偌大的會議室內,村子里中忍級別以上受命於火影的忍者早已齊聚一堂。
而前方位於坐席的老人卻遲遲不肯開口，一旦開口便意味著……
老人家神情嚴肅，連一貫叼在嘴邊的煙斗都暫時擱置一邊，他表情肅穆地掃視眾忍。
「我召集大家前來不為別的，看我這副表情各位應該知道了吧？」
每年的這個時候都要舉行一場考試，褪去下忍的稱號晉級成為中忍幾乎是每個下忍都夢寐以求的事,因為這是他們實力的證明，然而……卻鮮少有考生知道這其中的危險和殘酷，而這自然就更談不上它背後的真實含義了。
「都到這時候啦。」說實話，這種每年都要來個兩次的考試，卡卡西基本上已經沒什么感覺，但這屆不同，佐助他們是他的第一批學生,他對他們的期望遠遠比這更高，所以現在他對這場考試充滿了期待。
「這件事情已經通報過其他國家了吧？」阿斯瑪回憶起先前在街上看到的一些並不熟悉的面孔。
「沒錯，五大國的邀請函已於數月前交到他們手中，其余小國的簡函也已由鴟鵂送至。」作為木葉乃至整個火之國的影子，天夜一直站在三代身後，狐面具下的薄唇不知是想到了什么竟輕翹起一絲弧度，「想必……他們已經出現在村子里了。」
「什么時候開始呢？」紅的談話將內容切入了正題。
「一個星期之後。」三代合握起雙手擱在桌上，他正襟危坐，像是要壓制住下方的擔心一樣，三代發揮了平日里跟自家孫子小吵時一半的功力說道：「現在我正式宣布，將於七日後的七月一日舉行中忍選拔考試。」
小聲的嘀咕停了下來，只是……不知是被三代那渾厚有力的嗓音震懾住，還是那飽含威嚴又單純的宣布之辭。
「那么，在中忍選拔考試正式開始之前，請負責指導新人下忍的人員往前一步。」
四名上忍依言上前。
「卡卡西、紅、阿斯瑪、上野，如何？在你們帶領的下忍中，有值得推薦應試的人選嗎？」三代一一過目，雖話已至此，他還是忍不住提醒道：「不需要我多說，按規定只要完成八項以上任務的下忍就可以由你們舉薦應試。不過依照慣例，完成兩倍以上任務的人更為適合。」
伊魯卡在後面默默點頭。這還用說，對他們來說為時過早。
「那就從卡卡西開始。」
話音剛落，卡卡西便單手立未之印說道：「我卡卡西率領的第七班，宇智波佐助、玖天夜、漩渦鳴人、春野櫻以上四名，以我旗木卡卡西之名推薦參加中忍選拔考試。」
什么？
伊魯卡一瞬間以為自己聽錯了，他不敢相信地看著卡卡西，而緊接著，紅、阿斯瑪以及上野也同樣舉薦出自己的學生。
「我紅率領的第八班，日向雛田、犬冢牙、油女志乃以上三名，以我夕日紅之名推薦。」
「我阿斯瑪率領的第十班，山中井野、奈良鹿丸、秋道丁次以上三名，以我猿飛阿斯瑪之名推薦。」
「我上野率領的第十一班，六之川、桐谷和智、佳田瀨子以上三名，以我上野志水之名推薦。」
「嗯，你們居然會做出這種決定呀。」在聽他們匯報期間，三代重新叼起煙斗，他緩緩吞吐煙雲，不知在思忖什么。
與此同時，下方的小聲議論也一個傳一個，逐漸加劇。
「他們四個都推薦了。」
「新手居然參加中忍考試。」
「五年來頭一回啊……」
就在三代望著他們沉思不語間，伊魯卡跳了出來。他面色凝重，語氣也異常焦急。
「請等等！」
「伊魯卡，你有什么意見嗎？」如果能有一個說服他的理由的話……
三代瞥向一旁無比淡定的孫子，他認為自己相當需要一個理由，或者說……他更希望看到天夜對這件事的態度，畢竟他也已經不年輕了啊。
