胡雪岩又一次亮了亮手中的銀票：「所以我們要和『開泰』合作，利用他們的庄票到上海去兌現。」
王有齡沉吟地以手指叩桌：「不過……從杭州不帶一粒米稻去上海，實在是太冒險了！萬一在上海買不到米，那豈不是猴子望月，急得雙腳跳也沒用。」
胡雪岩似乎勝算在握：「這件事你別擔心，我已反復打聽過了：上海的漕糧集中在松江，最近還積壓著不少。只要能在松江購買得到糧食，就能在上海港順利地裝船『海運』去北京。這樣既安全，還能從兩地的差價中……賺錢。」
王有齡大為驚駭：「雪岩兄弟，你這想法真是膽大包天哪……但此事萬萬不能走漏風聲，否則是欺君之罪！」
胡雪岩慎重地：「對！不光有這一層，還有商業機密。運河經營漕糧的不在少數，風聲一旦傳出去，米商會立刻提價。差額太大，事情就難辦了。」
胡雪岩為他打氣：「老兄！只要把漕糧運到北京，解除朝廷燃眉之急，皇上就高興！還管你用的是什么方法。」
王有齡仍然顧慮重重：「此事我當稟告中丞大人……就是這一筆巨額糧款，藩司不知能否出得起？」
胡雪岩伸手在這位官兄的肩頭按了按：「別擔心！即便藩台無法籌措這筆巨款，我也自有辦法。」說罷，小心地收起了《兩江圖輿》。
王有齡追問不休：「你有辦法？什么辦法？」
胡雪岩神秘地：「船到橋頭自然直，到時你自然會知道。」
胡雪岩首先以賠禮還債的名義來找開泰錢庄。自責自罪的話說過了，胡雪岩又依伙計之禮，送給何掌櫃一個紅綾包著的銀質壽桃，因為後天就是何掌櫃的生日。這件小事，令何掌櫃淚眼澀澀，好不感動。他把那張債據還給了胡雪岩，由衷道：「雪岩，這筆陳年老賬，由於賴知府的拖『賴』，也由於我的糊塗，把你也牽連了進去。現在真相大白，銀錢兩訖，這件事就此了結。這張單據就由你保管吧。」
胡雪岩一笑，拿過何掌櫃點旱煙的打火石，打出火苗，把債據用火燒掉。這才說明來意道：「我已在浙江糧台王大人手下當差。最近，我們受撫台大人之命，將要到上海、松江一帶去采購一批漕糧，通過『海運』運往北京。由於路上不安全，我們不想帶現金，想帶錢庄的銀票去上海。這筆業務，我想介紹給『開泰』，不知掌櫃有沒有興趣？」
錢庄的要務是擁有足夠的本金。而吸納官銀、沾上公府和國庫的專用款項，是最有效的「融通」手段。胡雪岩給開泰注入浙江漕銀這樣一股「活水」，何掌櫃自是大喜拍案：「太好了！這可是一筆大業務。胡老弟，你究竟沒有忘記老娘家呀！這樣吧，你們所需的購糧款，我們『開泰』可預先借貸，帶上足夠的銀票，到上海『大三元』錢庄去兌付。這樣，你們糧台不必事先籌措資金，一切到事後結算。雪岩，你看怎么樣？」
胡雪岩第一部分
這正是胡雪岩要達到的目的！也是他向王有齡所詡的「自有辦法」。他笑嘻嘻地點著頭：「這當然好，可我們沒有任何商家擔保，就憑王大人省糧台坐辦的官職和我的信譽，不知何掌櫃放心否？」
何掌櫃正思對胡雪岩作些彌補，在開缺胡雪岩這件事上，自己確實做得過了點兒！由衷道：「雪岩，你的人格就是信用、就是擔保！這一次事件，就足以證明你的為人。換了另一個人，這樣可以揚眉吐氣的機會，豈肯輕易放過？而你居然願意委屈自己，保全別人的面子，足見你居心仁厚，心胸豁達。雪岩，掌櫃佩服你！」
