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烈日當空, 熱浪蒸騰。
拉姆斯男爵用樹枝將金色的頭發別在頭頂，汗水沿著他的胸腹流下，棉質的短衣貼在他身上, 顯示出前胸和後背明顯的肌肉形狀。他的衣角沾染著點點血跡, 雙手水跡淋漓，因為他剛剛在鎮子里殺了一頭大牛。他大步前行，和他的兄弟一起用肩膀撞開擋在面前的人群，「讓開！讓開！男爵來了！」
一些人回頭看了他一眼，有點不大不情不願地讓開, 給他們高而壯的身體一個通過的縫隙。水車輪轉, 水聲嘩嘩，碼頭上到處是人們踐踏出來的濕泥，男爵剛踏出去就腳下一滑，所幸他忠誠的兄弟拉住了他的褲腰帶, 腰帶危險地崩了一聲，但萬幸只斷了一半，反而是被他扯了一把的旁人滑坐了下去, 男爵站直身體, 那個人在地上破口大罵, 旁邊的人們哄然大笑起來。
男爵低頭看他, 「我會給你一條新褲子的！」
於是那個人立馬站了起來, 毫不在意地用褲子蹭掉了手上的淤泥。人們又是一陣噓聲。
然後笑聲低下去，人群依舊嘈雜，男爵叉著腰看向河面的深遠之處, 他的眼神很好，就像他來的時機一樣好，他很快就在遠方扭曲的空氣中發現了一個浮動的白點，仿佛一只水鳥翩躚而來，然後這個白點的輪廓變得清晰起來。
水鳥變成了巨獸，沉穩、堅固那是人力為之、卻又超出常人想象的巨大造物。它如約而來。
其他人也看到了它，從一兩個人開始，低低的驚嘆變成了巨大的歡呼聲，浪潮般的歡呼中，男爵目不轉睛地看著白船越來越近，看著它純白的船首和流暢的船身，鋼鐵的護欄和玻璃的舷窗，綠色的水波輕撫船身，船身在河面投下巨大的陰影，從船體內部發出的隆隆低鳴蓋過了人們的聲響，微微的震動如同呼吸，當它滑入港口，高牆般的船身向著人們橫過來，輕輕觸及碼頭的那一瞬間，岸上的人們齊齊退後了半步，不管看過多少次，德勒鎮的居民都不能真正習慣這個龐然大物——它太大了，太強了，實在很難讓人想象它是完全由人創造出來的東西。他們曾經畏懼地看著它在水上巡航，如白色的王者，如今這畏懼之中又多了依賴和渴慕，因為正是因為這些造物如此之強大，才能把他們從這場漫長深重的災難中拯救出來。
穿著淺灰色衣物的人一個接一個地出現在甲板上，鐵梯從船舷放下，他們又一個個地走下來。隊伍中有相當數量的女人，走在最前頭那個女人不僅身材高挑，還有一頭黑色的短發，她們讓人群產生了一陣小小的騷動，但沒有人失口喊出什么要命的話，如今在碼頭的都是德勒鎮的「自己人」，他們曉得輕重，何況如果不看那頭黑發的話，一個女的或者一群外邦人，他們又不是特別沒有見識過——常駐於德勒鎮的外邦人頭領不也是個女人嘛？
如今布伯平原已經傳遍，新瑪希城的統治者是個黑發黑眸、殘酷暴虐的惡魔，這個帶頭的黑發女人不是那位城主大人的眷屬就是他的親信，但正說明了瑪希城對德勒鎮的重視。拉姆斯男爵咧開一個笑容，向他們迎了上去，兩句磕磕絆絆的禮貌話語後，他看到了這名黑發隊長身後那個素紗半蒙面的女人。哪怕只露出了一雙眼睛，那雙眼睛都像盛進了一個開滿鮮花的春天，她的皮膚純凈得接近半透明，有一雙又尖又長的耳朵。
拉姆斯男爵倒抽一口氣，眼前一陣發花。但他年輕且身強力壯，絕無可能此時突然老眼昏花。
遺族已經無所謂了……這個，是不是精靈？是不是精靈？怎么會出現精靈！
他的神呀！
外邦人極少耽於繁文縟節，那個帶頭的遺族女人用只帶了一點口音的本地語言告知男爵，他們這次來兩支隊伍七十二人，會在德勒鎮居留七天，然後就將一本名冊交到他手上。在他們身後，她的外邦人同伴打開了白船的腹艙，正在緩緩放下那鋼鐵的艙門，在他們身後，成堆的物資顯露出隱隱約約的輪廓。
