燕京的皇宮，鄭凡曾經來過，那一次，跟在魏忠河魏公公後頭可是走了好一會兒。
其實，燕國皇宮並不大，雖然先皇在位時，曾因為貪慕驕奢，對皇宮進行過擴建，但姬潤豪繼位後，對皇宮的用途進行了大刀闊斧的改革。
姬潤豪不是個樂於享受的皇帝，他不喜好宮殿，不喜好宏偉建築，不喜好園林，甚至連平日里的御膳，都顯得有些朴素。
至於女人方面，
用句小六子曾對鄭凡說的話來評價，
那就是他的父皇，本該不愛女色的，
因為對自己的妻子，他一向舍得下狠手。
這是一個狠心的帝王，小六子沒見過「機器」，若是見過的話，應該會形容其父皇為一個絕情的機器。
後宮妃子，他沒有過多屬於自己的好惡，其選皇後，選後妃，看中的都是女人身後的家族，女人，對於姬潤豪而言，就是政治上和傳宗接代上的一個工具符號。
但凡君王，總有一些「風流逸事」傳出，民間百姓對此也津津樂道。
但姬潤豪沒有，他也懶得去弄這種調調。
他的女人，被其滅家的，就有兩個了。
他曾在見了鄭凡之後感慨，
就算朕不在意自己的兒子，但這小子心里能不在乎么？
這真的不僅僅是說說而已。
田無鏡自滅滿門，三皇子，就是田無鏡拿來發泄怨氣的工具，姬潤豪默認了這筆交易，且對「工具執行人」鄭凡，依舊是從「欣賞」的角度去看這個自己的臣子。
很多言情劇里，經常會出現「帝王無情」的矯情，在姬潤豪身上，則絲毫都見不到這種雜質。
此時，
御花園的涼亭里，
也就是當初鄭凡和鎮北侯烤羊腿的旁邊，
外頭，下著雪。
姬潤豪坐在涼亭內，在其對面，坐著一位身著襖衣的老者，二人中間則有一座棋盤，棋，已入尾聲。
燕地苦寒，哪怕天成郡並不是燕地的最北方，但它的冬天，也依舊熬人。
只是，這個冬天，要煎熬的人，太多太多，多到很多人似乎都忘記了天氣的作祟。
涼亭內，還跪坐著一個中年男子，長須，閉著眼，像是睡著了，在男子身後，還有一個小太監同樣跪坐在那里，看情況端茶遞水。
一直在姬潤豪身邊形影不離的魏忠河，此時卻不在姬潤豪身邊。
和燕皇下棋的白發老者，是燕國的禮部尚書，臉上已經布上了些許老人斑。
「呵呵，朕輸了。」
姬潤豪伸手端起茶盞，喝了一口茶。
禮部尚書寧方盛拱手道：
「陛下棋力，已然見漲了。」
這是一位絕情的帝王，這也是一位狠辣的帝王，但這同時也是一位很好相處的帝王。
和他下棋，你不用去讓棋，也不用去故意討好。
「讓寧老見笑了，朕可是有好些日子沒碰過棋盤了。」
說著，
燕皇目光看向自己身側跪坐著的那位中年男子，
只見其癱坐著身子，眼睛閉著，嘴唇不時地因為呼吸而輕輕翻動，靜耳聽，還能聽得到鼾聲。
亭子外雖說下著雪，但亭子四周都被被帛遮蓋著，亭子內鋪著羊毛毯，里頭還有三個炭盆，可以說是相當暖和了。
「趙九郎。」
中年男子身體一顫，睜開了眼，然後有些不滿地嘟囔道：
「陛下，臣好不容易才睡著。」
這位中年男子，赫然就是大燕朝堂宰輔。
「這些日子，也是苦了你了。」
燕皇沒在意對方的態度。
「苦不算什么，怕的是想苦沒地方苦，不怕陛下笑話，這些日子，臣身子雖然累得快散架了，但心里，是甘之如飴。」
「漂亮話，就不要說了。」
「陛下，您知道的，臣對您，從不說什么漂亮話。」
