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他虛晃一招想掉頭，卻聽見對方的陣營里鼓點大作，然後，他的隊伍兩側殺出了密密麻麻的伏兵，兩軍很快就纏斗到了一起。

這不是他要的。

「鳴金，撤退！」

他大叫，但是晚了。對方逼迫得很緊，而且左右中三路在慢慢地合壓過來，他的部屬已經無法全身而退了。

他的最後一戟，重重削在了對方的馬腿之上，一陣嘶鳴聲中，步效遠騰身從馬背上躍了下來，落到了地上。他微微冷笑，一扯馬韁，揮戟挑開了攔住自己的一個士兵，從他身上踏馬而過，夾緊馬腹往回跑。

步效遠發力急追，前面的吳拓策馬狂奔，不時有士兵被他的馬踩踏在腳下或是撞飛出去，再前面的士兵看見了，紛紛恐懼地讓開了一條道。

步效遠看著他漸行漸遠的背影，目眥欲裂，劈手從邊上一個有些嚇呆了的吳拓士兵手上奪過了一把薄刃彎刀，飛了出去。

彎刀咻咻地打著旋，閃電般地追了上去。

彎刀削斷了吳拓身下馬匹的一只後腿，後勁未歇，嵌在了前腿之上。吳拓從馬上被甩了下來，一陣天旋地轉，張開眼，那張仿佛不帶一絲情感的年輕的臉龐已經出現在了他的頭上，冷冷地看著他。

***

「誰指使你這么做的？他們現在在哪里？」

吳拓被綁住帶回受訊的時候，步效遠第一句就這樣問。

他閉上了眼睛不答，耳邊一陣刀鋒過去的冰涼之意，並不疼痛，有些茫然地睜開眼，看到地上已經多了只耳朵，自己的肩膀上正一滴滴地在淌血。這才感覺到了那種尖銳的疼痛，不可置信地咆哮了起來。

「你不說，再割掉你另一只耳。再不說，割掉你鼻子。然後是身上一片一片的肉。唯獨留下你的眼睛和舌頭。眼睛讓你看到你自己生不如死的慘狀，舌頭給你機會說話。」

「我從前是屠夫。屠牲的手段，天下再沒有人能比過我。我不想讓你死的話，哪怕你的胸膛被刀削去了層層的肉，薄到能看見里面的肝臟在跳動，你也絕不會死去。」

吳拓看著這個手握滴血的尖刀站在自己面前的年輕人，不寒而栗。

他的眉正緊緊皺在一起，俯視的目光卻讓他覺得自己就像一頭待宰的豬羊。

五十二章

北夏元炬!

吳拓被帶了下去，步效遠很快就從驚怒中恢復了過來。

早在去年秋天出兵西戎的時候，他就從魯大將軍的口中依稀知道了件事，西戎之所以敢這樣和中昭公然對抗，光有姬如流一人的勢力還不夠，背後必定還有另一股力量在支持，很有可能就是北夏。

北夏正當崛起，勢力如日中天，暗中勾結姬如流一群圖謀不軌也是可能，只是為何如今竟敢做出劫持昌平公主的舉動？中昭雖有些垂暮之態，但也絕非是人能輕易下口的。

驛館前的探子、吳拓的調虎離山、王宮里的地下密道……

就在自己的渾然未覺的時候，一個針對昌平的陰謀原來已經在周密地部署了開來。

這已經是昌平被擄走的第七天了。按照吳拓的供述，他只是被北夏世子派來的人命令拖住自己至少半個月，至於目的是什么，他並不清楚。

步效遠知道他並沒有撒謊。按照腳程計算，從西戎到北夏，恰好差不多也就是二十天的路程。如果不是他中途覺察異狀趕回戎陽，等他知道這個消息時，昌平人就已經在北夏國境了。

步效遠的拳頭捏得咯咯作響，猛地站了起來。

***

西戎與北夏之間有條古道，也是最近的一條道路。擄了昌平的人不會想到他現在就會追了上來，必定會抄這條近道。

步效遠脫卸下了盔甲，纏裹好了刀刃，命令副將率了士兵一道上路以備後應，自己仍是帶了那五十人的飛騎衛隊和西戎派來的向導先行出發。

這條古道是商人來往於西戎與北夏之間而開辟出來的一條商道，十幾年前曾繁華一度，駝鈴聲聲，只是近幾年西戎戰事不斷，這才荒蕪了下來。頭兩天還偶爾能看到些人跡，等到了第三天出了西戎的國境，四顧就是一片渺無人煙的丘陵和荒原。

風沙很大，路上並沒有留下什么明顯的馬蹄和車輪印記，只是不斷尋到有馬糞拋落在地。開始兩天的已經有些板結，到了第三天，第四天，看到的馬糞就還帶了些濕潤的痕跡。然後第五天暫時停下來歇腳的時候，去看路的向導一邊費力咬著手上的硬餅，一邊氣喘吁吁地跑到了步效遠面前，遞過來一塊東西。

「丟在路邊，被沙土埋了一半，還好顏色鮮亮。」

桃粉的絲綢布料包裹住了一塊孩童拳頭大小的石頭，打了個緊緊的結，邊角還有被拉脫的綉線在隨風飄動。

是她的肚兜！那個曾送給他，後來又被她收回的肚兜。他一眼就認了出來！有次兩人一起之時，他曾問過那肚兜的下落，她啐了他一口，笑說已經丟掉了。他信以為真，心中有些遺憾，只沒想到她竟然是在哄自己，在那個被擄走的夜晚竟然還穿著它！

步效遠的心猛地跳了起來，一把接了過來展開，發現這不是一件完整的肚兜，只是從上面撕下的一塊布料。

沒錯。他追的路並沒有走錯！她就在前方。這一定是她趁人不注意的時候丟下的記號，希望能被他發現！

但是現在，她還好嗎？

步效遠把石頭扔掉，把肚兜的布片放進了自己的衣襟里，與他的胸膛緊緊貼著，猛地站了起來。

「公主就在前面，我們還要再加快趕上去！」