碼頭上等候的人們發出歡呼，他們一擁而上，不再關心這些外邦人的去向——反正這些外邦人不會去別的地方。有人在怒吼，在叱罵，在用拳頭維持秩序，於是人群很快就顯現出了秩序：他們排成了三支蜿蜒的長隊，一隊三十人，站在最前頭的強壯男人們拿著一塊有數字的木牌，向著白船高高舉起。
貨艙的梯子搭到了他們的面前。
拉姆斯男爵將物資名冊拿在手中，引領著這批白船來者向鎮子里走去，腳下的爛泥臭氣熏人，但外邦人中除了最小的那個女孩兒時時看著腳下，連那名疑似精靈的女人都不曾皺過一下眉，他們離開碼頭，走入鎮中。
這是一個不大的鎮子，街道一眼便能望到盡頭，房屋破舊，很少磚石建築，教堂要比別的城鎮小一圈，如今木門緊閉。雖然有一個足以停泊白船的深水港，德勒鎮在這場「天罰之災」前也不能算繁榮之地，原因之一是拉姆斯男爵的「不善經營」，之二是拉姆斯男爵本身。
在外邦人來到布伯平原前，拉姆斯男爵便已經是個頗有聲名的「異類」，因為他的身世頗為不堪：上一任的拉姆斯男爵在妻子死後一直想要再尋良緣，然而他的領地就在「山邊」，領地貧瘠，家族積累的底蘊也實在算不上豐厚，不僅長久未能如願，還落下了一些不太好聽的名聲，大病一場後，他放棄了所有通過婚姻為家族再次增益的幻想，慎重考慮起繼承人的必要性起來。由於老男爵之前頗為潔身自好，有且僅有一個接近成年的私生子，若非他的母親身份過於低微且已去世，老男爵說不准會從此開始倚重於他，但這個時候，老男爵期待已久的姻緣終於來到了。
一位寡婦來到了他的領地上。這是一個可憐的女人，她先是失去了丈夫，又被繼承了爵位的侄子趕出城堡，一個弱女子無家可歸，也難以保有僅有的那點隨身資財，正是需要一雙可靠臂膀給予庇護的時候，最重要的是，她正處於一個女人最成熟的年齡，身姿曼妙，還有一頭純正的金發——這對一頭祖傳褐發的老男爵來說簡直是致命的吸引。他們舉辦了簡單而正式的婚禮，然後這對夫妻過了一段安穩日子，時間又過去兩年，男爵夫人懷孕了，她不太順利地產下了一個男嬰，雖然這次生產損害了夫人的身體讓她很難再度生育，但那個吸取了母親生命力來到世上的孩子十分地健康，最重要的是，他完全繼承了母親的那頭金發。
如願以償的老男爵對這個孩子鍾愛有加，這個孩子也十分順利地長大了，他高大，活潑，金發飄揚，同他相處讓人心情愉快，僅有一個美中不足——他的皮膚不太白皙，也許是他的性格過於活潑，所以他在城堡外玩耍的時間總是很長，以至於陽光把他染成了深麥色。男爵嘗試了許多方法來約束他的言行，改善他的膚色，可惜兩者都收效甚微，但只要這個男孩能將家族延續下去——如果能完成他父親的遺憾，娶到一個得力的妻子，那更好不過——那么男爵就別無所求了，這個家庭仍然是幸福的。
這個家庭破滅於男孩成年後參加的第一個宴會。當男爵帶著他引以為傲的兒子，充滿期待地來到主人的面前，那位高貴的大人剛從禮物上抬起頭，就當場倒抽了一口氣。
其余人等竊竊私語。
「天哪……」
「瞧瞧，這是什么！」
「卡斯波人？這個應當是卡斯波人吧？」
「你們看那黑色的皮膚，看那高高的眉骨，這就是卡斯波人！」
老男爵目瞪口呆，如遭雷殛，他驚恐地環視喧嘩起來的宴會大廳，不敢相信自己聽到的話語，他想起等候在偏廳時仆人們異樣的眼神，又看向自己同樣困惑惶恐的兒子，最後他看向宴會的主人。
伯爵已經沉默了很久，在老男爵幾乎是哀求的目光下，他開口道：「拉姆斯男爵，你確定這就是你的繼承人嗎？一個奴隸血統的後代？」
伯爵曾經寵愛過一個卡斯波女奴。在異國商人的商品名錄中，這名奴隸的價格比她的同族高出許多，因為若非來源明確，她看起來著實不像一個卡斯波人，很多人都記得這名有些特殊的女奴，她有一頭金色的長發和牛奶般潔白的皮膚，褐色的眼睛狹長嫵媚，伯爵飼養了她很長一段時間，長得所有的卡斯波奴隸都已死去，她仍然在城堡里有一個位置，然而如此恩典她竟不知感激，反倒伙同他人盜竊了伯爵的財物逃跑，使她的主人大動肝火。雖不知她是如何逃過了層層追捕，但無論她生活在哪兒，都毫無疑問是一個低賤的、下作的、不值得投入任何感情的動物。
