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夏拉在育嬰室里轉來轉去, 柔和的冬日陽光投下窗欞的影子, 木頭做的四方小床里，嬰兒們發出各種咿咿呀呀的聲音, 每張小床里都有玩具，所有的木頭都被精心打磨去掉了木刺，有些孩子還在睡著, 枕著柔軟蓬松的精致小枕頭, 肚子上蓋著棉紗面的小被子。一種特殊的奶臭氣飄盪在空中，夏拉走在過道上，一個個地查看他們的尿布。
她的年齡被記載為十二歲，在居住地這里, 所有人都說她還是個孩子，所以照顧嬰兒不是她的工作, 她不用工作。不過在不用上學的休息日子里, 他們可以去幫成年人做一些力所能及的事情, 然後大人會給他們的工本上記分，讓他們可以在居住區的店鋪里買到很多他們喜歡的東西：可口的零食, 驚奇的玩具還有畫書什么的, 所以一到假日，大家就爭著去向老師報名。夏拉已經用自己掙到的錢買了三本小人書，她喜歡這個灰姑娘在仙女的指引下離開家庭，向森林的精靈學習各種技藝, 努力在朋友們的幫助下建起了自己的家的故事, 而在第三本的結尾, 灰姑娘招待了經過精靈的領地，卻已經認不出女兒的父親，而作為盛情招待的回報，父親告訴她國王准備向精靈領地收稅，同時派出自己的兒子，一個王子來到這里統領他們。
夏拉渴望知道接下來發生了什么，她在學校里學到的東西不能讓她自己讀懂這些東西，但她在店鋪的架子上一眼就看中了這套書——明亮的色彩，流暢的線條，美麗的人物，她簡直不能移開眼睛。而帶領他們去到那個巨大店鋪里的老師注意到了她的眼神，溫柔的老師幫她把書拿了下來，還在角落的桌子里為她朗誦和解釋了第一集的故事，而同學們把她們圍在中間，聽老師讀完了一本又一本。雖然夏拉已經把它們看過許多遍，連書本邊緣都摩出了細小的絨毛，她對它們還是喜愛如初，就像對待那些人們告訴她已經完全屬於她的東西。
夏拉抱起一個尿布已經變得沉重的嬰兒，小心托著他的脖子，走到隔壁的盥洗室去，那里有干爽的尿布，有籃子收納換下來的尿布，還有輕手輕腳的大人用溫水把嬰兒們的小屁股洗干凈。有時候夏拉還要和同學把籃子抬去洗衣房，在那里的大人會把尿布倒進總是轟轟作響的大機器中的一個，讓它們在里面不斷摔打，還有水流沖淋，然後這些表面已經干凈的尿布又被機器推出來，人們會把它們送到另一個地方，用帶著味道的沸水把它們煮上一段時間，最後才是擰干晾曬。
「這真是王子和公主才能用的東西！」一個商人家庭出生的同學對此大聲嚷嚷。而躺在育嬰室里的沒有一個貴人種——可能也有什么私生子在里面吧，但誰看得出來呢？畢竟從來路上說，這些都是只值一個銀幣的小動物，賣掉他們的大人不在乎這些嬰兒會去哪里，被如何對待，當然，如果他們知道了，可能會恨不得時光倒流自己也變成嬰兒。夏拉聽那個男孩這么說過，她自己倒從來沒有這么想過。
她看著懷中嬰兒無齒的笑容，覺得這些小東西真是什么也不懂，不會說話，不會寫字，連吃東西都不會，每天只會噸噸噸，哇哇哇，還有拉拉拉。
雖然他們還是挺可愛的。
但老師也說她很可愛啊。
旁邊傳來一聲痛叫，她轉過頭，看到一個同學扭著臉把孩子放進小床，然後揉著胸口，「她咬我！她有牙齒了！」他打開衣領看了一眼，又彎腰下去，用手掌夾住那張小臉蛋，「看，有四個牙齒，你看——」然後他被人拎到了一邊。
