慰。

薛媽媽道：「我不斷打聽家人和他的消息，家人陸續離開人世，而他下落不明。哎，原來他由本名『放鶴』改作『懷恩』，難怪打聽不出。婉婉，我隔著碧紗瞧不仔細，近身端詳他，覺著他年歲幾何？」

「唔，瞧著像四十來歲。」

「他很受了些苦吧。」薛媽媽悵然道：「兩家訂親換庚帖，我聽說過他的生辰，小了我九個月又七天，現今看著卻老了一截。」轉瞬她又欣慰，「能讓教坊使上趕著巴結，他官位小不了，日子總算平順了。阿野，姜懷恩在，教坊使再記仇，諒必不敢動你，倘若……倘若將來姜懷恩失勢，教坊使找你麻煩，我藏了一本賬簿可以挾制他。今日他便是忌憚我抖摟他陰私，這才息事寧人。」

趙野替薛媽媽把被子攏上些，「媽媽，您別凈替我操心，好好養病要緊。」

「替你操心是福氣。」薛媽媽笑道，苦甜俱全，「北里那些人、事……多虧你在，給了我盼頭。我出不去了，但你可以，總有一天，你會離開北里，自由自在。」

趙野紅了目眶，低下頭不言語，薛媽媽傾身伸手拍拍他，片刻靠回枕上歇息。說了一陣子話，她明顯氣促，好一會兒才又開口。

「這輩子可以了，」薛媽媽眉宇間一片塵埃落定的安詳，「我不敢說事事無愧於心，可是盡力而為。現如今孩子找到歸宿，我也見上姜懷恩。」

她另一只長滿紅疹的手攤開來，紫藤花瓣靜靜躺在掌心，「這大半生，我反復猜想，那一天在花廊，他是什么心思。從今以後，踏實了。」

原婉然勸慰道：「媽媽，姜大人以後還來。」

「我不會再見他，」薛媽媽恬和微笑，「他亦不會再來。」

果然姜懷恩未再登門，他派人送來大批上好葯品補品，可惜無助於薛媽媽病勢。

幾天後薛媽媽永遠合上眼睛。

她病中神智模糊，趙野和原婉然在旁照料，聽到譫語，「紫苑、梔子、木蘭、忍冬……們取茶點、枕褥來，進園子找我……」

薛媽媽的聲調溫軟輕盈，彷佛無憂無慮的少女，在十四歲春晚的某一日。

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1韋庄的《思帝鄉春日游》，原文如下：春日游。杏花吹滿頭。陌上誰家年少，足風流。妾擬將身嫁與。一生休。縱被無情棄，不能羞。

詞中的女主人翁愛上陌上少年，就一心想嫁，看似戀愛腦，然而我覺得她心里還有點明白。她在興起婚嫁念頭之後，並非接著大作美夢，篤信他倆婚後肯定恩愛兩不疑，能執子之手，與子偕老。反之，她想到最壞的後果將來可能遭到心上人拋棄，但她不後悔。

這種孤勇倔強有其悲劇性的美，但掃興地說，放在詩詞小說創作里過干癮可以，現實里千萬做不得。

人就活一次，要珍惜。

2薛媽媽下線了，這個角色是某種理想。薛媽媽活在痛苦里，但沒有因為自己受磨難而去磨難別人；她緊鄰深淵，縱身墮落很容易，卻不曾放棄自己，盡力保持本心。最不容易的是，她遍體鱗傷了，還能去愛去悲憫旁人。

很久以前，我覺得強者當如武則天，翻雲覆雨，打趴所有對頭，後來漸漸對「強」這個字多了其他定義。

即使生在角落，不起眼地活著，沒有頭銜財富等等世俗榮光照耀，但能日復一日扛住現實的重擔，盡力保持溫情善良，這種無法輕易摧毀的堅韌溫柔其實也是一種強，一種勇敢。

薛媽媽是這樣的人，婉婉亦然。

3上周小天使們根據喉結作線索，推斷姜懷恩的性別。男性到了青春期開始長喉結，年齡因人而異，有說平均12歲，也有說最早不早過13歲，維基百科說14~15歲。十三歲多一些的姜懷恩還在沒喉結的合理范圍。有小天使猜想姜懷恩乃是女身，老實說，我那時才想到還可以這樣安排。可惜劇情不好變動了……