〃王永吉笑道：「正是。請看這幾句話。〃他翻開審訊筆錄，指著這么幾行字：李振鄴：我叫靈秀到你房中尋對時，你做什么來？
張我朴：我沒見靈秀到我房中。
李振鄴：謊話！你又支他到我房中尋對！
審訊當時，滿大臣被他們三人間的凶狠攻擊所吸引，對這話並未注意。此刻科爾坤不解地問：「這不過是房官們闈中無聊，鬧出點子爭風吃醋，有什么破綻可抓？〃王永吉笑笑，說：「不然。這靈秀可是個要緊人物。〃蘇克薩哈拖長聲音問：「王中堂的意思是……〃王永吉不笑了，認真地說：「立即審問靈秀。〃科爾坤立刻站起來：「我這就著人去拿他。〃王永吉也急忙站起來，連連搖手：「千萬不要驚嚇了他，對此人，必須用軟的……」王永吉認為自己是聰明的：既為龔鼎孳說了好話，又沒有露出龔鼎孳給他出謀劃策的痕跡，這樣，既能向龔鼎孳交代，又不至於顯得自己沒有才干。
審問靈秀的地點，是穿堂東側的一間小廳。同春，也就是靈秀，走進來時，幾位滿大臣不覺互相看了一眼：這小廝真個美貌靈秀！幸虧王永吉對梨園戲曲興趣不大，否則他會立時認出這是三年前馳名京師的伶童。同春不論是當優伶還是當書童，對這些高門貴戶的廳院都很熟悉，禮節也懂，不過經官司牽進重案，這是第一次，所以心里還是有些發慌，進門便跪下了。
王永吉在桌案後穩穩坐著，說：「報上姓名、籍貫、年齡。」「小的柳同春，順天永平府人，今年十八歲。」「你是監生張漢的家奴嗎？」「回大人，小的不是奴婢，是平民。受雇張漢家為長隨書童，期限三年。」「你為何又當了同考官李振鄴的親隨？」「李大人與我家主人交好，入闈前借我去服侍他。」「如今張漢揭舉李振鄴納賄貪贓，你可知情？」「小的不知道。」「你隨同李振鄴入闈，難道不知道他暗通關節的情事？」「……回大人，小的不知。〃王永吉笑了，命親隨把椅子從桌案後搬到桌案一側，他坐下後對柳同春道：「到這里來，跪近一些。〃同春不知所措，只好跪到王永吉膝前，心里直害怕。王永吉和顏悅色，用非常親切的語調說：「聽我講，你不要害怕，找你來只是做個見證，沒有別的意思。李振鄴貪賄作弊是他的事，你跟他非親非故，怎會連累到你呢？只要你說實話，不會難為你。〃同春低下頭，默不作聲。
「你看，如今你主人揭告李振鄴，要的是實據和見證，否則張漢就要以誣告而反坐得罪，你難道見死不救？……」同春心里亂紛紛的。他有時恨張漢沒志氣，奴顏卑膝；可是為了功名利祿，天下的士子誰個干凈？張漢受欺辱的境遇，張漢對同春的愛護，都使同春同情他。況且同春雖然自尊自重，卻是個本分人，既做了張漢的書僮，理當向著主人。李振鄴呢？同春討厭他甜膩膩的笑容，恨他卑污的企圖，想到他那副下流的醉臉就惡心！可是，李振鄴是官啊！……「聽說張漢頗有才學。許多有才之士不能登榜，一輩子落榜，這實在不公啊！如今李振鄴堅不吐實，可是已有數名過付人作證了。你在闈中難道沒有發現蛛絲馬跡？〃豈只是珠絲馬跡！同春手里握著他們要命的證據，不過當時他收藏這證據別有用途……那天，各房考官都在閱卷，李振鄴忽然交給同春一張紙，上面寫著二十五個人名、籍貫，要他到張我朴房中試卷里去尋找查對。考官們各有私人，而本房試卷有限，都得派親信到各房翻找，揭開糊上的名字看了以後再封上。同春知道這是作弊，但他不能違拗，果然查出了一大半。張我朴見此情景，也寫了一紙人名，托同春到李振鄴房中尋對，也找出不少。事後，李、張兩人都忙於應酬門生，忘記了這兩片紙。
同春把這紙片留下了。他要用來防身。李振鄴多次糾纏他，都被他擺脫了。如果他還不罷休，進一步到頭上來，同春便打算用這張紙威脅他，叫他乖乖地滾蛋。同春只想以此保護自己，不懂得要挾對方獲取好處，所以一直藏著紙片，不露一點痕跡。張我朴的紙片完全是順便一道留下來的……可是……同春怯生生地偷眼看看王永吉，小聲問：「那李大人、張大人若坐實了貪賄，會殺頭嗎？「王永吉搖頭：「不至於。但必得革職，永不敘用！」「革職……那是他們活該！「同春下了決心，解開上襖，從貼身里衣口袋里拿出了那兩張紙，說明了它們的來歷。這是李振鄴、張我朴的親筆，可說是鐵證如山了。