章胖子與何掌櫃用眼神交換過了，拍著胸脯道：「胡老弟，我可以陪你們去上海。需要什么銀兩，我可一路代你們設法。沿途錢庄有不少我的朋友，業務上都有往來。」胡雪岩高興地舉起雙手，與二人擊掌：「好！此事就這樣一言為定。」
臨離開杭州前，胡雪岩又去了草橋門外螺螄姑娘家，意外地撞上了螺螄姑娘的弟弟小螺螄，衣不蔽體，又臟又臭，一年多不見，依然精瘦干巴。思來想去，胡雪岩決定把小螺螄帶在身邊。
傍晚，垂掛著「浙江糧台」旗纛的官船，准備停泊在運河上的一個小鎮上。船工拉下風帆。有幾個船古佬已經收拾齊整，准備上岸去風流快活。船老板來到船頭甲板，正欲開口，王有齡道：「請問老板，像今日這樣順風順水，幾天可到上海？」
船主久經風浪，說最少也得十天。像今日這樣，大後天可到嘉興，再有七八天，就可以抵達松江。松江離上海就不遠了。上海，現在還屬松江府的地盤。
王有齡心中有事：「坐船，人是舒服，就是太慢！呆在船上太單調乏味。」
船主道：「那就打麻將，這是船上最好的消遣。」不一會，船頭就響起嘩啦嘩啦的麻將聲。
船尾，桅桿上垂下一盞馬燈。羅家驥趴在一張小杌凳上，挺認真地復習胡雪岩今天教他的西湖詩。胡雪岩有點百無聊賴，目光散漫地望著岸上。
黎明時分，官船啟動，胡雪岩被船工的吆喊聲驚醒，兩個船工押著一個披頭散發的姑娘來到船頭報告說，有個河南逃荒女子躲到船上來了，她躲進了貨艙，想白乘船去松江。
船主呵欠連天，有點懶心無腸：「哦，那就按船家規矩：來個『吊白鵝』吧……」
她不住掙扎著喊：「救命啊——救命……」此時，桅桿又轉動了一個方向，把她朝河水中垂放下去。
「住手！快住手……」傳來一聲斷喝，胡雪岩大步從船頭趕了過來。
船工神情訕訕地將逃荒女拉上來，放到後舷甲板上。羅家驥聞訊趕來，連忙上前去為逃荒女解開纜索，扶她坐了起來。胡雪岩下細打量姑娘：容長臉，閃閃發光一雙丹鳳眼，長長斜入鬢角的吊梢眉。稍稍安定下來，白黑透紅的臉上便浸出桃暈。不光身量，那模樣神情，果然象煞螺螄姑娘！他心中一陣莫名驚喜，脫口道：「著實像你姐姐……」逃荒女猛一下子跪倒在地，不住地向胡雪岩磕頭：「這位大哥，小女子俺不知咋樣感謝你才好。」
胡雪岩感嘆：「唉！別謝了，天下苦命人太多，理應互相幫忙……你小小年紀，怎么會從河南流落到浙江來？」
逃荒女含著眼淚：「甭提了，大哥！五年前，黃河發大水，將俺村庄全沖掉了，俺爺、俺娘全死在洪水中……俺跟著鄉親討飯到江南，全是躲在船上一路逃過來……到了松江，被一位有錢的老太太收留。老太太腿腳不利索，俺就成了她的丫頭。」
逃荒女比劃著：「前些日子，俺上街替老太太買瓜果，被碼頭上一個船霸頭搶走。終於昨夜讓俺逃出他的船……俺想搭船回松江，再去找那個好心的老太太，沒料到被剛才那倆船工發現了……幸虧大哥危難中相救……」她歪頭打量著胡雪岩，那感激的微笑中，透著率真和大膽。
胡雪岩同情地：「哦，原來是這樣……剛好我們的船要路過松江，就搭我們的船走吧！再也不會有人欺侮你了，到了松江，我們幫你找那個富太太，好嗎？」
胡雪岩第一部分
逃荒女又要跪下去，胡雪岩把她拉住：「你就和羅家驥一樣，叫我胡大哥好了。你有名字嗎？」
