要說可以在亭湖旁站穩住腳的尋歡地，背後必然有京中的貴人相扶。乞憐樓的東家便是慶王沈從徹，當今聖上的親弟弟。

慶王算是個閑散王爺，國家大事一律不管，平日只顧溜貓逗狗，偶爾給皇上添點堵，過分的麻煩則不沾惹。皇族子弟行經商之道本是胡鬧，更何況慶王唯一的營生還是青樓，只可惜太後管不動他，皇上不樂意管他，朝廷中又不知多少官員醉倒在乞憐樓中姑娘的石榴裙下，多年下來竟是沒有人由此指摘慶王一句。

乞憐樓在亭湖中央的小島上建了一處小院，粉牆黛瓦繞流水，青竹綠芭掩月門，游廊暗影遮軒窗，細籠鳥鳴映琴音。尋聲探去，且見小樓旁曲折架橋後的水榭之上，薄紗輕撩，一少年坐在下首，膝上橫擺一張長琴，欄側矮榻上則歪著一位華服男子，另有一位少女正跪在方凳上，纖指襯著黑紅的殼與雪白的果肉，正是在剝荔枝。

前幾日宮中大擺筵席，纏得沈從徹不得脫身，直到今天才有機會到乞憐樓來，瞧一瞧樓中新養出來的一對姐弟，順便歇一口氣。

沈從徹很早便不再摻和宮廷之事，若非此次是因皇後有喜，於情於理他不得不去，否則說什么也不會在宮內逗留如此之久。

一不留神，一曲已罷，沈從徹扶著額，重新抬眼看向那撫琴的少年。他容貌只談得上清秀，眉眼略顯平淡，只有氣質還算斯文。也幸而乞憐樓並非秋桐館，這個少年不僅與自己樓中新伶為親生姐弟，琴技上又頗有造詣，這才得了一席容身之地。

沈從徹心情雖然不佳，但也不打算用為難他來抒發郁氣，淡淡道了一句：「不錯，帶下去吧。」

少年起身，抱琴朝沈從徹行了禮，自是隨乞憐樓的管事走遠。

失了琴聲與話音，水榭中霎時安靜下來。沈從徹閉上眼，腦中紛雜的思緒又奔涌而至。

皇後有喜了。

初聽聞這個消息時，他感到的是難以名言的錯愕。

那是很多年前了，沈從徹曾在王府留宿，與府中的侍女廝混過一夜。這不是什么新鮮事情，唯一特別的是，情迷意亂之中，那位侍女含糊說到王家的大小姐患有隱疾、無法生育。沈從徹本沒有它放在心上，他對王家的小姐沒有任何綺念，更不至於要泄露他人私密取樂。後來沈從照與王氏結親，因為一些原因，他也沒有多話。

可如今宮中傳來的內容，卻與自己所認知的不同，沈從徹並非沒有懷疑過那個侍女撒謊。然而時隔多年，那個侍女早就不見蹤跡，他無從調查。再仔細想想，他也找不到對方欺騙自己的理由。

真是怪哉。

沈從徹從冰盒中拈了一顆滾圓荔枝，思緒又飄向另一邊，總不能是那什么道士獻上的靈葯起了作用吧？且不說沈從照會不會讓皇後服葯，就是那道士，不過自己隨手在街邊撿到的小孩，梳洗打扮了一番給送進宮里頭去，為了膈應皇上的呀？雖然那小子機靈，編了一味什么叫凝魂香的葯，但畢竟是隨口胡扯的，吃下去又能抵什么用？

真真是怪哉。

☆、泥人

心有疑慮不假，這些年沈從徹不願沾惹宮廷是非的心願更真。尋「小道士」給皇上添堵終歸是閑暇時的消遣，沈從徹向來都是見好就，連人送進去卻不見出來都一句不問。皇後添喜是皇家、乃至整個朝廷的大事，若是摻和進去，就算自己是沈從照的親弟，一不留神也有掉腦袋的可能。

沈從徹想明白些許，恢復了點神氣，終於有心情打量那位樓里新推出來的姑娘。

先前只顧叫她剝荔枝，如今細細一品容資，沈從徹竟升起幾分興趣，於是柔聲問道：「樓里給你起的什么名字？」

少女搖頭，道：「嬤嬤還未給奴家安排，說是要請大人親自來取。」她說話時，手上的動作便停下，讓人看見蔥白的指尖上沾著透明微紅的汁液。那頭愈發往下低，露出她的一段脖頸，溫柔纖長。

「那么眼下呢？」

「芄蘭。」少女答道。

沈從徹