「不要捏他們的臉。」一個低沉的聲音說，「會流口水。」
男孩抬頭往上看了一眼，乖乖閉上了嘴。一個至少有兩個他那么寬的男人站在他們身後，連夏拉都被他的陰影籠罩，男人走到小床邊，從上衣口袋里掏出一塊小方巾，低頭在嬰兒的嘴角點了點，又用一根手指跟她握了握手。他向育嬰室的另一端走去，夏拉和其他人跟隨在後，男人將臂彎里的盆子放到台面，大大的鋼盆里水波盪漾，奶瓶互相碰撞，白色的乳汁在瓶壁上留下痕跡。男人——這件育嬰室的護士長轉過身來，對學生們說：「你們看好我的動作，然後不明白的問我。你們要注意我的手，還有奶瓶是怎么放的，不要喂得太快，在他們吃完之後，要輕輕地給他們拍背——注意看我，知道嗎？」
他的聲音低沉卻清晰，語氣倒並不如何嚴厲，學生們點點頭。
這位孔武有力的護士長從小床中抱起一個嬰兒放到鋪了軟布的工作台上，開始示范如何喂食，學生們看著他的動作，雖然已經有不少人喂過不止一次的奶，但是沒有人移開目光——沒有人想小本子被記上一筆害自己拿不夠分數，之前還有嘴饞的學生在喂奶之後偷偷嘬兩口，得到的教訓都是深刻的。護士長又重復了一遍要點，然後讓學生們動手去做。
學生們一直在嬰幼樓待到下午，看顧嬰兒算不上體力活，卻也不輕松，尤其是那些要在玩具室里當陪伴的，下課鈴在遠方響起的時候，他們個個露出了解脫的神色。護士長每個人發了一個小點心，然後一一打分，孩子們把本子塞進書包，向他告別後跑向最近的食堂。
醫院的食物油水比其他食堂少一些，但味道同樣很不錯，消毒葯水的味道在這里也不明顯，這些已經熟悉起來的孩子們一邊吃飯一邊輕聲說話，內容大多是今天晚上去店鋪里買點兒什么。夏拉對面的男孩說他想要這個，這個，這個和那個，夏拉不由得問他：「你的分數夠嗎？」
他噘嘴哼了一聲，「不夠。」他又說道，「我這次買一點，下次再買一點。」
他身邊的同學說：「『商場』里的東西好多呀，不知道我們什么時候能全買一遍。」
「做夢吧。」男孩說，「撫松港都沒有這么大，東西這么多的店鋪呢。」
「我也可以這次買一點，下次再買一點。」同學用他的話反駁他。
「那你得有一座宮殿那么大的地方來放它們。」男孩啃了一口薯餅，「我想說你一輩子都不要想能買下它們，可是這里的東西太便宜了，要是我能把這里的東西賣到撫松港，一個月我就能變成大富人，做這個世界上最有名的商人。」
「那不是白船的人才應該最有名么。」夏拉小聲說。
達揚裝作沒聽到。
「達揚，你說你是商人的兒子，那么，像我們吃飯的這些東西，在港口會值多少錢呢？」另一個同學問。
十三歲的男孩看了一眼桌面，銀子一樣閃亮的鋼制托盤，同樣閃亮的勺子，玻璃的杯子里裝著濃郁的飲料，他舉起一根手指，「最少一個金幣。」
「這個呢？」又一個同學扯了扯自己的袖子。
「撫松港沒有人棉布，他們會給你一個銀幣的。」達揚說，「你看起來挺容易收買。」
那名同學切了一聲，其他人則興奮起來，拿出或者指出各種東西來讓達揚對價，男孩也一本正經地胡說八道，夏拉已經把食物全吃完了在喝飲料，食堂其他地方不時有人朝這個角落看過來，最後終於有人問：「那我們最值錢的就是這個啰？」他拍著書包里的課本。
達揚張了張嘴，「不是。」
片刻之後，他把脖子里的紅繩扯出來，紅銅的墜子在末梢輕輕搖晃。
「最貴的是它。」