「有，俺叫巧珠。胡大哥，在船上俺可以幫助你們做事，洗衣、洗菜、燒飯、打雜，俺樣樣會來。」
從此，單調寂寞的官船上有了生氣，添了笑聲。早晨，迎著晨光，羅家驥在船頭練武踢打。旁邊，放著大盆衣服，巧珠從河中用吊桶打水，輕捷利索地為大家洗衣。那種俏麗，那種輕盈，那利落中偶爾伴生的草率，都會讓胡雪岩情不自禁地想起螺螄姑娘。
松江乃蘇南門戶，水陸沖要之地。自上海開埠，成為列強海國冒險家的樂園，松江這個古老的商埠更加繁華。大凡洋貨轉運，無不走松江轉埠，而洋商需要的土產國貨，大者如棉、油、茶、絲，小者如生漆、葯材、豬鬃、皮張，更微如川東桐油、商洛白蠟、雪峰銻鎢、竟陵花傘，無不把松江作為一個大堆棧、大庫房，堆山積海，讓洋人買辦以最低價、濫便宜淘了去！
上了碼頭，走在街上，但見兩旁店鋪招牌林立，行人熙熙攘攘。王有齡換了便裝，隨同胡雪岩、章胖子，由巧珠姑娘領著，穿街走巷，瀏覽市容。來到一個三叉路口，街上的行人忽然分開，紛紛避開到街道兩側的店鋪檐下，看時，前方洶涌著一股人流，潮水般朝著路口擁來。這里是米市，空氣中流走著稻米的味道，他們被人流沖到了一家米店門口。
一大群漕工！胡雪岩有過同他們打交道的經歷——以中老年居多，手持扁擔、扛棒，氣勢洶洶追趕著一個管事模樣的人。扁擔、杠棒隨著漕工的手臂齊舉，一起一落：「快派我們活！給我們錢！……」有的漕工拉住管事的衣服，有的怒且叉腰，將他團團圍住。
王有齡和胡雪岩站在米店門口的石階上，便和米店老板交談起來。王有齡問老板：松江怎么有這么多的漕工？老板解釋說，松江地處江浙兩省交界，是運河、長江雙料水陸碼頭。松江漕幫，也是中國最大的漕幫。因為長江三角洲所產糧食，大部分走松江集中，然後走大運河運走。
胡雪岩：「這我們知道。可最近不是聽說朝廷要將河運改為海運嗎。」
「對！現在太平軍把南京、鎮江的口子卡住，河運只好徹底改為海運。在這之前，因大運河蘇北、淮南段逐漸淤塞，松江的漕糧，慢慢已運不出去了。只是外頭不清楚這個情況，糧食但只還往松江涌。漕幫呢，管糧食卸船，管糧食進倉，可做了工拿不到錢，怎么能不鬧事呢？」
胡雪岩眼前一亮，立刻捉到了商機：「老板，松江的漕糧存了不少吧？」
老板嘆息：「這，我也說不清楚。反正一座座倉廩里的白米堆積如山，都快要發霉、腐爛，可以釀酒了。真可惜啊！」
胡雪岩壓低聲音：「老板，向您請教一下：我們如要求做大宗糧食買賣，是去找松江府糧台，還是找漕幫？」
老板豎起一個指頭：「你只要找到一個人，一切都全在他身上。」
「誰？」
「尤大偉，人稱他尤老五。他是松江漕幫的首領，名震江湖！在松江、在上海，甚至千里運河上，只要一提松江漕幫，沒有人不知道尤老五。」
此時，兩人才發現他們這一行人已經走散。羅家驥肯定是陪巧珠去尋主人家了。章胖子呢，沒准已在花街柳巷入港了。兩人打聽到漕幫會所的所在，立即回船准備。
稍懂點江湖「海底」的人都知道，漕幫會所實際上是青幫設在碼頭上的一個公開辦事機構。青幫是個組織十分嚴密的秘密團體，而漕運則是它衍生的載體和淵藪。據米店老板說來，這尤老五恐怕就是這樣一位水陸兩棲的雙料角色！
