了一句：「還有呢？〃首領太監連連以頭碰地，口吃吃地說：「求主子饒恕奴才……奴才實在……實在不敢說……」皇後覺得心口猛烈跳動，極力克制地說：「講吧！「「萬歲爺諭旨責備主子……說皇太後聖體違和，皇上還三次到上帝壇宮禱祀，而主子竟無一語奉詢，亦未遣使問候，大違孝道，所以……自正月初三起，停中宮箋表……」「啊！〃淑惠妃驚呼一聲，用手捂住了嘴。皇後臉色頓時變得慘白。低頭稟奏的首領太監繼續艱難地說下去：「萬歲爺還諭令：下諸王貝勒及議政大臣會議……處置辦法……」中宮箋表，是皇後特權的象征。皇後在三大節……萬壽、元旦、冬至時，或在特殊喜慶日，或有特別請求，可以使用皇後之寶，直接向皇上進箋表致賀或提出要求，皇上是不能拒絕的。停了中宮箋表，等於取消了皇後的權威，而又下諸王貝勒大臣會議處置辦法，下一步不就是要廢皇後了嗎？
皇後抬起手，扶住自己的頭，一陣暈眩、惡心，她有點站立不穩。淑惠妃尖叫一聲，撲過來跪在姐姐腳前：「姐姐！
不，娘娘！都是我不好，都怪我！……是我出的壞主意！……我去找皇上請罪，讓他處罰我吧！……」她先是嗚咽著斷斷續續地自我譴責，繼而喉頭梗塞得豈不成聲，最後索性放聲大哭，弄得皇後在扶她站起來時，也淚流滿面了。
停中宮箋表的消息，如晴天霹靂，震動了六宮；又象一團烏雲，迅速地遮蔽了天空，使本來就顯得威嚴、肅靜的大內，氣氛更加緊張、冷酷。人們惶惶不安，不知道下一步會出現什么局面。有些乖巧的主位和宮人，不免要看風使舵。於是，往承乾宮探望皇貴妃的人，突然增多了。
董鄂妃剛從南苑回宮病倒時，除了永壽宮的漢妃石氏、庶妃董鄂氏和一兩位無名貴人之外，沒有人踏進承乾門；而現在，日精門之東的東一長街上，人來人往，絡繹不絕，都是去向皇貴妃請安的。其中不但有庶妃穆克圖氏、烏蘇氏、巴氏、那拉氏以及眾多的貴人、常在、答應，還有博爾濟吉特氏的格格端妃和恭妃。在那天夜分初定時刻，靜妃居然也悄悄地來探望了董鄂妃。只是由於董鄂妃勞累過度、心力交瘁，太醫要她安心靜養，所以來請安的人也只是上前肅一肅，問問安好便退出了。
福臨則是每日必來，或是看著她吃葯，或是陪著她用膳，有時候便坐在皇貴妃的床沿上，兩人小聲說笑著，談天道地，一同消磨冬日的黃昏。如果董鄂妃已經睡著，福臨就輕手輕腳地看看門前小火爐上為她熬的參湯和葯劑，再到床前撩開帳子，看看她的被子是否掖緊，氣色是否好轉，隨後便在床前輕輕坐下，靜靜地一坐就是半個時辰，有時竟閉著眼睛仿佛睡著了一般。只有從他嘴角不時閃過的笑意，能覺察出他不過是陷入甜蜜的回憶。承乾宮一位老太監，是明宮留下來的舊人，他驚嘆不已地對同伴們說：「真沒見過這樣的多情天子！要不說人家關外人生性淳厚其實呢！〃承乾宮里，不論是同住的貴人、答應，還是一般的宮女、太監，對女主人都是真心愛戴感激的。董鄂妃待下寬厚仁愛。
她自己穿戴住用並不奢華，卻經常拿她的例銀賞賜下人，幫助下人度過難關。皇太後和皇上賜給的克食，她從不忘記分給同住的姐妹；因了她的推薦，一年多來，皇上有數的幾次除皇貴妃以外的召幸，竟遍及了承乾宮的幾位貴人、答應，這是何等的榮幸和恩惠啊！她們怎么能不全心向著皇貴妃呢？況且她一向又那樣和藹可親，從無嚴詞厲色，不擺高人一頭的架子。
