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「說。」
與近旁的母親交換眼神，她淡淡頜首：「已然欺君多年，梅兒不妨實話實說。」
言下之意，讓我道出實情，不由怔愕。可母親有心如此，我順其意，俯身叩首：「兒臣與蘭滄侯世子蒼秋兩情相悅，已有白首之約。望父皇成全。」
許因為救駕之人乃是雲霄，不知內情的皇帝微是一愕，銳眸遽冷，漠掃靜立在我身邊的母親。她淡笑，不卑不亢，同跪下身：「請皇上降臣妾死罪。」
皇帝又是一怔：「芙妹何出此言？」
余光瞥見母親聽此昵喚，淡諷一笑，然是不動聲色，心平氣和：「多年來，夫君與臣妾稱秋兒痼疾纏身，沉痾難起，實非如此，乃是另有隱衷，不令秋兒往枺吵兀鋟鈣劬筆鍬懦丁？沙兼返a儀牖噬夏鈐誶鋃緣綠b殿下一片痴心，免他一死。一切罪責，皆由臣妾一力擔待。」
淡然請罪，飽經滄桑的眼瞳平靜如水。聽聞蘭滄侯世子原非常年卧病，皇帝眉頭蹙得更深，眸蘊冷怒，神色y晴不定。我見狀，就是火上澆油，可事已至此，心一橫，一並領罪：「雖沒有過門，可兒臣已是蒼世子的人。如果父皇定要追究母親和夫君的罪過，請將兒臣也一並治了。」
「梅兒，你——」
皇帝驚怒。我抬眸，苦笑懇求：「兒臣自知丟了皇家人的臉。因為十皇兄的緣故，父皇定是不能諒解蒼家人。可不論您相信與否，蒼世子早前並不知情，侯府也是無端牽連其中。而且皇後娘娘遣來刺客，兒臣被人擄去九皋，都是蒼世子救兒臣於危難之中。兒臣感念他的救命之恩，更與他真心相愛。故請父皇開恩，赦免母親與蒼世子死罪，成全兒臣。」
皇十子謀反，怎生不能體諒作其後盾的母舅一門。未發一言，皇帝只是死死盯住我的眸，竭力隱怒。可許是茈承乾極其肖似她的母妃，相望許久，須臾恍神，眸中痛色漸深，終是神色晦敗，闔起了眸：「讓朕想想。」
女兒失身。不明前因後果。直待一身蟒袍的俊美男子翩然進里，三叩九拜，對之行起大禮。如醍醐灌頂，皇帝恍然瞠目。
「罪臣蘭滄侯世子蒼秋，拜見吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
許是先前蒼秋戴面具或是易容，未曾見其廬山真面。乍見如玉俊容，起先無可置信，繼而渾身激顫，羞憤交加：「你不是……」
「皇上！」
清冽如寒潭之水。母親驀得出聲打斷皇帝，不急不徐：「秋兒之事，可容臣妾單稟皇上？」
皇帝顯是怒極，可與淡然自若的母親眼鋒相觸，膠著良久，漸然晦敗，似若眼不見為凈，閉眸冷聲令我和蒼秋一並退下。與母親對視一眼，見她淡笑，成竹在胸，蒼秋方才躬身施禮，將我帶去庭院。
「為夫出遠門的這段時日，娘子可有想念為夫？」
既是安撫我顯於外的忐忑，亦是小別勝新婚，已有大半月未見的登徒子展臂將我圈在懷中，嬉皮笑臉。我冷哼一聲，白眼以對。登徒子立時挑高了眉，似有若無，望了一眼立身庭院偏隅的朱雀守，輕抬起我的下頜，俯身深吻。我赧極，欲要掙脫了去，反被他摟得更緊，惟及瞥見朱雀守神色劇震，即便低首轉身，背影蕭然。更是無地自容。可回眸對上邃然澈瞳，終只有暗嘆在心，闔眼，任他予取予求。
「皇上會變成這等模樣，都是堯焱之過。」
溫存過後，蒼秋緊擁住我，語氣澹泊，卻是悔恨無奈交織。
皇帝之所以淪落至此，皆是未央這個惟定王之命是從的爪牙當初故唱白臉，在定王下獄後，得主暗授，時不時在素來多疑的君主面前挑唆。因是幺子的母舅是向來忌防的蘭滄侯，皇帝本便對幺子護妹心切的辯詞半信半疑，終是按捺不住，親去西苑地牢，令未央將幺子帶至刑室，原打算用刑問幺子究竟有何圖謀，可未想這正是深知他個性的幺子請君入瓮，到頭來反被那對狼狽為j的主仆聯手暗算，心狠手辣的幺子更是命爪牙挑斷父親的手筋腳筋，以獨門手法制其啞x，將父親易容成自己的模樣，關進先前幽禁自己的地牢，令高高在上的父皇亦然一嘗階下囚的滋味。