「好了好了。」姬潤豪揮揮手，看向禮部尚書，道：「朕沒記錯的話，寧老當初曾在乾國中過舉？」
寧尚書撫須點頭道：
「讓陛下見笑了，臣年輕時，確實有些不羈。」
乾國實行的是科舉制，舉人，相當於省考。
燕人，是能去乾國參加科舉的。
這一切，還得從一百年前說起，初代鎮北侯破乾國大軍之後，馬踏乾國北方三郡，強行迫使三郡上原本的乾國人遷移入燕。
後來，雙方大戰結束後，乾國估計是為了宣揚「王化」或者是想以「文化」入侵的方式擴張自己的影響力，所以規定允許原本的北方三郡子弟，可以入乾參加科舉。
這個傳統，一直被延續了下去，且慢慢地開放到燕國文人，不拘祖籍，都可以進入乾國參加科舉。
可以說，乾國人除了武力不行以外，其他方面，都很精通。
但與之相對應的，是歷代燕皇在這方面，都保持著一種開放的態度。
一個真敢收人考，一個還真敢放人考。
至於人才流失與否，確實有，但總是會有人回來的。
寧方盛年輕時，曾在乾國一路考到了舉人，只不過最後沒去上京繼續考試。
「寧老這話就說得嚴重了，我大燕以前沒有科舉，這是我大燕的不是，虧待了寧老這樣的讀書人。」
「陛下言重了，言重了。」
寧尚書馬上跪伏下去。
「罷了罷了，起來吧，寧老，朕的意思是，等明年，朕准備開科舉，到時候還請寧老負責操持，這請老致士的折子，寧老就先收回去吧。
朕的脾氣，寧老也是清楚的，三請三辭的戲碼，朕實在是懶得去折騰。」
「臣，為大燕讀書人，謝主隆恩！」
寧尚書伸手接過了自己之前請辭的折子。
寧家，其實也算是門閥，只不過不是頂尖的門閥，且在鎮北軍馬踏門閥時，主動上交了大部分的土地財產，所以得到了寬恕。
但寧尚書自覺不能再戀棧了，所以上書請辭。
只是，眼下既然皇帝陛下要開科舉，大燕數百年來，第一遭科舉，寧尚書沒有理由不繼續在這個位置上干下去，這件事的意義，實在是太過重大了。
以前，燕國皇帝不是沒人知道科舉制的好處，但奈何門閥勢力強盛，科舉，等於是和門閥搶奪政治資源，這是掘門閥的根，門閥自然不會同意。
但現在，問題被解決了。
姬潤豪伸手指了指趙九郎，笑道：
「你也是出自懷涯書院的，怎么著沒去乾國考場上走一遭？」
趙九郎笑了笑，道：
「費那功夫作甚，臣想做點事兒，可不想做那紙糊尚書。」
寧尚書的臉當即一紅。
禮部尚書，是六部之中清貴第一，但也是實權最少的一個。
尤其是「禮儀」文化，在燕國，並不被很看重。
去乾國考了科舉，回國後做官是可以的，但想真的做什么實權衙門，也近乎不可能了，畢竟，背景和立場，難免會有些含糊。
趙九郎這話，無疑是在打寧尚書的臉，但因為趙九郎在朝中勢力和威望都很大，且在主持清算門閥的過程中更是彰顯出了極大的存在感，所以寧尚書也不敢對趙九郎的話發出什么不滿。
「你啊你，就不會好好說話？」
「陛下，事兒太多，臣沒精力去拐彎抹角。」
「朕知道你辛苦。」
姬潤豪站起身，
他站起來後，趙九郎和寧尚書也都站起身。
「掀開。」
外面的太監馬上將亭外的被帛給掀開。
外面，依舊在下著雪，只是這天色，似乎陰沉得多了。
亭子外，有一張輦。
燕皇走在輦上，坐了下去。
「寧老先坐一會兒，御膳房那兒很快會送姜湯過來，先驅驅寒氣，再出宮吧。」