可憐的老男爵回到了自己的領地，那位夫人很快便與世長辭，不久後老男爵也在一場風寒中倒下，懷著對人世的萬般留戀前往了天國，只留下一個一無所長的兒子。是伯爵大人力排眾議，依例將男爵之位傳給這個血統存疑之人，雖然小拉姆斯男爵需要付出一點點代價，但那對他已經是極大的寬容，因為倘若他失去了這個爵位，那整個王國都不再有他的容納之地。若非他那位私生子兄長是個有兩分實力的騎士，又對他忠心不二……
總而言之，拉姆斯男爵因為身世而一直過得不太如意，關於他的種種笑話時常是其他領主用餐時的佐料，比如說好歹是個男爵卻曾親自扶犁耕種之類。由於男爵的領地小而貧瘠，緊靠山邊，人口較為繁盛又不被允許發展貿易，自國歷七十九年以來的連續天災對德勒鎮造成的打擊也同樣沉重，其中對男爵來說最為沉重的是，他的異母兄長感染瘟疫倒下了。
這位已經頗有年紀的騎士病得越來越重，他最終只有一個能求助的對象，那就是外邦人。只有外邦人有治療瘟疫的葯物和醫生。
如今那位中年騎士已經結束治療，從新瑪希城回到了領地，德勒鎮也同外邦人建立起了難以脫離的關系。
拉姆斯男爵無條件地敞開了港口，允許白船停留和外邦人進入自己的領地，甚至——
男爵和外邦人們一起走到了鎮子的盡頭。長廊般的草棚下，明亮的火苗在一整排的灶孔中跳躍，灶台上足足八口的大鐵鍋里水花翻滾著，青煙從鐵皮的煙囪里冒出，很快隨風而散，系著草編圍裙的男人和女人搬來了一些印著明顯標記的草袋，在灶前割開系繩，打開油紙，將其中糧食連著一層米紙一同傾倒入鍋。水面很快就浮起了一層薄薄的麩皮，他們拿起木鏟大力攪拌，谷物炙烤後特有的香味隨著熱水翻滾出來，不遠處柵欄里的人們伸長了脖子，充滿渴望地看向這邊。
那些人不是奴隸。
即使他們中的許多人長著褐色的皮膚和褐色的眼睛，赤著腳，身上裹著一塊或幾塊布片，看起來十分貧困，但他們的身體和精神都沒有奴隸特有的那種印記。柵欄存在的目的是約束秩序而不是拘禁，人們雖然擠擠挨挨引頸而盼，神色卻不算困苦，每個人手里都拿著陶碗，女人和男人的一樣大。在他們身後，統一制式的草屋綿延成片，雖然建造者的技藝是一眼便知的粗糙，但規劃整齊，道路也保持得比較干凈，這是一個有秩序的地方。
男爵和外邦人的到來將這些部落人和農人的注意暫時地吸引了過來，男爵的面孔已經為這群災民所熟知，人們並不特別關注他，反而是那些新面孔的灰衣人，看到他們成群結隊地從鎮中走來時，柵欄前數以百計的人們不約而同地安靜了下來。他們面面相覷，然後齊齊站直身體，人與人之間的距離仿佛一下子變寬了不少，有些人連伸到背後撓癢的手都不由自主地放了下來。
這種反應並非全然出於害怕，這些異族的災民沒有蜷縮起身體，然後避開眼神，反而近於直白地打量著這些外邦人，看男爵引著他們來到火灶前。這些新外邦人先是打開鍋蓋看了看鍋里的食物，又看了看地上已經空了的草袋，編織細密的草袋沒有一個被損壞的，抖摟干凈的油紙也被平整地展開放到一邊，等待曬干後分割成細條，再制成易於使用的引火繩。在對面無數眼睛的注視下，這些外邦人低聲說了一些話，然後他們便走開了。
篤篤篤的刀剁聲一直在流水案板那邊的棚子下傳來，食堂工從水渠邊抬來了一筐筐水淋淋的蔬菜，鍘成條後又投入鍋中，食物的氣味飄得更遠了。沒過多久，食堂工們抱著一個又一個的藤筐走過來，血水沿著他們的草圍裙滴下，他們掀開了鍋上的木蓋，將紅白相間的肉糜成筐倒入。
肉粥攪拌的時候，柵欄邊的人們簡直急的要跳腳——連食堂工都在明顯地吞咽口水，等待在這個時候對任何人來說都如同酷刑！但即便這樣難耐，也沒有一個人跨越柵欄，那用樹枝扎成的牆壁好像磚頭一樣堅固，牢牢地將他們擋在粗疏的門後。