著貴字班的人挑，次品才輪到我們。」

她們排在隊伍末端，矮綉娘照樣壓下聲音，道：「甭不平，貴字班一樣吃剩食，綉坊、裁縫鋪但凡有好東西，早叫塗娘子攬去。」

「其實幾塊布片算什么，我在綉坊這些年，見過的好料子能少嗎？」瘦綉娘皺眉道：「倒是飯堂的菜色，今兒才見過這樣壞的。」

原婉然沒吭聲，她在綉坊的時日短，對飯堂菜色本該什么樣子心里沒數，看在伙食的份上，菜難下咽，多扒幾口飯填飽肚子便是。其他綉娘資歷長，將今昔菜色一比較，高下立見，便紛紛附和。

「可不是，菜色五道減成三道，份量少，又不新鮮，打量辣椒大把大把擱進菜里，我們便吃不出那餿臭味。」

「不曉得塗娘子多少好處，容新廚子這樣胡作非為。」

「克扣咱們伙食，自個兒倒開小灶，塗娘子真好意思。」

「當然好意思，人家是二爺的姨母，還要做丈母娘。」瘦綉娘向貴字班那方轉轉眼睛，綉娘們多在挑選尺頭，唯獨一個小姑娘獨坐在近牆的長板凳上，手里玩弄汗巾，眉眼同塗娘子有幾分相似。「都說二爺不訂親，就為等這表妹長大。塗娘子仗著女兒這塊死金牌在手，無怪干事再出格都不怕。」

「管二爺打光棍為的什么？」一個綉娘道：「今兒吃飯簡直遭罪。」

「說遭罪，蔡師傅說她第二，沒人敢說第一。飯堂菜色一天一天差了下去，上頭吃不上小灶的便借口躲出去吃飯，就蔡師傅守規矩，跟咱們一塊兒吃。這人忒惜物，今兒菜這樣辣，大伙兒吃一兩口便撂下了，偏偏她不肯糟蹋食物，勉強要吃完自個兒那份，後來到底撐不住……」

裁縫鋪伙計抬第二只籮筐走來，倒在富字班那邊桌上，原婉然上前揀布料。她挑了兩塊黑緞料子，預備替韓一和趙野做鞋面邊，揀完便要走，其他綉娘告訴她不拿白不拿，多拿幾塊無妨，便又揀幾塊料子給兩丈夫做荷包。

忽然不遠處有人贊道：「好眼光。」

原婉然循聲望去，伙計正對貴字班一綉娘說話，那綉娘神氣矜冷，正是那「略識之無」的官姑娘。

伙計說：「姑娘手里這塊乃官用布料，按一種祥瑞天象「紅光紫霧」取名。您瞧，它乍看一片紫，迎向日頭，翻動、起皺的地方會閃現紅光，可不就像紅光紫霧嗎？這等布料難得，老師傅都許久未見。」

其他綉娘聽說，俱圍上來欣賞，官來儀難得面上浮現一絲絲笑意。

一把脆嫩聲線響起，「既是好東西，怎地沒送到我娘那兒？」貴字班那方，獨坐板凳的小姑娘問道。

伙計啞口無言，總不成照實說「塗娘子叮囑多少大小以上的尺頭她才要，余下的全賞給綉娘」？

貴字班綉娘裝聾作啞，富字班幾位老人可不興含蓄這套，直盯到塗娘子臉上。

塗娘子作出泰然笑容，「送到我那里作什么？這些尺頭向來大伙兒一齊挑揀，誰走運誰得好東西。」她樂意貪零碎尺頭的小便宜，卻極不樂意叫人，尤其是東家顧二爺知曉，便對女兒猛打「閉嘴」的眼色。

「娘，您哪兒不舒服？」塗嬌嬌遙遙問道。

塗娘子扶額，索性裝聾作啞，塗嬌嬌問了兩次不得回應便也不追問，心神挪到顧二爺那頭。她走到堂上顧二爺身畔，手卷小發辮問道：「表哥，近來你忙些什么，老不見人影？」

「公事。顧二爺答道，口吻平直似石板。

塗嬌嬌繼續閑扯，開頭顧二爺猶肯回答一兩字，後來便不作聲。

塗娘子招手笑道：「嬌嬌，過來和娘坐。」