涉獵不深，此時看他勾出的幾處，眼光竟獨有其犀利之處。「青莞受教。」

「我一介商賈，不把你教壞就是好的了。」鍾譽微笑，「可惜美之留任京中，否則你此番隨我回堯城，還可由他與你一同探討。」

不知是不是酒意使然，提起親弟，鍾譽的話頓時就多了起來：「美之當年在家時，也是日日讀書至深夜，你同他比起來，倒也是不遑多讓。」

「少爺謬贊。二少爺年方十九便狀元及第，哪是我等籍籍無名之輩可與之相較的。」芄蘭一揖，復又抬起頭，問，「只是青莞有一事不明，少爺既然亦有才學，何不同二少爺一道參加科舉？一門兩進士，傳於後世也是美名。」

「你也說了是傳於後世了，又有什么用呢。」鍾譽搖頭笑道，又端起茶盞飲了一口，才對著燭火露出些懷念神色，「我虛長了美之四歲，他開蒙時就已經被先生領著讀了幾本書。美之自小是個不服輸的性子，懂事後就一門心思不想輸給我，沒日沒夜的苦讀，結果累壞了身子，惹得我娘掉了幾日的眼淚。鍾家世代經商，父親當年也只是想讓我兄弟二人懂得斷文識字，見美之這樣，當下命他從此不要再讀。我不忍見美之難過，便去求了父親，由我繼承家業，他一心向學就好。」

「少爺為他人放棄前程，著實可敬。」

客棧窗外打更人梆子敲過兩聲，屋內燭影明暗，襯得鍾譽臉色愈發柔和：「棠棣之華，鄂不。同胞的兄弟，又怎么是他人呢。」

「說起來，我還不曾問過，青莞可有兄弟手足？」

「是有個弟弟，只不過很小就同我分開教養，及不上少爺與二少爺的情誼深厚。」芄蘭輕聲回答，腦中閃過謝府驚變那晚，謝玖於窄院里推門望向自己的復雜神色。不知他最後有沒有被柏舟尋回……

他淺淺帶過，鍾譽也就不再接著問什么，只是若有所思地笑了聲，將茶飲盡起身，輕輕在芄蘭肩頭一拍：「謝謝你的茶。明日還要趕路，早些休息吧。」

芄蘭隨鍾譽一行人是在一個清晨抵達堯城的。在院里大概點了下貨，鍾譽就同幾位管事前去拜見當家的鍾老爺子，余下一干人各自散去，芄蘭也被宋笙笙帶著先安置在了一間還算清靜的廂房。

時值酷夏，他們五更天就出發，到達堯城時才過巳時。雖然鍾譽已交代過今日無它安排，可芄蘭此時也了無睡意，略做洗漱後就走到窗邊，開窗向外看去。

他所在的廂房臨了一棵老樹，根須虯結，枝繁葉茂，此時便能聽見樹冠中群鳥鳴叫，自成音律。堯城里不乏一些馴鳥的高人，他至今都還記得幼時停留此地的那幾日，屋外似乎永不會停歇的鳥鳴聲。

「范先生！」

宋笙笙的腦袋突然從窗外冒了出來，驚得他猛然後退一步，差點拂落案上杯盞。小姑娘見他成功被自己嚇著，忍不住掩嘴咯咯地笑：「少爺說今天時辰還早，也沒什么事，讓我帶范先生出去轉轉。」

「有勞。」他點點頭，隨著宋笙笙從側門出了鍾家大宅，一路經過久仰大名的松雲書院，西市的包子鋪，茗香茶樓宋笙笙不了又絮絮叨叨地講解許多，結果一抬頭同芄蘭視線對上，卻發覺身旁這人雖然面上一派謙和，眼中卻沒有半點在意的神情，像是整個人都游離在外似的。