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分別至今已兩百年。
世界的變化也不過如此。
德爾德蘭公爵遙望天際, 目光越過露台外如輕紗曼舞的雲靄, 越過波光粼粼的藍海，極目盡頭, 地平線被黑紫色重雲所環抱，亮橙的岩漿河，青綠的酸水溪和清澈如無物的蝕骨鹼湖妝點了荒原, 山脈以年月為單位蠕動, 擴張，破碎，不斷升高的山脊將根須伸向四方大地，蒸騰的雲霧在山峰上方迷夢般交織, 八種原色不斷混合，纏繞, 旋轉, 又分離, 赤色閃電穿行其中，偶爾撕裂雲層, 露出底下黑色的嶙峋山石, 同樣黑色的叢叢棘刺，張牙舞爪的無葉石樹探出雲層的部分像掙扎的爪子，偶爾有微光一閃而過，那是青鋼蛇的窺視的眼神。
這是畫師很喜歡描繪的景象, 他們很難用顏料調配出與現實相應的色彩, 但正是這種難度讓他們著迷, 而他們作品中的瘋狂又往往比現實更集中和鮮明，比如新掛在接見室的這一幅。它占據了牆面的絕大部分，強烈地吸引著人的視線，就像這個寬闊房間開出的另一面窗戶，展現出一幅濃縮過的，教人心跳加速的大戰場景。公爵很久沒來過這里了，但他知道這是新的，這幅會隨著光線折射而流動的畫作，觀賞者只要移動腳步，就能欣賞法光閃耀，血液飛濺，筋斷骨折等戰斗高峰的整個過程，不僅光影顏料的使用技巧近年才研究出來的，它描繪的場面，素材也是來自最近才發生過的一次戰事。
兩個家族的爭端導致的數以千計的傷亡，如果不是地點在夏宮附近，易於記錄，其實並無殊異之處。
但已經離夏宮如此之近。
「《物競天擇》，」有人柔聲說，「這是拙作之名。」
公爵偏了偏頭，在他身後的是一名年輕貴族，長發柔順地束在身後，禮服貼著身形，面孔白皙，眉毛細長，有一雙桀驁的眼睛。
「你在這場戰斗之中。」公爵說。
「是的，公爵閣下。」貴族看著他笑道，「正是在戰斗中，我領悟到真正的美從來不在想象之中，而在生命本身。」
「在於生的欲求本身？」公爵說，「這一點你表達得很到位。」
貴族贊嘆地看著他，「如果不是在下身份低微，我真願意引您為知己。我認為技巧對創作來說是第二位的，重要的是感性，只有能讓觀者感受到沖擊，才有競爭傑作的資格。」
公爵對他的理論不置可否，目光重新投向露台之外，這讓期待進一步討論的貴族有點失望，他追隨著公爵視線的方向，片刻之後，他的眼神落在了公爵高傲的側臉上。
面具邊緣的肌膚光澤如最好的玉石，質感難以描摹，從耳廓到下巴的線條也很優美，即便高等人族很少有面目可憎者，這位閣下的俊美也在眾人之前，雖然他的真容並不為人熟知。即便受召來到夏宮，這位久負盛名的大貴族仍以面具掩飾著面容，像他這樣的年輕貴族本是沒什么機會直面這位大貴族的，還是在這樣斗室內與之獨處，就為了這種運氣，他也不會有任何不滿。近年來公爵的傷勢似乎有了很大好轉，漸漸有活動的消息傳出，與其他家族相比，不過是從閉門隱居到深居簡出的微小過渡。但就算是傳聞中他最虛弱的時候，趁火打劫者也沒有一個能活著從他的領地上回來，事關於他的任何一點消息都有可能牽動各方利益，這是「強大」本身理應得到的待遇，即便沉潛，也如深水暗礁，令舟船小心翼翼。
年輕貴族小心地控制著自己的視線，安靜地讓它們降到地面。
如果他突然暴起，能不能殺了他？
如果殺了他，會引起多么大的震動？
他的名字將沿著軌道傳播到世界邊緣，從中央之城到地上蟲豸都將如雷貫耳，哪怕彼方龍族也要為之震驚……