「堯焱的易容術與點x法，皆是得我親授。」
蒼秋自嘲，眼神晦黯。當年父侯遠在異鄉，侯府的母親對他若即若離，得聞自己有位同母兄長，很是自然，深以為許，卻是苦無機會相見，直待十二歲那年，哥哥知悉他的存在，告與舅父，想要見見這個一母同出的手足，喜出望外，立刻趕去枺誠嗉行睦舜說木嗬耄絛殖ひ茲菔跤朧Ω附淌詰畝爛諾閶ㄊ址a？晌聰攵嗄旰螅殖ぞ掛災干獻髀遙猩跽擼畲醫茲莩篩富實哪q儷?br /
「皇上向來是個疾厲之人，眼里揉不進一顆沙子。當初怎可能姑息輕饒害死應家長媳的梵家老三，又坐視梵、應兩家不斷私募佣兵，越打越離譜？」
只是世人皆以為皇帝因是愛妃故世，一蹶不振，方致昏庸。蒼秋彼時雖是隱感，可萬萬沒有料到茈堯焱敢走此險棋，假扮自己的父皇，煽風點火。原打算誅三王，或削或滅紫微四閣臣的勢力，掃清障礙，再以皇帝名義矯旨，傳位自己。可怎生父子一場，皇帝或多或少d察幺子為人，知他性情高傲，故當茈堯焱秘入地牢，很是得意地告之應氏已滅，寧王與梵氏意圖宮，原是有心令他痛苦，卻反其道而行，佯作不以為然，小施激將，令茈堯焱莫要借他的名義登上皇位。如有能耐，以定王之姿，君臨天下。
「雖是不敬，可皇上而今已成廢人，只有我或堯焱才能解開他的啞x，就是被寧王擄走，也不會知道其實是堯焱謀亂，借刀殺人。」
非但口不能言，手不能寫。為求萬無一失，將真身安在紫宸宮的御座之前，更是之服下一味慢毒。入宮父遜位的寧王無端做了替罪羔羊，見父皇異樣，已是驚詫萬分，其部眾與聞訊趕來救駕的紫麾軍交戰，節節敗退，更是驚惶失措。六神無主，惟有聽從里應外合、將之引入皇城的玄武守之言，挾父敗逃。未央借紫宸宮密道出外，佯作反戈，以皇帝在其之手，牽制紫麾軍余眾，放虎歸山，亦是順水人情，令表弟自行設法將命不久矣的皇帝迎去瀾翎與皇妹團聚。
「皇上中毒已深，加之這兩月幽禁深牢，恐是……」
皇帝遭此非人折磨，既是因我之故，亦是他遲疑再三，不願大義滅親，將茈堯焱之惡行昭告天下：「父侯與姑母在堯焱之手。如若朝野知是堯焱搗鬼，不但侯府一門遭誅，整個北地……」縱是歸降羲和，勢力尤在。門下幕僚部眾無數，東窗事發，悉數牽連其中。他擔不起成千上萬的性命，可莫名遭受戰禍之苦的百姓亦然無辜。加之風林關外，九皋國蠢蠢欲動，鎮守繇州的蘭滄侯府如遭重創，正中下懷，斷會即刻揮軍南下，長驅直入。左右為難，難以權衡取舍，惟有聲聲抱歉：「對不起，夕兒……對不起……」
罪魁禍首，乃是謀亂的茈堯焱。可始作俑者，卻是我季悠然。怔楞良久，我惟有揚唇，深深自嘲。
「我寧可那時身首異處。」
初來乍到，如若我確真弒君謀逆，斬首示眾，反是落個一了百了。可事已至此，即使我自行了斷，深陷其中的茈堯焱亦已難收手，就此罷休。仰望如火驕陽，我迷惘往後當是如何自處，怔忡間，與皇帝獨談良久的母親淡然而出：「梅兒，皇上召你單獨進里相見。」
比之如初澹泊恬靜的母親，我依命進里，卻見皇帝神色慘淡晦澀，對我怔望良久，惟是擠出兩字：「冤孽。」
誠然，確是一段紛繁無緒的孽緣。如不是當初他求之不得，惱羞成怒，將母親遠嫁蘭滄侯府，今日許便不是如此局面。來回往復，輕喃報應，望向窗外濃蔭，墜入前塵往事，我方自這棱角磨盡的帝王口中，知曉年輕時的母親宛如她的名字。
雲芙，雲朵下的芙蓉，出淤泥而不染，高雅清麗。
「朕當初有意納她為妃，她抵死不從，寧是遠嫁他鄉，讓朕從此斷了執念。」