寧尚書在見到趙九郎陪著皇帝走到亭外後，知曉自己此時不能說不，馬上謝恩道：
「吾皇仁慈。」
姬潤豪又看向趙九郎，道：
「輦太小，朕就不做樣子邀你同坐了。」
趙九郎笑道：
「臣剛剛在里頭打了個盹兒，正好走走解解乏。」
姬潤豪點點頭，
道：
「啟明殿。」
「擺駕啟明殿！」
隊伍，開始行進，隊伍的人數，並不多，負責抬輦的前後共四個身強力壯的太監，還有一個太監陪侍，另外，就只有趙九郎了。
「九郎啊，朕有一事很好奇。」
燕皇側身坐在輦上，看著趙九郎。
「陛下，您說。」
「南邊的戰事，拖延到現在，你身為宰輔，在朝堂上不提一句，就是私下里的奏章，也不發一封，為何？」
「陛下您說笑了，臣知道自己的能力所在，打仗的事兒，臣不懂，不懂的事兒，臣自然不會多問。」
「身為宰輔，還是要懂一點兒的。」
「陛下，世間任何事兒，要么精通，要么一竅不通，最怕的就是懂一半不懂一半，這最容易壞事兒。」
「回去看看兵書吧。」
「臣遵旨，臣爭取看了兵書後，能陪陛下嘮嘮。」
「你啊你。」
啟明殿，到了。
這座殿，坐落於皇宮的西北角，先皇在位時，修建了不少新宮殿，姬潤豪繼位後，基本都改成了朝廷衙門辦公之所，但這座啟明殿，卻依舊保留了下來。
因為這座殿里住著那個人。
啟明殿的台階上，有兩個小太監正在掃雪。
在看見皇帝的輦架後，馬上放下掃帚跪伏了下來。
輦停下，
姬潤豪下了輦。
這時，啟明殿的門口，出現了一道一身黑袍的身影。
姬潤豪身邊的這五個太監全都跪伏下來，
呼道：
「見過太爺。」
在這座燕國皇宮，只有一個人能被稱呼為「太爺」，且是內宮所有太監的老祖宗。
就是連魏忠河，都不能有這個待遇，就是魏忠河親自來到這里，也得恭恭敬敬地跪下磕頭。
趙九郎沒有跪拜，而是一拜下去。
台階上的那個黑袍老者，雖是殘缺之身，但卻對整個大燕有功。
沒有他，就沒有如今的大燕陛下，也就沒有大燕現如今的大好局面！
這一拜，趙九郎這個宰輔，拜得心甘情願。
姬潤豪拾級而上，趙九郎直起身子後，落後兩層台階跟了上去。
等到姬潤豪走到上面，站在黑袍老者身前時，黑袍老者跪伏下來，
行大禮：
「薛義，參見陛下！」
姬潤豪沒有伸手去扶，反而笑道：
「薛叔，父皇當初曾下過旨，在大燕，你不需向任何人行禮。」
薛義抬起頭，道：
「這是應當的。」
還有一句話，薛義沒說，但燕皇心里能懂，這可能是最後一次行禮了。
「薛叔，米糕可做好了？」
「陛下早上就差人說過了，剛蒸出來，正是粘牙的時候。」
燕皇搓了搓手，道：
「那朕可就真的是等不及了。」
啟明殿的陳設，極為簡單，說是宮殿，但里面有床，有台，也有廚房。
平日里，薛義不會隨意地離開啟明殿范圍。
灶台上的蒸屜還在冒著熱氣，燕皇找了個蒲團坐了下來，示意趙九郎也坐。
很快，薛義捧著兩塊米糕過來，用手撕下來兩塊，一塊，給了皇帝，另一塊則遞給了趙九郎。
「宰相大人，您也嘗嘗。」
趙九郎趕忙道謝接過，在這個老人面前，他可不敢有絲毫拿大。
燕皇撕下一塊來，放入嘴里咀嚼著，糕很香甜，其實，里面什么都沒有加，但就是好吃。
趙九郎跟著也吃著，越咀嚼越有味道，確實是好吃。
「薛叔的糕，朕這一輩子都忘不了，時不時地就想吃兩口，早上拿來做早膳最佳，蒸好了後配上粥，吃得那叫一個舒坦。」