這次董鄂妃病倒，整個承乾宮似乎都病了。大家說話聲也小了，腳步動作也輕了。開始幾天，見她又瘦又衰弱，象是病得不輕，承乾宮里上上下下飯量都減少了。這幾天眼見她有了起色，眾人才有了笑容。皇上停止中宮進箋的諭旨，他們都知道了。但承乾宮的人仿佛事先約好了似的，對此既不表示驚異，也不表示憤怒或高興，淡然處之，好象與他們無關。只在偶然的機會或場合，兩個承乾宮的人互相交換一道目光、一個會心的微笑時，才會流露出她們內心的得意和痛快，以及同時產生的志在必得的情緒。
這個重要消息，卻沒人告訴皇貴妃。福臨是不願意告訴她，其他人大概怕她過分高興、有礙病體而不敢告訴她。
這天清早，皇貴妃起床了。侍女們都很高興，歡笑聲異於平日。她們服侍她梳洗完畢，攙扶她坐在炕上的軟氈靠座上，她的貼身侍女蓉妞兒連忙用蓮瓣貼金圓盤托上三只帶耳的青瓷小碗，一碗參湯、一碗蓮子粥、一碗奶茶。按規矩，董鄂妃先喝了參湯，又喝了奶茶，然後捏著小銀匙慢慢攪著蓮子粥，一小口一小口地品味。
「主子這些日子吃東西都沒有今兒香甜。〃蓉妞兒高興地說。
董鄂妃莞爾一笑，說：「真格的，我今兒覺著好多了……蓉妞兒，這兩天我瞧你們挺高興？」「主子病好了，奴才們心里都快活。」「不是這個。我冷眼兒瞧，你們象有什么好事兒瞞著我。〃蓉妞兒把腦袋一擺，笑道：「主子的心就靈到了十二分不成？誰也沒敢在主子跟前透一絲兒風呀！」「別這么鬼頭鬼腦的了！你們能眉聽目語，我就不能心生九竅？快說！別招罵！〃董鄂妃嘴里威脅著，臉上笑著。
蓉妞兒眨眨眼，湊近主子，小聲說：「娘娘還不知道呢，昨兒個皇上下詔，停了中宮箋表啦！」「什么？」董鄂妃吃了一驚，病後蒼白的臉上驟然泛出一絲紅暈：「真的？」「奴才怎么敢對主子說假話！〃蓉妞兒滿面得意，晃著腦袋笑道：「這會子，坤寧宮里不定怎么個亂糟糟哩！〃董鄂妃的笑容漸漸收斂，紅暈漸漸消失，一雙水凌凌的靈活的黑眼珠忽而瞅著蓉妞兒，忽而轉向窗外，很不安寧。蓉妞兒發現她神色異樣，不解地說：「娘娘你這是……奴才們這幾日可都為這個快活死了！……」董鄂妃心神不定地瞟了蓉妞兒一眼，蓉妞兒錯把這當成了鼓勵，要害話兒直截了當地便冒了出來：「這不明擺著嗎？娘娘眼下就要進位皇後啦！……「這話太尖銳、太赤ll了，仿佛捅到董鄂妃的心肝肺葉上，她渾身猛的一哆嗦，臉兒頓時漲得血紅，眼淚在眼眶里直打轉，不是靠兩道密密的、顫動的睫毛用力鎖住，說話就會滾下來。過了好半天，她才控制住自己，深深嘆了口氣，蹙著眉頭說：「該死！你看你都胡說了些個什么！〃蓉妞兒摸不著頭腦，趕緊跪下。
「蓉妞兒，你到我身邊有些日子了，我有虧待你的地方嗎？〃蓉妞兒大驚，連忙叩頭，急急惶惶地說：「主子待奴才恩重如山！奴才一年內死了爺爺又死了爹，靠了主子恩典，才體體面面地辦了事。奴才粉身碎骨也忘不了……」「別提那個。就看在咱們主仆一場的分兒上，你實實在在地對我說，皇上停了中宮箋表，宮里頭上上下下、大大小小的，說好的多，還是說不好的多？」「這……那一條藤兒的蒙古格格兒，總是人多勢眾……」「再有，要是當真皇上又廢了中宮，你說宮里頭贊成的多還是不贊成的多？還有議政王大臣和滿朝文武呢？還有天下的萬民百姓呢？連廢兩個國母，能算有道明君嗎？」「……」蓉妞兒瞪著眼睛，什么也答不上來了。