因是通透後妃這條路太長太累，稍有不慎，便是禍及滿門。可清雅女子仍未逃脫多舛命運，歲月蹉跎，物是人非，他曾經深愛的芙蓉一般的女子，已成昨日黃花。
「如果當年朕沒有那樣她，芙妹現下許非這般境遇。朕的梅兒也不會飽受疾苦。」
可如果終究只是如果。每人都有自己的緣法，強求不得。我微一苦笑，握住皇帝冰涼的雙手，柔聲寬慰：「一路舟車勞頓，父皇定是累了，還是好生歇息，等您養足了精神，梅兒再陪您說話。」
皇帝微怔，深望我半晌，眸中百轉情愫，終是化作哀涼一嘆，漸展眉頭：「成了家，確是懂事多了。」
言下之意，默允我與蒼秋的親事。我將信將疑，皇帝一笑，如同看破塵世，疲於計較前塵，淡淡說道：「朕這一輩子做錯太多的事，弒兄奪位，機關算盡，到頭來卻是害朕最心愛的女人慘死，都是朕往日造孽太多的報應……」對我深凝而視，五味雜陳，「確如芙妹所言，上代的恩恩怨怨不該累及你們這些無辜小輩。朕看秋兒也是一介人才，對你死心塌地。你定要好生把握，設法勸動他反戈堯焱，擁戴你登極。」
遭幺子暗算，自然心有不甘。亦是念及自己乃成朝不保夕的流亡皇帝，眸中y霾漸深。可他不知茈堯焱六親不認，乃至以親生母親的性命作挾，不費吹灰之力，制蒼秋軟肋，束其手腳，不得輕舉妄動。我心緒復雜，有口難言，只得輕握了握皇帝的手：「梅兒不想皇位，只想平淡度日，相夫教子。父皇既然來了，往後咱們一家人其樂融融，共敘天倫，豈不更好？」
皇帝不語，良久慨嘆：「你到底還是個孩子，不知皇家人的苦處。即使你願置身事外，別人未必放你生路。你母妃便是前車之鑒。所以梅兒，你定要聽父皇的話，回頭好生想想，莫要辜負父皇對你的期許。」
我不犯人，未必人不犯我。前生被人潑臟水丟工作的時候，我便已深知這個道理。可我如此地累，如此地渴求幸福，從前生漂泊至今，除了一個安定的家，我別無所求。
「其實……」
「應家已滅，梵家撐不了多久，待將堯熺和堯炯這兩個逆子到兵盡糧絕，堯焱接下來當是要對付客家與歸家……」
我欲言又止，可見皇帝目爍冷光，冷淡道起時局，抿唇默聆，更因是帝王波瀾不驚的冷酷，不寒而栗。
「當年太宗皇帝姑息容之，方令這些世家壯大至此。父皇和他們斗了幾十年，不過平衡削之，終是不能連根拔除。現在不費兵卒，任他們自相殘殺，對我們茈家人來說，倒非壞事。就讓堯焱給你掃平前路，等到將來你登極稱帝，不論推行法令，還是施政，便可少諸多阻礙。」
即使對幺子恨極，可這對同樣狠絕的父子不謀而合。梵相驕狂，應相愚懦，歸相諱深，客相強勢。如若茈承乾登極，勢必加劇四家內斗，皇帝早便有心防患於未然，試探，誅削。故而茈堯焱挑起這場內亂，皇帝並未因是民間生靈塗炭痛心疾首，只是一味規勸我定要說服蒼秋，將功折罪，助我登極稱帝，即位後，對梵、應兩家的余孽，斷不可心慈手軟。
「還有客、歸兩家，削之即可，令他們互相牽制，莫要一家獨大。」
更是告誡客相之外，須得提防客家庶出的幾個後起之秀。歸仲元老謀深算，斂而不露，即使是自己的外祖，待我登極後，亦不可諸事倚重。必要時……
「你當須記住自己是茈家人，不可優柔寡斷。」
凝住我的眸，皇帝面無表情。直待此時此刻，我真切體味帝王的無情。皇位前無手足，皇位前亦無父子。直待後來，我方知除了歸氏與她所出的三個孩子，所有的後妃皇嗣於他不過平衡朝堂勢力的籌碼，而今所言，亦是希冀最鍾愛的女兒代他得到此生未能全然掌控的事物，
皇權。
「父皇，可容梅兒道句不中聽的話？」
「說吧。」
凝望盡現帝王面的男子，我淡淡苦笑：「您活得很累。」
皇帝微怔，似若自嘲，唇角微牽，深凝自己最心愛的女兒，溫潤一笑：「確是太累了。所以朕要歇息，到地下去陪你母妃。」