兩人准備了禮品、拜貼，王有齡袍帶加身，正好章胖子探花回船，一行人浩浩盪盪，迤邐往漕幫會所而來。
尤老五得到通報，早已在台階上等候。他的身材高大，乍一看，還真有幾分糾糾武夫的味道，但細瞧就不是了，不僅精明，而且冷靜，那冷靜中又有些彬彬儒雅的仁者之風。
胡雪岩第一部分
王有齡拱手道：「俗話說『無事不登三寶殿』，天下漕幫是一家，我也就不說兩家的話。只因浙江糧台的官船停靠松江，見碼頭上情形極度混亂，泊靠甚難。上得岸來，又遇漕工聚眾鬧事，其勢洶洶，綠營出動，形勢有些不堪，故此有些擔心。」
尤五毫不掩飾：「王大人所見不差。這幾個月來，太平軍卡住南京、鎮江，運河漕運中斷。松江的漕糧無法轉運出去，大量囤積此地，造成大批漕工停業。再加上工頭從中克扣工餉，打罵漕工，從而激起漕工義憤，風潮不斷……我們公所，已幾次受到松江知府衙門的申飭了。」
胡雪岩侃侃而談：「尤舵主，在下胡雪岩，原在杭州錢庄當過跑街，跑的就是各家商號，如何流通、如何交換、如何把生意做活，讓死錢變出更多的活錢，依我之見，你們松江把這么多漕糧積壓在倉稟，則成了死水一潭，腐爛、發臭……能不能采取變通辦法，把這些囤積的漕糧，變成源源活水、嘩嘩銀子……」
尤五深受蠱惑：「怎么一個變通法，胡相公能否明說？」
胡雪岩放緩語氣：「這次，王大人率我們去上海，就是要購買十萬斤糧食，火速完成朝廷下達的浙江漕糧的海運任務。很巧，路過松江，看見你們這兒漕糧積壓如山。王大人有心想在松江就地采購。這樣，既可立即從上海港運走，又可解決你們漕幫一時的困難，豈不兩全其美？」
尤五語氣毫無掩飾：「我之所以急於將囤積的漕糧出手，是要換取現銀，發給漕幫兄弟救燃眉之急，我甚至可以以優惠價格賣給你們。不知你們……」
胡雪岩嘻嘻一笑：「我知道尤五大爺的擔心，毋需過慮，」他指著在一旁端坐的章胖子，「這位是杭州『開泰』錢庄的大伙計章水祥大爺。王大人這次特地帶他同行，就是為了隨時隨地可以結清糧款。」
但尤五還有他的顧慮：「王大人，胡大爺、章大爺，多謝你們關心我們松江漕幫，在下感激不盡！但你們也知道：國以糧為本，漕糧事關重大，萬一朝廷要松江急送皇糧，我無法如數交解，那就是天大的死罪！甚至落個滿門抄斬。尤某如何擔當得起啊？」
王有齡神色庄重，是提醒，也是叮囑：「此事天知、地知、你知、我知，最多只有我們四個人知道。我們暫時借調你們的漕糧，也僅僅是一時的權宜之計，以後悉數歸還你們的還是稻米。絕不會影響你們上繳朝廷的漕糧。」
胡雪岩到底更熟悉商場，微笑道：「我們路過松江，見這里漕糧積壓嚴重，有心替尤掌舵分憂。再說，江蘇大部淪陷，連省城南京都落入太平軍之手，朝廷怎會向偏安一隅的小小松江征調漕糧？請尤掌舵三思。」
尤五慎重地：「事關重大，容在下細細斟酌一二。實在對不起！」說著，尤五端起了茶盅，表示送客。
王有齡知趣地站起身：「那我們告辭了。」
大家回到船上，巧珠和家驥去了這許久卻不見回來。
大家正有些著急，卻見家驥一跳一跳朝官船奔來。