董鄂妃擺擺手說：「去吧。〃蓉妞兒退下後，她便用手支著兩腮，撐在小小的炕桌上，沉思起來。她外表平靜，如同一尊玉雕觀音，而心里卻翻騰著暴雨狂風，久久不能平息。她想的比她說的要多得多。
蓉妞兒在院里剛喊了一聲：「萬歲爺來了！〃一陣急促的腳步聲就傳到董鄂妃耳邊。她太熟悉他的腳步了，立刻下了炕，邊走邊整鬢角，拉扯衣裳，要出寢宮迎接。可是福臨已經進來，在門邊握住了她的雙手：「哦，你已經起身了，果真見好了！〃他象孩子那樣真心地歡笑著，松開手，略略後退兩步說：「讓我好好看看你，氣色如何？〃他上上下下打量一番，笑道：「真所謂淡雅如仙，清露曉風中一枝梨花！〃董鄂妃〃卟哧〃笑了：「陛下錯愛，妾妃有幸。願來生化為百花之精，有百種變化，長侍君側。不然昨天是梅花，今天又要做梨花，不知何時又要當荷花……「福臨也想起上次比烏雲珠為〃一枝春雪凍梅花，滿身香霧簇朝霞〃的故事，哈哈地笑了。
福臨無心，烏雲珠有意，看來是隨意的談笑，被烏雲珠漸漸引到關於《三國演義》的話題上來了。福臨對此很有興趣，說：「有人把《三國演義》列為六大才子書之一，倒也有點眼光。只看青梅煮酒論英雄一節，何等神采，何種筆力！太宗皇帝令人將此書譯成滿文，還命百官將士通讀，大有深意啊！」「正是哩！〃烏雲珠連忙接上話茬兒：「曹孟德雖被罵為漢賊、j雄，但此人卻真是胸懷大志、腹有良謀……」「有包藏宇宙之機、吞吐天地之志，對嗎？〃福臨一口接過來，二人用的都是書中原話，不覺相視而笑。福臨興致勃勃地說：「朕最賞識曹孟德處，在燒烏巢劫糧草大敗袁紹之後。
他從袁紹拋落的文牘中，拿到他的部下通袁的大宗書信，謀士們都說這是清除內j的好機會，他卻說，當初袁紹兵多將廣、勢力浩大，不要說我手下的人，就是我自己也不知道能否保住頭顱，又何必苛求他人呢？他下令將書信燒掉，不予追究。無此心胸，如何能成就英雄大業！」「陛下說的是。妾妃也以為曹c目光遠大，最能審時度勢，極有自知之明。」「哦？〃福臨笑著，和烏雲珠同坐在南牆大炕上，隔著炕桌相對飲茶：「何以見得，學生願聞其詳。〃這句話用的是昆曲的小生口白，很有韻味，招得烏雲珠嫣然一笑。她說：「三國鼎立，魏勢最強。江東孫權派人往洛陽進賀表，請曹c即帝位為天子。曹c看了勸進表笑道：是兒欲踞吾著爐火上邪！
辭而不受，終生就當了個魏王……」
福臨目光一閃，凝視著烏雲珠，短短一剎那的對視，他就明白了：「你都知道了？」「是，陛下。皇後為人善良仁厚，說不上有失德之處。」「不。朕以孝治天下，皇後有違孝道，無可原諒！」「陛下責備皇後，自有道理，但皇後是皇太後的嫡親侄孫和嫡親外孫啊，太後病重，皇後哪里會不關切？妾妃揣度，皇後必是焦慮憂念過甚，反而一時思慮不周，失於詢問。皇太後訓誡她幾句，已經足夠了，皇上你卻……」福臨望著烏雲珠，目光里既有驚異，又有疑惑，還有深切的敬意和愛憐。他竟一時說不出話了。