薛義道：
「這蒸糕的法子，臣已經教給下面一個伶俐的小子了。」
以後，就由他做給陛下吃了。
趙九郎看了看薛義，又看了看陛下，他察覺到了什么，卻什么都沒問題，只是專注著吃著糕。
「喝糖水。」
薛義又沖了兩杯紅糖茶過來。
糖塊不是很純澈，帶著不少的雜質，但一口糕下去，再壓下去一口糖茶，這滋味，確實不錯。
燕皇一個人吃了大半塊糕，一邊舔著手指一邊道：
「還記得小時候，朕和梁亭最喜歡做的就是纏著薛叔給我們做糕吃。」
薛義聞言，臉上也露出了慈祥的笑容，
道：
「鎮北侯小時候可難得吃到什么好東西，這才纏著臣做糕給他吃哩。」
「待會兒我可得帶兩條糕出去，叫人送去他嘗嘗。」
現在是冬天，糕可以保存很久，哪怕凍得硬梆梆的，做飯時放灶壇上蒸一下也就可以吃了。
燕國百姓冬天時最喜歡蒸糕，也是年節時送人的好禮物。
「有，有，這次臣蒸得多，夠的，夠的，也給幾位殿下嘗嘗。」
幾位殿下，指的當然是燕皇的幾位皇子。
燕皇搖頭，笑道：
「這幾個崽子，可瞧不上這一口吃的，唉，沒過過苦日子啊。」
「陛下，前人之所以吃苦，不就是為了後人可以享福么？」
燕皇點點頭，「薛叔這話說得很對，前人吃苦，就是為了後人享福。」
「嘩啦啦…………嘩啦啦…………嘩啦啦…………」
外面，傳來了一陣陣的響動。
趙九郎看了看殿外，對皇帝道：
「陛下，這天上下雹子了。」
燕皇站起身，走到殿門口。
皇宮上方，黑壓壓一片，細細小小的雹子，一大片一大片地落下。
薛義走到燕皇身邊，躬身道：
「陛下。」
燕皇臉上古井無波，
緩緩道：
「該來的，總是要來的。」
「吼！」
一聲低吼聲，自啟明殿下方傳來。
相傳，燕國皇宮內，住著一位所有太監的太爺；
同樣也是相傳，燕國皇宮內，有一頭血統最高的貔貅。
「陛下，臣受燕鼎滋養數十年，已經做好准備了，臣一直擔心，擔心自己會等不到這一天就老死了過去。
列祖列宗保佑，陛下，您沒能讓臣繼續等下去。」
忽然間，
啟明殿的前方小廣場上，出現了十多名身著紅色宦官服的大太監。
這些個大太監，都是宮內一方衙門的話事人，無論是在宮內還是宮外，都是有頭有臉的人物。
此時，十多個紅袍太監一起跪下：
「奴才參見陛下，奴才給太爺請安。」
宮牆之上，一隊隊禁軍開始布防。
姬潤豪擺擺手，
道：
「這么大的陣仗，倒真是給他們臉了。」
薛義則開口道：
「陛下，這點臉面，給他們又何妨？」
說著，
薛義邁開步子，走出了殿門，在其身上，有一層黑氣開始環繞，那漫天的雹子在快要觸及到他身體時，就直接化作了水霧散開。
燕皇負手而立，
開口道：
「薛義，聽旨！」
…………
「阿嚏！阿嚏！阿嚏！」
老爺子一連打了好幾個噴嚏，
然後，
兩根手指夾著自己的鼻端，
「哼…………」
手，甩了甩，
然後用衣袖擦了擦。
落魄劍客笑道：
「你說說，國內的那些徒子徒孫們要是知道他們的老祖跑到燕國來，差點得風寒死掉，會是什么樣的神情？」
老爺子沒好氣地瞪了落魄劍客一眼，
道：
「老夫修的是大道，你懂什么，老夫這叫舍小身而求大道！」
「得得得，您說什么都對，什么都對啊。」
這是一座京郊的茅草屋，老爺子盤膝坐下，隨即，雙手攤開。