「火影大人，請聽我一言。」伊魯卡的語氣尤為焦躁，對他而言，沒有什么比毀了那些孩子的未來更令人焦急的事，盡管如此，他的用語仍舊沒有丟失最基本的禮貌，「這可能有些失禮，不過剛才提到的十三名下忍都曾是我的學生。他們雖然很有才華，但還為時過早，應該讓他們積累更多的經驗後再參加考試，我實在不同意各位上忍推薦他們的理由。」
卡卡西可不認為，「我當年成為中忍時比現在的鳴人還小六歲。」因為在他看來，伊魯卡的說法從一開始就是錯的，他們不該以年紀來埋沒甚至去否定一個人的才能。
「鳴人跟你不同！你們所處的時代根本不一樣！」然而這番話卻招來護雛心切的伊魯卡更激烈的駁斥，「難道你想毀了他們嗎？」十三名下忍中，不管是誰，他都是看著他們長大的，有沒有能力他比誰都清楚。
我是不會讓他們去送死的，尤其是鳴人！
「不同？」冷淡的聲線冷不丁地插`進了卡卡西和伊魯卡的對峙中，原諒他實在無法對那種自打嘴巴前後矛盾的說辭視而不見，一雙沉寂的眸子落在了伊魯卡身上，「你一面誇贊他們很有才華，一面又加以否定，伊魯卡老師，你在否定的究竟是他們，還是你自己？」
「我！」比卡卡西更加犀利的話語令伊魯卡一時語塞，他下意識地抬頭看向說話者，對方那過於平靜的眼眸，竟讓他端然生出一種在看冬日里沉寂的湖面一般的錯覺，清冽如淵，毫無顧忌地反映出人最真實的部分。
自己的丑陋在那雙眼睛面前無處遁形。
那雙靜謐透徹、掀不起一絲波瀾的眼眸，平靜得甚至有種讓人喘不過氣來的絕望。
這數年來，有多少人被這雙眼睛奪去生命……
光是想想，一陣冷顫便閃過背脊，伊魯卡趕緊低下頭，僅僅是一個眼神，虛握的手心就沁出了冷汗。
他知道，自己到現在也還是一事無成，都到這年紀了，還停留在中忍的階段，他一直認為是自己的能力把他局限在這里，因為他不是天才！但是……是，他怯弱，他害怕丟掉性命，他還有許多許多的事沒有完成。
想起忍校里的孩子，想起他們說想成為忍者時天真爛漫的笑臉，伊魯卡一直緊握的手松開了，他輕吁了口氣，心情慢慢平復下來。
他現在所做的事情，全為了守護那些笑臉，守護住那些小小的生命，所以
伊魯卡抬起頭，重新面對天夜說道：「還為時過早，這對鳴人他們來說還不是時候。」說什么他都不贊同把自己悉心教導出來的學生往懸崖下推的做法。
「那你認為什么才是時候？」
「至少不是現在。」
天夜對伊魯卡的言辭不予置評，「那么換個說法，如果我說……站在這里的我如今也不過是名十四五歲的少年，你怎么看？」
雖然他聽說過，央是歷屆暗部中最年輕的上任者，乃至五大國中也挑不出一個比他更年輕的，但怎么說也……
「不、不可能！」聽得出自己的聲音都在打顫，開玩笑也要有個限度，伊魯卡驚惶地搖了搖腦袋，他絕不相信。
原因很簡單。
如果央真是十四五歲的年紀，算算他的上任時間怎么可能有人以一個小鬼的年紀就擔上村中最重要的職務，這太可怕了！
不止是伊魯卡，刻意坦言的事實也同樣震驚了後面一大片忍者。
先不論那些不知道實情的，知曉央真實身份的部分忍者一時沒搞明白天夜這突然是唱哪出。
況且往屆的中忍考試，天夜是從不參加這種會議的，這一次怎么……
他們的目光在三代和天夜之間流轉，難道……
火影大人並沒有主動搶走話語權，不但如此，甚至放任天夜的言行，難道那是真的？
而且聽說前陣子的防御網事件中，天夜的表現相當出色，更是讓早已把天夜當作自家女婿看待的大名又對這位准女婿刮目相看。
原來如此……是時候了。
最快，待中忍考試一結束，這位暗部的領軍者就將繼任為第五代火影。