王永吉眉飛色舞。滿大人雖然說不好漢話，卻聽得明白，一起把目光投向王永吉和他手中的兩張紙。王永吉得意地點著字紙說：「看看，這頭一名果然就是陸啟賢！……哦，這里還有許巨源……啊？！〃他臉色陡然一變，目瞪口呆，雙手哆嗦起來。圖海見狀，立刻走過來從他手中拿過紙片，細細看了一遍，皺皺眉頭，眼睛透出笑意，隨即對衙役一揮手，示意帶走同春。他目送同春被帶出小廳後，才轉向王永吉：「王中堂，這關節中第五名，高郵王樹德，與足下有什么瓜葛嗎？〃蘇克薩哈、鰲拜、科爾坤聽到這一問，都湊到圖海身邊，仔細觀看他手中的紙片。王永吉臉色灰白，一霎那就蔫得象秋霜打過的哀草。聽得圖海問話，他強打精神地說：「……那是舍侄，不想他如此不肖！……兄弟我……向諸大人告回避。
翌日將上疏自劾，陳請處分……」他說著，竭力作出一副憤慨的樣子，但撐了不多時，自覺無趣，嘆了口氣，垂著頭，慢慢出去了。
蘇克薩哈對鰲拜使了個眼色，忍不住哈哈大笑；科爾坤罵了一句：「狡詐的南蠻子！〃也跟著放聲大笑；圖海一邊笑一邊搖頭；極少發笑的鰲拜，竟也在唇邊露出了笑意。
張漢和同春被拿不過三天，喬柏年已換了三次住處。科場案被揭發，牽連的人又多，喬柏年自然要特別謹慎。只是他這人膽子大、愛冒險，總想知道案子的結果，不舍得立刻離開京師，還想看看動靜。
十月二十平日，他去游鷲峰古寺，信步走到西單牌樓，很快就發現自己在逆著人流行進。今天街上的人特別多，扶老攜幼，騎馬乘轎，都興致勃勃地往南走。喬柏年一把拽住一個走得飛快的小廝，小廝急得跳腳、喊叫，卻一點脫不開身：「你這人，干嗎？去晚了就占不著好地兒啦！〃喬柏年笑著，並不放手：「急急忙忙的，干什么去？〃小廝掙扎著，恨恨地說：「看殺頭！」「啊，殺誰？〃喬柏年一驚，松了手，小廝撒腿跑了。
一向行刑都在午時三刻，現在太陽還在東天。這小廝真是愛熱鬧！喬柏年搖頭笑笑，背了手，邁著四方步，也改了方向，慢慢順著宣武門內大街向南走去。行人越來越密了。
眼前一座茶樓。喬柏年覺得口渴，反正時間還早，便跨了進去。門邊一群長衫秀才圍著茶桌又叫又笑，象瘋了似的。
一位士子高舉茶碗，大聲說：「考官認權不認人，知錢不知文章，屈殺多少名士！天網恢恢，天道好還！」「天下寒士今日揚眉吐氣！〃另一個也舉杯大喝一聲。
「以茶當酒，浮一大白！〃第三個喊聲震動屋梁。
「干！〃十幾個秀才轟然響應，高舉十幾只茶碗、茶杯，〃呯！〃的一撞，碰碎了好幾只杯、碗，瓷器、茶水飛濺，眾人哄然大笑，痛快的笑聲把小小茶樓幾乎抬了起來。
喬柏年不喝茶了，拔腳就往宣武門跑。但凡行刑殺人，宣武門口都要貼告示。莫非科場案結了？他腳下生風，竟趕上了幾位服飾華麗、騎著高頭大馬的滿洲貴公子。他不由得又放慢了腳步，因為這幾位貴公子也在議論。他們年不過二十歲，說的卻是漂亮的京話：「……任克溥十六日上疏，吏部、刑部十八日拿人，二十六就結案上報，今兒個便行刑，真個干凈利落！」「這一回是天威震怒。說是不加嚴懲，將失天下士人之心。
