縣老爺嘆道：「那聽了價兒後頭的潲水油之說，就是自行猜度的了？」

那婦人不說話了。

縣老爺又問三鳳樓的掌櫃：「小清河段管餐飯的，果然是從你們這里買的油？作價幾何？究竟是何油？」

三鳳樓的掌櫃上前道：「稟大人，小清河段做飯所用菜油，確有一部分是從我們樓買的。作價五文一斤，此話不假。我們賬上現有記錄，大人皆可派人取來查驗。這油在我們行里叫做老油。原是做菜的時候，有些菜需要先用油汆過，這油汆過兩回菜後，油里頭就有了菜味了。再拿來煎炸或炒別的菜，恐怕會雜了味道，是以這樣的油樓里便不用了。常是後廚做自己的飯菜時候拿去用。還有些點心鋪和胰子鋪會來。

「這回小清河段掌管餐飯的管事來樓里，說起要給許多人做飯，只是銀錢有限，這些人胃口又大，光吃米面恐怕不飽，需得多些葷腥多油之物才好，卻沒有什么辦法。那日恰好廚上的人在，見這管事一心為做活兒的人著想，不說怎么克扣，卻滿心都是如何叫他們吃好吃飽的打算，心下感佩，便都幫忙出起主意來。

「比如買豬頭就比買尋常的肉合算，只是拾起來麻煩，還得會做才成；下水也比肉便宜但是做好了一樣油潤下飯等話。樓里還出面跟升天街里常年來往的商戶打了招呼，讓他們給留些價錢合適的豬頭下水等物給那邊。後來我們去采買時候，若遇著什么雞鴨魚羊價錢實惠，還會特地遣人去通知她們。這么做，無非都是為她們做活兒待人的誠心所動，舉手之勞幫一把罷了。

「是以說起樓里的老油的時候，那管事的初時還不甚放心，先拿自己的錢買了些，回家燒了幾個菜吃，見果然是好的，才來談的。我們見她們這般用心，且這河浦通渠、清淤駁岸之事，說是衙門的事，說到底還不是為了全縣百姓？是以我們也想略盡綿力，本說的是白給了算了。只那管事的不肯，非說她們做這事兒本已經拿了一份工錢的，心也是應當的，干活兒的人吃飯，縣里也給足了銀錢的，沒有白要我們東西的道理。無奈，最後才出了這么一個價錢。

「只是如今外頭都盛傳我們三鳳樓用潲水煉油做菜，這好好的買賣都快做不下去了。想這才幾日，剛剛還得了大人與眾位賞官的賞識，轉眼就給傳成這樣了，這可就不光是我們一點小買賣的事兒了！初時還當是哪里來的邪風，要壞我們縣的名聲，哪知道竟是因為這無意間做的一件小小的都算不上善事的善事。實在有苦難言，才來鳴冤請大人還我們一個清白。」

三鳳樓掌櫃剛說完，一邊德明齋的掌櫃的也上前道：「大人，我們家點心里，有幾樣專要用到他們家的老油，那油里的菜香本是我們的一樣秘法。如今因這潲水油之說，把我們也連累了，買賣一時如何還兩說著，關鍵是這名聲傷不起。昨兒剛到京里鋪子來問最近的生意情形，我們都不曉得要怎么回話合適。真是苦不堪言，還請大人還我們清白名聲。」

底下立著幾個婦人都呆在了那里，不曉得說什么好。

縣官又照著問了一遍幾個糧油鋪子老板和屠戶巷的人，眾人所說交易都與之前黃源朗呈上來的賬本相符無誤。幾個糧油鋪掌櫃，還細說了為何這東西的價錢都比尋常的要便宜的道理，最後道：「這些都是縣里百姓節儉度日的法子，想必那管餐飯的管事們也下了不少心思打聽著學來的。」

這還有什么可說的？還不止。

一個差役從外頭進來稟報道：「大人，現有當日在小清河河段做工的差夫若干，帶了物證前來。」

縣老爺道：「讓他們進來。」

不一會兒，就見黃源朗帶著五六個漢子進來了，每人手里還拎著一個模樣相似的麻布口袋。幾個人進來見里頭站了這許多人，上頭坐著穿官袍的大老爺，跟戲文上演的似的，心里一慌就要下跪。趕緊叫邊上的差役給攙住了，告訴他們道：「衙門規矩，定了罪的才跪，你們是來作證的，跪什么！」

知縣看了心里也暗暗好笑，開口問道：「你們來做什么證？帶了什么證物？」

當中一個年紀最大的漢子開口道：「大老爺，我們聽說給我們做飯的師傅們被惡人給誣告了，若是這樣的人性還要