看來木葉又到了革新換代的時候了。
「真是太遺憾了。」天夜的嗓音如同惡魔愚弄無知的愚者一般帶上一絲低低的笑意，用冷冽毫無溫度的嗓音無情地宣布「這是事實。」
他真的被嚇到了。
他甚至不敢去深究央的上位時間。
伊魯卡急急忙忙的把視線投向三代，在得到三代用過於認真的表情給出肯定答復後，腳下險些失足摔倒。
伊魯卡穩住身形，脖子就像上了發條的機械一樣「咯咯咯咯」地轉向天夜。
他不明白，他不明白這名少年究竟是誰。
曾經，他聽聞過暗部部長的傳聞，對暗部、對木葉、乃至對整個火之國，這名暗部的統治者都有著功不可沒的戰績與輝煌，可是他卻不曾設想，他從不曾設想這樣的暗部部長竟是這樣一位風華正茂的少年。
這一切都是真的的話……他是說如果這一切都是真的，火影大人、木葉上層……怎么會做出這么荒唐的決定讓一個不滿十歲的孩子坐上暗部部長之位？
只比鳴人大個一兩歲……伊魯卡無論如何也無法在腦海中搜尋到與這名少年相似的孩子。如果不是他曾經教過的學生的話，那是誰？
不管他如何詢問、如何想要追尋答案，伊魯卡都知道自己可能永遠都無法得到，作為村子里最黑暗的部分，所有關於暗部的事都是村子里的絕對機密。可正因此，才激發出人無限的好奇心。
奢華的綺衣，一成不變的狐面具，將這個人永遠籠罩在謎團之下。
此時此刻的伊魯卡就如同一位好奇心極大的孩子，死死地盯住天夜，想要從天夜的身上捕捉到誰一絲絲的影子。
啊啊……看來天夜少爺是鐵了心要他們參加中忍考試了。
卡卡西插著兜，頓時覺得自己無事一身輕，順便還能欣賞一下某位大少爺的自爆行為。
不過這確實是天夜的風格。
想起數年前那讓人記憶猶新一拿出來就能砸死人的訓練單，卡卡西就覺得有什么東西在背後撓癢癢似的一陣寒顫。
沒錯，「惡名昭彰」的部長大人最擅長的就是置之死地而後生，並且樂此不疲，從誘騙暗部去執行超s級任務就可以看得出那家伙的本性啊。
「這個世界上可是沒有比逼到絕境的弱者更難以預測的生物了。」
對對，那家伙就是這樣的人。卡卡西一點也不意外天夜會這樣說，早在暗部的時候他就深刻領教過了，要他說……天夜就是個性格惡劣的大魔王。
「你……你說什么？」伊魯卡有一瞬間懷疑自己的耳朵。
簡直不敢相信，盡管知道暗部跟他們所處的世界截然不同，但是……但他們還是孩子啊！
「伊魯卡，你應該明白的吧？」輕輕掀起的眼簾中凝聚起某種尖銳的光，只稍一動意念，那身著奢華綺衣的身影便來到台前，「迂腐的思想、陳腐的規則只會讓木葉止步不前。時代、年齡，根本不能說明任何問題，真正能取決於一個人的是逆境與天賦，和成千上百倍的努力。」
這支聲音和大多數時候聽到的一樣。
張弛有度的口吻給本就清冽干凈的聲線賦予了凜然的威嚴感。
伊魯卡不禁慢慢低垂下視線。
至今為止，究竟有多少優秀的忍者乖乖聽從這副聲音的差遣……
究竟有多少人……又死在這像死神一般的聲音之下？
無法反抗。
很不甘心。
他不甘心被一個年紀比自己還要小的家伙這么說，但是只要一想到這個人的身份，自己就毫無反駁之力。
伊魯卡的心中有很多疑問。
這名少年跟火影大人是什么關系？面具下的臉又是誰？是他以前的學生……還是就這樣在暗部長大、被秘密藏起來的孩子？這樣的年紀究竟經歷了什么，就像他所說的這個孩子究竟經歷了多少困境與逆境才站上了這個位置統御著木葉最黑暗的部分、守護著整個木葉甚至火之國？
又為什么……要站出來？