吏、刑兩部的折子一上去，皇上立時就批下來了！」「這些南蠻子，給臉不要臉。仗咱們滿洲的余惠才當了官，不好好兒給咱們干事，饒得了他？」「漢官沒個好東西。殺吧，殺個干凈，我才稱心！」「真格兒的，我家老子今兒約了幫老兄弟，喝酒慶賀呢！」「我們家也是。都一樣兒！……」喬柏年不再聽他們說笑，加快步速趕到宣武門。高大的門d一側果然貼著告示。除了克、刑二部宣布行刑的事由以外，上面還有皇上批下的諭旨，蓋著鮮紅的御櫻很多人在圍看，又有兵勇把守，喬柏年不敢硬擠，只聽有人在朗聲宣讀：「……貪贓枉法，屢有嚴諭禁止，科場為取士大典，關系最重，況輦轂重地，系各省觀瞻，豈可恣意貪墨行私！所審受賄、用賄、過付種種情實，目無三尺，若不重加懲處，何以警戒來茲？李振鄴、張我朴、蔡元禧、陸貽吉、項紹芳、舉人田耜、鄔作霖，俱著立斬，家產籍沒，父母兄弟妻子俱流徙尚陽堡……」喬柏年沒聽完，轉身走向菜市口，他一定要看看這次行刑。一個聲音在心里幸災樂禍地喊著：「叫你們再給韃子賣命！這回可得了上好的報應！……」太陽升到中天。聲聲大鑼和長管、觱篥嗚嗚咽咽的長鳴從內城傳來。宣武門外街道兩旁人山人海。松鶴年堂前的大場子上，早就聚集了數萬名看熱鬧的京師人，他們一會兒互相大聲傳告著〃來了，來了！〃s動片刻，一會兒又伸長脖子向北張望，耐著性子等候。
監斬官騎著馬，在簡單的儀仗導從
下，緩緩地過來了；接著是穿紅色外衣、手持大砍刀的劊子手行刑隊；最後，便是由眾多兵勇押送的那輛囚車。觀看的人群頓時一陣哄亂，你擁我擠，指手畫腳，亂嚷亂叫，分辨著誰是李振鄴、張我朴，誰是倒霉的陸貽吉。
「為什么說陸貽吉倒霉哩？〃喬柏年不解地問身邊那個象是什么都知道的人。
「他呀，沒落幾個錢，只當個過付，以知情不舉一同正法。」「那個中式舉人陸啟賢呢？」「他聰明，不必挨這菜市口一刀，落個身首異處。他在監里服毒自殺了。〃監斬官已經坐在桌案後的椅子上，桌案上筆硯俱全，放著行刑公文。因時間未到，他正襟危坐，紋絲不動。七名人犯一字排開跪在案前三丈遠處，每人身邊由兩名兵勇把臂，身後劊子手挺刀待命。
正午的陽光曬得熱烘烘的，劊子手赤l的肩臂和腦瓜頂都沁著油汗，閃閃發亮。菜市口的喧鬧漸漸平息了。按照慣例，如果朝廷有特赦，就該在這個時候送來。今天會不會有特赦聖旨？看那位張我朴挺著腰、直著脖子的強硬表情，或許有什么門路？
人群的海洋突然起了s動。引起這陣s動的並不是特赦使者，而是一個渾身縞素的女子。她頭上銀白首飾，身上白羅衫、白羅裙，一雙小腳穿著白綉鞋，嬝嬝婷婷，一手掩著嘴低聲哭泣，一手挎一只蒙著白布的竹籃，一直走到李振鄴面前。喬柏年看得一清二楚，驚訝地張大了嘴：這是張漢的老婆粉兒！她是為張漢贖罪，還是為還舊情？……看哪，她跪在李振鄴面前了！
李振鄴在昏沉中聽到有女子喊他，慢慢睜開雙目，竟觸到粉兒的一雙哀憐的淚眼。他很意外，反倒清醒了，苦笑一聲：「你來做什么？」粉兒不回答，只管低頭從籃里拿出水酒泡飯、幾樣菜餚，點燃了一尊香爐里的線香。這是法場生祭，監斬官和劊子手都不能干涉的禮節。囚犯旗人，只有李振鄴一個獲得這樣的〃禮遇「。李振鄴感慨地說：「想我李振鄴，親朋好友遍京師滿天下，臨死之日，惟有一個被我遺棄的女子為我送行，天哪！……粉兒，你難道不恨我？」
「恨！就因為恨你，我才把你的所有內情都告訴了張漢，原想要你吃點苦頭，不料竟……你恨我吧？〃李振鄴悲哀地搖搖頭：「事到如今，還有什么可說呢？我是自作自受……你來看我出丑？」「不。就是有千般仇恨萬種怨毒，你這一死也都抵消了。
一夜夫妻還有百日恩呢，何況……」粉兒別轉頭，讓淚珠滾下去。
李振鄴仰天長嘆：「啊！粉兒能夠如此，李振鄴雖死何憾！……來，酒！」
粉兒隔著香爐和裊裊青煙，對李振鄴三拜三叩，然後端起酒水飯，用匙子喂他飯，用筷子給他夾菜。李振鄴大口大口地吃著，不停地喊：「酒！酒！酒！〃李振鄴吃完飯菜，粉兒把那一碗泡飯的烈酒湊到他唇邊，象喝白水似的，他咕嘟咕嘟喝個碗底朝天。他笑道：「粉兒，多謝你，讓我醉夢歸天！……」頃刻之間，他醺然大醉，眼看就要癱倒。這時，長管銅角響了：行刑時刻到！