「陛下一向英明，但此舉……妾妃實在為陛下擔心。」「哦？〃烏雲珠堅決地說：「天下初定，主少國疑。陛下為萬民之主，德高則萬民敬仰，社稷安定；失德則人心背離，江山難固。天下人民不只滿洲，漢民南士尤其看重君德君行。陛下一身系天下安危，凡有舉動都應格外謹慎。廢後已是不德，豈能一而再？況且，兩位皇後都是博爾濟吉特家格格，陛下就不思慮蒙古四十九旗的人心？……」福臨站起身，煩躁地在炕前快步踱了幾個來回，站住，緊皺黑眉，望著窗外，說：「此人著實無才，難主六宮……」他猛地回頭，盯住烏雲珠：「你總不該不明白，我是為了什么……」烏雲珠不等他說出，已跪在他腳下，頻頻叩頭：「陛下如果突然廢了皇後，妾妃決不敢再活在世上！務求陛下t諒皇後的本心。要是陛下還肯開恩，讓妾妃留在世間侍奉陛下，就求陛下萬萬不可廢皇後！〃福臨驚訝萬分，倒抽了一口涼氣。侍奉在側的太監、宮女們，都驚得目瞪口呆，連出氣的聲音都給壓低了。
福臨終於長嘆一聲：「咳！歷代多少宮闈慘變，莫不起於奪嫡。象你這樣的，真還沒見過呢，可以上得無雙譜了……」烏雲珠身子一軟，雙手抱住了福臨的雙腿，象個小女孩一樣把面頰也貼了上去，聲音哆嗦著說：「只要陛下江山永固、社稷安定，滿、蒙、漢萬民一體太平，妾妃願以側妃了此終身……」福臨連忙把烏雲珠扶起，撫摸著她瘦瘦的雙肩，充滿愛憐的目光在她美麗、消瘦的臉上來回流連，用感動得發抖的聲音說：「朕的賢妃…………朕的愛妃……只是太委屈你了！如此心胸，如此眼光，如此才德，如此容貌……」他說不下去了。
烏雲珠何嘗不覺得委屈！她撲倒在福臨懷中，用力把臉偎進他寬闊的胸膛，聽到他胸腔里心臟的搏動，想到自己的境遇、自己的命運，頓時淚如雨下。但這是無聲的飲泣，那苦楚是鑽心的、難忍的，又得拚命壓制住，她不覺從頭到腳都劇烈地顫抖了。
福臨對烏雲珠的異常反應害怕了，連忙輕輕拍著她的背，一再地小聲問著：「怎么啦？這是怎么啦？不要這樣哭啊！……」
烏雲珠終於抬起滿是淚痕的臉，用極低的只有福臨能聽到的聲音說：「妾妃也怕……被放在爐火上……燒烤啊！……」停止中宮進箋的詔令傳到景仁宮，恰如雪上加霜，上上下下的人心都涼透了。
那天早晨，東五所的嬤嬤就來稟告，說是三阿哥夜里發病，渾身滾燙，已經昏睡過去。平時不言不語、總皺著眉頭的康妃也有些發急，忙不迭地跑去查看，傍晚回來時已是一臉烏雲。兩個說話聲大了些的宮女，立刻被她豎著眉毛罵了一頓，還叫太監拉了出去，一人掌嘴二十。於是，景仁宮的人都知道大事不好，三阿哥必定病勢不輕。這豈不是要命的事！自打董鄂妃進宮，這里的人就把希望寄托在三阿哥身上，要是三阿哥有個好歹，康妃娘娘還有什么想頭？景仁宮的人還有什么奔頭？
在掌燈時分，兩個消息同時傳進：皇上停了中宮進箋；太醫確診三阿哥是出花，皇上立命把他遷出宮去。
康妃當時便眼前一黑，昏厥過去了。陪伴康妃的謹貴人和幾位常在趕忙上前攙扶，掐捏人中幫助順氣。她們自己不知是因為恐懼還是出於憤怒，也一個個顫抖不已。
天花，對滿洲人來說，是最可怕的疾玻在關外時，他們就對之畏懼萬分。當年大軍多次南侵，入關搶掠，但凡遇著天花流行區，他們都早早改道繞行，有時干脆退兵。定都燕京後，幾次天花流行，奪去了許多皇室貴族的生命。說來也怪，這病在滿洲人身上特別凶險，十有八九難以活命。每年天花流行季節，皇上都要遠駐南苑，甚至跑到長城外的草原上去〃避痘〃。順治初年因此立了法令：「凡民間出痘者，即令驅逐城外四十里。〃結果，不但天花患者，連偶然發熱或生疥癬等瘡害的人，也一概驅逐。遇到這種情況，北京城里一起喧囂紛擾，病人、家屬，一串一串地被離家出城，流離失所，凍餓交加，哭聲震天，死於途中的不在少數。更有一些貧家的弱兒稚女，因父母無力移居城外照料食宿，便被拋在道邊，任平生死。這成了清初京師的一大弊政。只是在南城御史趙開心上書攝政王，提出比較切實可行的處理辦法後，這道法令的擾民程度才緩解下來。
