第一章

趙老爺有三個兒子，出落得都不錯，大公子趙煦，人如其名，為人方正，生得也氣宇軒昂；小公子趙毓，生得玲瓏俊秀，一副機靈模樣；苦得是二公子趙烈，他才叫名不符實，身材不矮，卻有些纖細，面相也稍過於女氣，而且不聰明：自家學堂里，趙毓和趙煦一晚上就背好的書，他要背上一整天，常常被先生留堂又抄又背的；同樣學功夫，一招一式，趙毓和趙煦三天便能應用自如，他要結結實實練上十天半月才能有些通透。趙老爺見他如此，不禁擔心他性子會因此乖戾，但十幾年看下來，這孩子倒也溫和老實，也十分努力，才略放心下來。

趙烈他第一次見張衍時，場面有些窘。

那時趙毓十六歲，張衍也不出二十歲的模樣。那時張衍師從榆塘一位有名的畫家，喚作楊冕，以畫荷花知名。楊冕的荷花圖用色淡雅，構圖巧妙，線條洗練流暢，明明是花，看來卻十分大氣。聽說這位畫家出身貧寒，小時常在西湖畔玉山腳下放牛，看湖中荷花，心中十分喜愛，家里又買不起燈油，他便每晚在山神廟中借著燈火畫白天所見的荷花直至天亮。

楊冕小時在山神廟用功的事，在他成名後成為一段佳話，在榆塘城廣為傳誦，讓他的荷花圖更受歡迎。

趙老爺和其他貴族一樣，喜歡結交文人雅士。這天，便把楊冕延至家中作客，把三個孩子也叫來一塊看看這位大畫家。張衍雖剛入師門不久，起步年齡也大了些，楊冕卻與他十分投緣，有一見如故之感，十分喜愛，作客也願意把他帶在身邊，讓他認識些當地世家望族。

座間，趙老爺談及楊冕的荷花圖，便指指三個孩子道：「我這幾個孩子，烈兒是最愛荷花的。他們小時，我仿古人在桌上放了幾樣物什讓他們挑，以看他們興趣何如：煦兒挑了一把劍，毓兒什么都想要，卻沒有最喜愛的，而烈兒挑了一枝剛從湖中采來的待放荷花……」

話說到這里，趙烈已有些窘，好端端個男孩子挑花，便不像個大氣男子漢，這種事怎能拿來會客時說！

更窘的還在後頭，趙老爺繼續說：「我問他為什么，他愣了好久才答道：『出淤泥而不染，濯清漣而不妖』，哈哈哈哈！」

趙烈無奈，那明明是一時情急之言，現在這么說，倒顯得自己小時就知道取巧造作了！他也不知父親是笑他傻還是憨，只好心里暗嘆一口氣。

楊冕只是陪著笑笑，並不附和，張衍自然也沒有開口。趙府上人都只當他是個落魄秀才，不過是外表出眾些，但神情漠然，隨師父來見客，也只是一身粗布衣衫，似乎不太入世的樣子。

中午，趙老爺自然請楊冕師徒留下來吃飯。席間，大家談笑風生，趙煦和趙毓應對自如，相形之下，趙烈就顯得有些拙於口舌了，他們說的典故，他自然都是知道的，不過卻有插不上話的感覺。趙毓有時為了讓他開口說話，故意把話頭扔給他，他也「嗯嗯啊啊」地隨口應對幾下過去了，只求大概得體便可。趙老爺看在眼里，也不以為意，私下里他告訴過趙烈，這方面不如人不要緊，多見些人，慢慢便好了。

飯畢，趙烈便不再陪父親他們出門游玩西湖，獨自回房休息。他本來由於談話時怕別人只看他過分清秀的長相，就有些羞赧，加上腦子不如長兄和三弟靈光，只有靠後天勤奮補足，可那差距豈是一點半點？不論學業、武功，甚至還是見客，都高出同輩子弟一籌，但自家兄弟間，一比便高下立見，常常讓他覺得有些焦慮。今日此時，這種感覺又回來了。

貼身書童王實陪他長久，知他甚深，見他如此，知他又在外面受了氣，便關上門，問道：「小少爺，要不要……」

趙烈嘆了口氣，問道：「後門沒人罷？」

「這時正沒人！」

「拿東西出來！」趙烈揚揚手。