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雲深走進會議室。
「大家好。」
「我們今天議題的中心, 是獸人帝國北部地區正在發生的，拉塞爾達獸人王庭發動的對其他部落的戰爭。」
會場為之一靜。
一名黑發的書記員把資料發到每個人的桌上。在座各人在會議前多多少少都得到了一些相關消息，但只有看過情報部門整理出來的資料, 他們才算是對這場戰爭有一個比較完整的認識。因為地理阻隔和其他障礙，導致這些消息有一定的滯後性，不過在座眾人中幾乎都具有一定的軍事知識, 他們能夠憑借這些數字和圖形來對戰爭的局勢作出判斷。
人們看完了資料, 開始在會場中低聲交流。
導致這場戰爭的沖突是在一個月前發生的, 拉塞爾達的獸人貴族以「不敬王」的名義對一個熊族部落突然發動進攻，取得勝利後將所有俘虜貶為奴隸, 拒絕了部落聯盟提出的贖回請求，並將熊族的部落首領公開處死。這一舉動引起了北方部落聯盟的極大憤慨, 敷衍的溝通沒有帶來任何積極成果, 於是仍舊憤怒的部落聯盟派出一支騎兵襲擊了拉塞爾達的一處礦場, 殺死了礦場的守衛並搗毀了礦上工坊。
獸王大發雷霆，戰爭於是開始了。
雖然獸人王庭同部落聯盟的戰事進行了不到半個月，但就會場眾人見到的紙面情報，部落聯盟在這場戰爭中優勢不大。沖突的起因有明顯蓄意的痕跡, 熊人部落的迅速敗亡更是說明了獸人王庭的早有准備, 所以戰火一起, 部落聯盟就節節敗退。在損失了三個部落的近萬名獸人戰士後, 肉痛不已的部落聯盟決定向工業聯盟求助。
那封染血的獸皮信送到了斯卡面前, 然後有了這場會議。
與會代表已經看到了這封信的印刷件, 北方部落聯盟陳述這場戰爭發生得極其突然, 獸人王庭背信棄義，使他們措手不及，不過在會場中的人們看來, 獸人王庭同北方部落聯盟合作的根基有且只有一個，就是對抗工業聯盟的需要。然而正是因為工業聯盟的教訓在前，無論那位烏達獸王還是拉塞爾達的獸人貴族，他們都不會長久容忍另一個部落聯盟的發展壯大，更何況他們還騎在牆上左右搖擺——坎拉爾城的商品有很大一部分已經通過貿易流向了北方。實際上，由於工業聯盟同北方部落的貿易逐步穩定增長，在許多人，尤其是北方地區的人看來，是工業聯盟誘導——或者說操縱了北方部落聯盟的出現。
獸人貴族同北方部落間的矛盾是不可調和的，不過至少在狼人們看來，他們之間應該還不至於那么快撕破臉皮，所以如今的情況確實有些出乎意料。也許是工業聯盟規律的生活鈍化了他們血液中的狂情，讓他們淡忘了自己和自己的對手曾經能夠多么地瘋，不過這也算不上什么重要的問題。
了解了基本情況後，會議需要討論的內容就變得清晰起來。
這場獸人帝國內部的戰爭會導致什么樣的結果？這個結果會對工業聯盟產生什么程度的影響？工業聯盟是否要干涉這場戰爭？
在工業聯盟飛速發展的這段時間，北方的獸人也在發展。猶記當年那座同坎拉爾城相對建造的阿茲城，雖然它很快就因為過度躁進而落入狼人伯斯他們的陷阱敗亡，但在那之前，阿茲城中的狐人已經通過種種方式獲得了不少生產技術，除此之外，他們還拿到了相當數量的糧食種子。這被情報部門認為是貴族武裝發動戰爭的底氣之一。
姑且不論這些種子是如何落到對面去的，哪怕假設這些種子的數目很大，並且在合適的季節得到了正確的種植，它們在短時間內也很難形成充足的糧食儲備，拉塞爾達的獸人貴族發動這場戰爭仍然是倉促的，因此北方的獸人部落的抵抗也是激烈的。獸人貴族在軍事實力上有很大的優勢，並在目前占有戰爭的主動權，而北方部落在人口和地理位置上有一定優勢，雖然他們不能完全抵抗獸人貴族的侵略，獸人貴族也不能很快地通過暴力方式實現對北方地區的徹底統治。何況獸人王庭內部也不是真正的團結，獸人貴族的團結是建立在獸王強大實力和殘酷統治之下的。
工業聯盟一直對北方帝國保持著適度關注，但——在北方部落派人來工業城求助之前，聯盟對獸人工作的重點一直放在坎拉爾城的建設上。如今北方部落懇請聯盟插手戰爭，希望他們能夠派遣一支軍隊去攻打拉塞爾達，擊敗甚至消滅拉塞爾達的那位虎族獸王，讓斯卡·夢魘「回歸正統」，雖然內容荒唐得好像把人當成了傻瓜，但也確實將一個問題擺在了聯盟——或者說聯盟的狼人們面前。
這是不是一個聯盟介入北方的時機？
位列會場的狼人很多，但人類和精靈也占據了相當數量的座位，至少在形式上，這場會議和以前的代表會議沒有什么不同。即使看到了北方部落的求助信，也沒有多少人特地盯著斯卡這位狼族領袖和獸人代表的臉看，他對所謂王座沒有興趣，這一點已經不必反復強調，但工業聯盟的代表們對完全取得獸人帝國呢？