並非戲言，他確是來日無多，歸氏的死予他最沉重的打擊。兩度幽禁，皆是囚在y冷潮濕的陋室，已然年過半百的人，自是經不起這接二連三的折騰。可為了當面確認女兒平安，皆憑一股意志撐至瀾翎。見我安然無恙，精神驀泄，病勢漸洶，每況愈下，即使是醫術高明的葉大夫請脈之後，亦是連連搖首，憂思郁結，五臟俱損，至多一月。
「梅兒，別耍性子。你到底是親王之尊，沒名沒份的，父皇就是走了，也不能安生。」
那晚陪皇帝說完話，回到映雪軒後，我輾轉反惻。被攪得不得安寧的蒼秋以為我是難抵屋內悶熱，索性搬了張橫榻，抱我在院子里納涼。
「哪顆是天津星？」
向來不諳觀星，只能任徒子誤導，直待我不甚耐煩，抓過他的手指重咬了一口，方才尋到那顆忽明忽暗的帝王星。然如那個風燭一般的男子，y雲浮過，星斗杳然無影。
「怎么了，夕兒？」
待是自察，已然淚流滿面。茈承乾的身體誠實地告訴我，這叫做血脈相連。
「咱們成親吧。」
毫無猶疑，蒼秋輕柔為我拭淚，淡笑頜首。因為我的堅持，沒有八抬大轎，沒有喧囂鑼鼓，七月初七，我所生時代的七巧節，聲聲蟬鳴中，我和深愛的男子結為連理。
「也只有皇上能制得住小姐。」
我微微苦笑，安分坐在鏡前，任旖如和幾個侍女給我上妝。鳳冠霞帔，蓋起鴛鴦喜帕，攙著兩旁的侍女步入喜堂，即便有雙溫暖的手接過柔荑，欣喜慨嘆：「你好美。」
呵，睜著眼說瞎話。隔著一層喜帕，哪能見得著美丑？
話雖如此，我心漾柔漪。亦然明了古人單憑媒妁之言的婚姻確是悲哀，喜秤挑起帕子的剎那，方可見到廝守一生的人。比起她們，我確要幸運得多。
不由幸福一笑，然即得寸進尺：「能不能站著拜？」
「不能，懶丫頭。」
許在心里叨念我是世上最不著邊際的新娘。惟聞他無奈輕嘆，扶著我的手，走到兩位長輩面前跪下身去。
一拜天地
二拜高堂
夫妻對拜。
往昔只在電視劇里見過的情境，現下自己按部就班，除了慨嘆世事無常，亦是暖意盈胸。只是拜了天地，分別奉茶給皇帝與母親，聽聞父言，漸起惆悵：「做了蒼家的媳婦，當要收起性子，誠心侍奉婆母與夫君。」
雖看不見皇帝的表情，可自言語間的欣慰，知曉他此刻的笑容定是溫澤如水。赴黃泉前，用自己的眼映下這一幕，讓他心愛的女子亦能見到女兒最幸福的模樣。他已無遺憾。
「新娘子是不能哭的。」
輕握沾淚的柔荑，蒼秋柔聲勸慰。今兒個是大喜的日子，我確該拂去愁雲慘淡，珍惜這來之不易的幸福。可移至新房，方知這古人鬧起d房，亦是百無禁忌。興許九五之尊在場，不能太過放肆，先前難得本分的女州牧首當其沖，幾是花樣百出，直待旖如掩著燒紅的臉奔出房去，她方停止了鬧騰，嚷嚷著不醉不歸，浩浩盪盪地率眾移師喜宴。
「你這師姐實在嚇人。」
我和蒼秋皆松了口氣，望著幾是一片狼藉的d房，不約而同地苦笑。然是不消片刻，狼爪子不甚安分，摸上我身前的盤扣：「娘子，春宵一刻值千金，莫要虛度這大好光y。」
嗔笑著推開這個死性不改的登徒子，卻被他摟得更緊。柔凝而視，澈眸漸深：「未曾料想我蒼秋也有d房花燭的一天……」
遽爾想起他亦然不知的真相，我心中一酸。既不能哭，便只有醉。徐緩褪盡彼此的衣衫，他俯身輕吻凝脂雪膚，我半闔起眸，正是意亂情迷，卻聽他沙啞說道：「多謝你，夕兒……」
心神一盪，勾過他的脖子，朝後跌在高床暖枕。為他游移的手帶入火熱的感官前，我最後望了眼炙燃的龍鳳對燭。
即使前路未知，即使我們沒有天長地久。可曾轟轟烈烈地愛過，便是無垠的雋永。
貳拾柒章·逢魔＇一＇
本不喜朱紅，因是血的顏色。來此異世，諸多坎坷，自然而然，更是偏愛素凈的色調。只是旖如執意拿了一件艷紅的羅衫，說是襯我的膚色，拗不過她，只得穿起喜慶的衣裳，按新婦的禮數去蓀蕙居拜謁婆婆。
「望你們早日開枝散葉，延續蒼家香火。」