書辦吏員，人人都念著周大人的好處。

兩淮的大鹽商感覺就不是那么美妙了，他們齊聚富家，盯著富老爺問：「富老爺冷落巡鹽大人前，可想到有此一處？經巡鹽大人這么許諾，到時候有多少鹽引能到我們手里？」

富老爺陰陰地道：「若你們反悔，如今也可以改弦易張，去拍那姓周的馬屁，讓他賞些鹽引給你們。」

「你……」姓蔡的鹽商拍案而起，手指著富老爺的鼻子。

另一個姓楊的鹽商伸手攔下蔡鹽商，把他按回椅子上，才朝著大家道；「我們做鹽商的，尤其像我們這種做的大的鹽商，說句不怕大家惱的話。外人看著我們威風富貴，內里誰人不知我們得在巡鹽大人面前舔了臉，拍巡鹽大人的馬屁不都是常事。」

另兩位姓單和木的鹽商，左右看看，接了話頭，「我們的苦楚只有我們自個兒知道啊，富老爺也是一番好意，讓我們少受人挾持。俗話說千好萬好不如捏在自個兒手里的好呀。」

聽了這話，富老爺的臉色稍緩，斜了姓蔡的一眼，「我不過瞎操心，人家還未必領情。不過話放在這里，我既然有膽跟姓周的對著干，自然是不怕他的。至於你們幾家，你們看著辦吧，我也只能當我們富家的主，可做不了你們幾家的主。」

富老爺話里的篤定，暫且安了蔡楊單木幾位的心，至於究竟信了幾分，怕也只是他們自個兒清楚，但富老爺不懼一個巡鹽御史也是真的，幾人各懷心思出了富家。

剛出富家，蔡鹽商和楊鹽商兩人邀約一起去了畫舫，叫了酒水，又喚來女伎，一陣歌舞後，遣散眾人，兩人私下說話。

「楊兄，我琢磨姓富的怕是得了京中的消息，要斷了周大人的仕途。」

楊鹽商喝了口香茶道：「京中傳來的消息，朝中大人們是厭棄了周大人，幸得皇上庇護，才容他得了這個巡鹽御史，實則避禍。」

「避禍？為何鬧出如此大的動靜？不是越安靜越不引人注意越好么？怎么反其道行之？」蔡鹽商也喝了一口香茶，解口中腥膩。

楊鹽商嘴角揚起笑，「莫不是他自己也得了消息，准備在走之前撈一筆，好回家當一個富家翁。」

蔡鹽商舉著茶盅，「有理，有理……」忽地，蔡鹽商猛地放下茶盅，顧不得茶水濺在價值千金的玉色薄綾羅衣上，激動地道：「楊兄，這個周巡鹽怕不是個簡單的。能從朝中一干討厭他的大人們手中謀到巡職御史一職，能沒有丁點手段？」

蔡鹽商越說越激動，手舞足蹈，「我看富老賊這次怕是打錯了主意，踢到鐵板。」

楊鹽商抬眉望著蔡鹽商因激動而布滿紅雲的臉，緩緩地搖頭，「你忘了，富家後面站著的人可不是阿貓阿狗。」

「可……萬一……巡鹽大人另有對策？也許……富老爺自己的打算，並沒有讓後面的人知曉。」蔡鹽商仍不甘心猜測。

「兄弟說的也對，我們總得有兩手打算，說不定……」楊鹽商身子端坐，話說的意味深長。

兩人低聲商議起來。

華燈初上，安靜的河面上繁星點點，來來往往的畫舫上歌舞聲漸起。

有人在岸上叫住一首畫舫的媽媽，「紅媽媽，快些把船搖過來。」

「哎，來了。」清脆的聲音帶些媚意，遠遠地勾著人心。

一首兩層的畫舫慢慢地靠在岸邊，紅媽媽扭著腰上了岸，「哎喲，我說今晚燈火連連爆花，原來有貴客上門。吳大人，快請。」

紅媽媽那聲音是又脆又響，周圍幾里都能聽見她的聲音。

畫舫凡是接貴客，必得報出響聲，一來是讓別人知曉這家子生意興旺，二來也是讓有些人識趣，別撞了上來。

隔著兩條船遠的蔡楊兩人聽到紅媽媽那一嗓門，掀開簾子極目看去，正好看著吳大人和身後的錢東來。

「富家狗腿子又要給富家辦啥缺德事。」蔡鹽商惡聲惡氣道。