但這並不能減輕滿洲人對天花的畏懼心理。所以，三阿哥染了天花，皇上居然把他驅逐出宮，對康妃、對景仁宮的人們，都是一個沉重的打擊，其程度不下於停止中宮箋表所引起的反應。
這一夜，出於各種心理，景仁宮的人都沒睡好。謹貴人屋里過了半夜才熄燈，康妃寢宮里則通宵明亮。
次日清晨，謹貴人和三位常在按常禮向康妃請安。康妃和往常一樣，靜靜答了禮，便要她們各歸住處。三位常在走了，謹貴人留下了。康妃看看她，沒有作聲。侍女送上奶茶，康妃做個手勢要謹貴人坐下喝茶。謹貴人謝過坐下，兩人相對無言，默默地端著銀碟銀盞，不時呷兩口，吹吹熱氣。氣氛非常沉悶，憋得人喘不過起來。
謹貴人偷眼看看康妃：天！一夜之間，她怎么換了這么一副冰霜面孔？平日顯得深沉含蓄的黑眼睛，完全失去了生氣，變得呆滯死板；由於一夜未眠，臉色蠟黃，眼圈烏青，象是蒼老了十歲……康妃從眼角瞟了謹貴人兩眼，皺了皺眉頭：謹貴人額窄顎方的帶幾分男子氣的面孔，此刻竟是紅紅的，表情緊張又興奮；低壓在細眼上的剛硬的黑眉在微微顫動；她還不住地眨眼，似乎想要掩住眸子里跳動著的不安定的光點。康妃心里很不受用：這會兒你起什么勁兒！
兩盞奶茶都喝下去了，康妃還沒有說話的意思。謹貴人實在忍不住了，說道：「娘娘，不去打聽一下三阿哥給搬到哪兒去了？〃康妃冷冷一笑：「愛搬哪兒搬哪兒，關我什么事！」「娘娘！……」謹貴人吃驚地喊道。
「這孩子是他愛新覺羅家的血脈，他們不心疼，我心疼什么？」「娘娘，要是你再不照應三阿哥，那可就更……」康妃哈哈地笑了，笑得人毛骨悚然。她說：「就得我們娘兒倆一起死了才干凈，才稱了他們的心！我……」她突然咬牙切齒地說：「就是死也要死在他們後頭，看看誰熬過誰！
她口氣中刻骨的怨毒，使謹貴人驟然興奮，猛地站起來說：「娘娘，你不能這么著！……昨兒夜里，我得著祖宗啟示了！」「什么？」康妃皺著眉頭直看著她。
「真的！是真的呀！……昨兒一聽見那些倒霉的信兒，我心里那個氣呀！難道我們博爾濟吉特氏要敗給那個南蠻子女人？難道祖宗千辛萬苦開創的基業，要傳給那個蠻子女人的兒子？……我想著、想著，後來不知怎么的，就迷迷糊糊地睡著了，只聽耳邊有人喊：快醒醒，接駕！慌得我登時跪倒在地，哎呀，太祖皇帝和太宗皇帝站在我面前，就跟聖容圖像一模一樣，威嚴魁梧，當下我只有叩頭的分兒。太祖皇帝開口說話了，那聲音就跟午門上的銅鍾一樣亮，他說：朕一生南征北戰，打下江山，不容外人搶奪！太宗皇帝接著說：子孫若不敬天法祖，朕在九泉之下也不安寧！你既是朕家兒媳，一定要為宗社、為愛新覺羅氏挺身而出！我於是再三叩頭，向二聖奏道：兒臣領命，萬死不辭！太祖皇帝便捋髯笑道：果然如此，朕向佛爺求情，賜你生生世世降於富貴之家！我才要謝恩，摜了一跤，就醒了。〃康妃早聽呆了，直瞪著眼，帶著敬畏小聲問：「真的？太祖、太宗皇帝托夢給你了？」「我的娘娘，你是誰，我是誰呀！我怎么敢對祖宗不恭？