一時間，黑黢黢的屋內，升騰起了十八朵白蓮。
屋內，當即蓮花芬芳。
「十八白蓮，開了十七朵，還有一朵怎么蔫吧著？」
老爺子回答道：
「世間之事，最怕過猶不及，凡事留一線，方為正道。」
「別瞎扯，明明就是最後一朵將養不起來了。」
「閉嘴！」
「我說，你怎么不向趙家天子借點兒氣運，好歹給你把這最後一朵蓮花給開了？」
「呵，你當我能像前頭皇宮里那位一般，可以受國運加持修煉？」
「嘖，這燕皇也是個大方人，連這玩意兒都能說借就借了，咱家的皇帝，就顯得有些小氣了。
聽說，燕皇宮內的那位當初曾救過燕皇一家的命，你為何不早點找我，我去找個機會，刺殺一下咱們家的那位皇帝，你再出來相救，說不得就讓你蹭上了呢？」
老爺子罵道：
「狗屁，他大燕如今國運大盛，如那沸水一般，分一部分出去也就分了，咱們的那位趙家皇帝到底是什么模樣你心里沒有數？」
落魄劍客搖搖頭，
道：
「我只會練劍，可不懂你們這些門門道道，倒是覺得你這老頭忒有意思，你們煉氣士是不是都這樣，修煉到最後，一個個都手無縛雞之力？」
「修煉一途，與天共鳴，舍棄肉體凡胎，本就是自然之事，況且，身留人間，一舉一動都容易牽扯到因果，故而不可隨意殺人，因果易結不易解啊。」
「神神叨叨的。」
「你且等著看吧，我等所走之路不同，你的劍可殺人，而我的劍，可斬其國運！」
「行，我等著看呢。」
說罷，
落魄劍客推開了茅草屋的破門，走了出去，順手關上了門。
在門外院子里，站著一位身著綠袍的太監，不是魏忠河又是誰？
落魄劍客似乎對魏忠河的出現一點都不吃驚，
只是背著自己的劍，
道：
「有勞魏公公親迎了。」
「奉陛下之命，特來迎百里先生。
雖是奉的皇命，但能親眼見到百里先生，也是咱家之幸。」
百里豐，綽號百里劍。
早年，江湖有好事者曾評過劍客榜，俗套的「四大劍客」，且又是極為俗套的以四大國分屬一個。
晉國有劍聖，楚國有一位造劍師。
乾國則是百里劍。
這三位，都是江湖人物，自在逍遙，很符合人們對江湖對劍客的想象；
晉國的劍聖是一位劍痴，為練劍游歷諸國，四處尋人挑戰；
楚國的造劍師沒人見過他出手，但劍聖的劍和百里豐的劍，都是由他贈送的，在他看來，只有真正的劍客，才能配得上他鍛造出來的劍。
許是雙方互相吹捧的緣故，楚國那位基本沒出過手的造劍師之所以能位列四大劍客，則是因為晉國劍聖的那一句話：
他之所以在造劍，為的，就是造一把他覺得可以配得上他的劍。
江湖，需要吹捧，而晉國劍聖的這一句吹捧，直接將這位造劍師的地位給抬了上去。
也不曉得，這到底是不是那位劍聖收了人家劍後說了句恭維的話。
而另一位，也就是燕國的這位，則不是江湖人士，鄭凡見過的，他叫李良申，是鎮北軍七大總兵之一。
「嘖嘖，魏公公，別見外，我不會講話。」百里劍回答道。
魏忠河搖搖頭，道：
「只求百里先生，不要嫌咱家啰嗦就好。」
「哪里哪里，不過，怎么就只有魏公公您一個人來？」
百里劍將手中的劍鞘刺入腳下的凍土之中，雙手撐在上面，一邊環顧四周一邊問道。
「江湖事，江湖了。」
魏忠河雙手放在身側，隱約可見綠光縈繞，繼續道：
「咱家今兒個也不是以司禮監掌印的身份來的這里。」