原來，兩人在松江城里苦尋大半天，都沒能找到那老太太家。家驥提議換種方法：既然是松江一個富貴人家，那就找上了點年紀的人打聽，告知他們老太太的特征，老太太家里的特征。巧珠一說特征，立刻就有一位白髯飄飄的老者給他們引路，並告訴他們要找的府第准是「筠秀園」，松江第一豪宅，里頭住的是有著「江南佘太君」之稱的尤老太太。松江漕幫，當年就是尤老太和她夫君創建的。老人說，尤老太早不管事了，因為當年在幫會門派的械斗中折了一條腿，行動不便，早早便在這筠秀園內養老納福。現在接她班的掌門人，是她的第五個兒子尤珏，外號尤老五。
胡雪岩大喜過望，拿手拍著家驥的腦勺，頻頻道：「天意！這是天意！這尤老太，倒是必須去見的一個人物……」
尤老太在「舍身寮」里接待他們。
尤老太並不糊塗，拿眼瞅著他：「你們今天遠道而來，不知有何見教？天下漕幫是一家，咱們漕幫兄弟最講義氣，有什么事，你盡管對老身直說。」
胡雪岩第一部分
胡雪岩毫不遮掩，將浙江糧台想找松江漕幫購糧，以及去漕幫會所會見尤老五之事，說了個詳細。尤老太聲音緩而低沉：「尤五這樣做，自有他的苦衷。」據尤老太稱，松江漕幫會所，的確掌控著松江的糧食業。但漕幫購買糧食的本金，例由入會的會員共籌分攤，只不過尤家出的本金多一點，因此，有關糧食買賣，無論多寡，他都要找幫中的「會董」、俗稱「三老四少」商量。但問題不在這兒，因運河淤塞，漕工失業、半失業者眾多，人心浮動，一觸即發。偏偏占據金陵的太平軍派人來找漕幫聯絡，讓漕幫在松江起事，響應太平軍。並派「間作」多人，在漕工中活動。而各國列強為保其在華利益，保護所謂的上海租界的安全，要求把松江、青浦一線劃為中立區，讓中國政府和太平軍都作出承諾，不在中立區交戰，不把戰火引向上海方面。上海租界，已派華商來漕幫會所游說：「維護地方穩定，力爭松江劃為中立區。而地方政府松江府卻莫名其妙，一會兒說中立不中立，在粵匪長毛而不在於我大清，一會兒又說中立與否，由聖意朝命傳檄而定，松江豈可自專？此情之下，漕幫會所行事能不多加小心，慎之又慎？
胡雪岩再三稱謝，感謝尤老太沒把他當外人，「不過，倘為松江地方著想，為松江的黎民百姓著想，我們應該借助洋人這個意圖，力爭松江成為交戰雙方的中立區，以免生靈塗炭，百姓遭殃。只要漕工肇亂，松江中立便勢不可能。太平軍兵指松江，戰事難免。舉事漕工或可分享戰爭的成果，像巧珠這種松江百姓，像我這類過路商旅，未必就有好果子吃……」正說著，尤五匆匆來到「舍身寮」，乍見胡雪岩，不由得愣了一下。
尤老太顯然已經打定主意：「胡相公不是外人，他是巧珠女婿，人家代浙江方面來買米，你因何不賣？這道理滿天下都講不過去！」
尤老五終於發急道：「娘，我得到線報，有一伙漕工准備後天舉事，松江的大局，眼見得沒法收拾！」
尤老太拿過龍頭拐杖，巧珠攙她一把，穩穩地立了起來，她把拐杖一頓，目光如電：「既如此，我倒要看看，你們兄弟倆如何處置這樁糧食買賣——！」
尤五還在猶豫。胡雪岩嘴快：「將浙江糧台所需十萬石糧食連夜調運出倉，連夜裝船，明日一早，揚帆啟碇！抽准備起事漕工之一半或三停參加漕運，削其力，挫其銳，不足人手以普通漕工補充。告訴大家，漕糧到滬，落地轉為海運，即兌現全部漕銀。不知尤掌舵尤大爺意下如何？」