代表們就這兩個問題討論起來，意見不意外地分出了多個派別。一部分獸人認為時機未到，北方部落求援的誠意不足，他們遠遠未到山窮水盡之處，工業聯盟過早插手會讓他們保留過多的實力，不利於徹底的收服和改造；另一部分獸人認為工業聯盟如今的實力已經無需等待時機，王都貴族同北方部落盟約破裂，內斗不休的事實給了聯盟出兵在道義上的充足理由，他們應當去將那些被欺騙與奴役的獸人解救出來，在鐵路鋪到坎拉爾部落後，通過一場大戰解決北方問題，讓獸人帝國這個名字成為歷史，工業聯盟從實力和名義上徹底成為西部大陸的霸主……
「都一樣。」斯卡說，「都一樣迫不及待。」
人類這邊的態度謹慎很多，甚至稱得上冷淡。在對奧比斯王都和新瑪希城提供支持的同時再准備一場戰爭，支持戰爭的人難道以為物資和人員是可以無中生有的？也許他們在物資上還有一點余裕，也許他們只需要動用有限人力就能夠撬動局勢，得到比較理想的結果——因為工業城「儲備」著許多同樣經受了基礎教育的獸人，坎拉爾城段的鐵路通車在即，後勤的運輸壓力將因此有所減輕，工業聯盟如今自有的武裝讓他們有很大的可能取得戰爭的勝利……但是，戰爭是人與人之間的沖突，他們要奪取勝利，可勝利之後呢？
坎拉爾的建設仍在進行，北方地區的人口確實會因為內斗消耗一部分，但工業聯盟要么不加入戰爭，一旦加入就要勝利得徹底，同時也必將對那些失敗的獸人改造得徹底，否則戰爭的付出就失去意義。戰爭也許可以用比較少的人和比較低的代價取得勝利，但工業聯盟正處於一個關鍵階段，戰爭之後的秩序重建必然是建立在大量的人力物力之的投入的，獸人們也許在人數上是充足的，但以獸人在相關考試的合格率，他們不確信獸人能順利改造北方地區。
「我也不信。」斯卡說。
雖然獸人這方的領袖公然拆台，但這並不影響各方在會場繼續打嘴仗，精靈時不時幫他們做一下主題總結，以免他們跑得太偏。
「你們這些拱火的家伙。」斯卡說。
雲深平和地聽取和記錄各方的意見，控制會議照流程進行，並讓它在規定時間內結束。雖然中間吵吵嚷嚷的，不過會議並非沒有成果。
工業聯盟暫時不會向任何一方出兵，對於北方部落，聯盟要求他們派遣代表到工業城來闡明立場；對於獸人王庭，則是挑選一位潛伏在工業城內的間諜遣回拉塞爾達，通過他向獸人貴族們表明工業聯盟暫時居中平衡的意向。其余生產和生活建設仍照常進行。
這個結果讓不少人感到不太滿意，但大多數人並無異議，畢竟時間在聯盟這一邊，一顆果實會不會落下，什么時候落下，他們都是那只接果子的手，有什么可著急的呢？
「哦豁。」塔克拉說，「那我來這兒是干嘛的？」
「你代表了聯盟的後盾啊。」雲深說。與會代表成群結隊地離開了會議室，塔克拉也走到了他的身邊，自然而然地幫他整理起桌面來。
「是盾還是劍總得拿出去讓人看看吧。」塔克拉哼哼，「瞧瞧那個誰，在外面撲騰來撲騰去的，現在可是撲騰出了好大水花，誰都知道他，誰都在談他，我不過是個培訓班班長罷了。」
斯卡還沒走，一邊喝水一邊斜眼看著他。塔克拉用後腦勺接他的目光，他彎下了腰，胳膊搭在雲深的椅背上，雲深抬頭看向他。
「『利劍總有出鞘一日』……」塔克拉慢慢地說，那是剛才精靈一方在會議中說過的話，「有人想知道，我們還要被掛在牆上多久？」
「畢竟不出鞘就要銹了。」斯卡說。塔克拉給他比了個贊許的手勢。
「戰爭確實是軍隊的磨刀石。不過——」雲深認可了這個說法，斯卡一聽這個「不過」就翻白眼，「不過塔塔，你認為如果聯盟介入這場戰爭，那么我們流血犧牲的動機是什么？我們要讓別人流血犧牲，最終要達到的目的會是什么？」
塔克拉繼續慢吞吞地說：「當然是——」
「是因為北方地區的人們正在確實地受苦，我們有必要，也確實有這個能力改變他們的命運；」雲深輕聲問，「還是想要通過打敗一個個頭不小的敵人，好向他人證實自己也很有能力，證明一個種族不亞於另一個種族——來進行這種自尊的競爭？」
塔克拉笑了起來。
「還用問么。」他說，「後面那個。」
工業聯盟如今已經控制了獸人帝國至少三分之一的人口和土地，經濟和文化的影響力則早已超越地域，但這個規模是經過控制的結果，一條以奧比斯王國維基點的南下路線和一條以新瑪希城為重心的東進路線分散了工業聯盟的很大一部分力量，如果他們只專注於獸人帝國內的發展，如今北方正在發生的問題根本就不會存在，因為獸人帝國已經不存在了。
已經有不少人在私下嘀咕過這個「如果」，很多人不曾明說，比起奧比斯王城和新瑪希城的開拓支隊的表現，坎拉爾城的建設實在是有些太慢了，並且不只是慢，還很不徹底。