年輕的貴族突然哽住了呼吸，然後，他慢慢地倒在了地上。
公爵仍舊凝望著遠方。
直到通報聲響起，侍從打開大門，將人王及幾位大臣迎入室內，他才側過身體，以示禮貌。
人王登上主位，伸手請他的宰相在側首落座，才用低沉的聲音說道：「多年不見了，公爵。」
公爵抬起手，取下臉上的面具，看著那張曾經熟悉的面孔。僅從外觀來說，人王看起來比公爵要年長一些，面容與俊美毫無關聯，只能說是輪廓方正，並且須發濃密，身材高大——足有兩個半公爵那樣的高大。在他極具壓迫感的身形下，宰相從扶手椅上側過身，目光閃爍地看過來。
有一些人看到了地上的那位貴族，但無人為此出聲，只有侍從默不作聲地躬身過來，輕手輕腳地將他抬走。
「午安，人王。」公爵說，「很高興見到你的身體安康，力量強盛。」
「你卻幾乎隕落。」人王說，「在你休養的漫長光陰中，缺少了你的調理，新生代的素質很不理想。」
「沒有人工干預，才是自然之理。」公爵說。
「我知道這並非你的義務，但此事關乎千年之計。」人王說，黑鐵般的粗眉深深地壓著他的眼睛，使他的目光鋒利如刀劍，「你應該明白。」
「千年之計……」公爵以優雅的語調重復了一遍這個詞，微微一笑，「如此重任，又豈是我這般老朽之軀能夠承擔？」
「不必如此謙虛，你的力量與智慧至今仍在閃耀。」人王說，「此外，權力與責任總是對等的。」
公爵笑了起來，「真是令人耳目一新的公平法則。」
「你是在拒絕我的請求嗎？」
「如果這也能稱之為請求，」公爵說，「那么，拒絕也不能算不禮貌。」
「此事對你並無壞處。為了與你的付出相應，我們准備了諸多——」
「然而，」公爵平淡地說，「除了壽命，我還有什么缺少的呢？」
人王閉上了嘴，眉毛壓得更低，額角青筋跳動。
公爵將面具背到身後，側頭去看牆上的掛畫。
沒有人說話，連呼吸的聲音都消失了。
許久之後，也許實際只經過片刻，宰相暗地里碰了碰他，人王才長長吐出一口氣。
「為何你總是拒絕我，老師？」
殺戮與毀滅的圖景倒映在公爵金色的雙眸中，「雖然這個稱呼的目的是增加脅迫的籌碼，不過你我確實有過師生之誼。」他說，語氣冷淡，「時至今日，你們還覺得自己不夠強大嗎？」
在人王回答前，宰相終於開口了，「但代價高昂，公爵。」他說，「精神不穩定的年輕人越來越多了。」
「你可以讓他們少吸毒。」公爵冷靜地說。
「但追求力量是我們的本能……」
公爵慢慢地，輕聲地笑了起來，他終於轉頭看向他們，「你怎么不干脆叫他們去死呢？」
人王眯著眼看著公爵，嘴角綳成一線，須發如鋼針聳立，臂下扶手發出爆裂聲，大腿肌肉已經鼓起，侍從和顧問大臣們幾不可見地瑟縮了一下，宰相轉過頭，一把抓住了他，僵持片刻才將他按住，過了一會，宰相說：「您何必如此故作冷酷？那些孩子年輕得一無所知，如今正飽受病痛困擾，他們沒有冒犯過您，也許有個別不知天高地厚之輩，但他們的愚蠢正適合在前線沖鋒陷陣——」
「好讓後方的吸血蟲坐享其成。」公爵說，他的表情和聲音都彬彬有禮，「即使是在低等動物中，我也很久沒有見過如此低劣謀算了，這就是你們把孩子生下來的目的？用子宮生產武器，讓他們野獸般長大，甚至不是為了征服這個目的，只是為了爭權奪利？當真是長輩楷模。」
宰相忍耐著說：「您對我們有許多誤解，這般局面並非我們有意為之，如果您願意放下偏見，聆聽我們的苦衷——」
公爵露出一個嘲諷的笑容。