一路奔馳，第二天傍晚便回到龍溪庄園。沈哲子已經疲倦的支撐不住，對聞訊趕來的錢鳳說道：「控制朱貢，不要讓其與外界訊息傳遞！」

錢鳳尚不知具體形勢，但還是回答道：「小郎君放心，朱貢午間返回武康，其所居宅邸已被封鎖。就連其家兩位郎君，也早被我先一步請來武康，時下於老宅內伴於四娘子身邊。」

聽到這話，沈哲子才徹底放心下來。他去烏程前與錢鳳有溝通，但細節處卻未交待太多。錢鳳居然能想到先一步控制朱家所有親人，不愧是精於陰謀之道。有這個家伙為自己拾遺補漏，突如其來的變數影響才能消弭到最低。

等到沈哲子回房休息，錢鳳才問起劉猛為何歸來如此倉促。等到劉猛講完烏程之行種種，以及歸途中遭遇的襲殺，錢鳳沉吟良久，才嘆息一聲道：「小郎君雖然尚年幼，但雄辯於明堂，籌劃於暗室，俱得斬獲建功，實在已有匡世之才！」

劉猛最詳知沈哲子諸多行跡，聞言後也是深有感觸，認真點頭。

錢鳳還有一點不解，那就是為何沈哲子要拒絕與各家深談醴泉真漿之事，而急於趕回武康。憑醴泉真漿之神異，以小郎君之能，大可在烏程縱橫捭闔，將各家分化瓦解。等到局勢更開朗一些，嚴家絕不敢沿途襲殺。

彼此思考重點不同，錢鳳便很難理解沈哲子這一不該有的疏忽。不過有一點他是明白，沈哲子以那血腥方式回應嚴家，便絕無善罷甘休的道理。所以他也於此留心，准備著手梳理關於嚴家的訊息，留待沈哲子取用謀劃。

轉眼沈哲子已經回到龍溪庄幾天，這期間他將負責蒸餾酒的匠人們更擇一地安置，嚴令不得向外泄露種種。如此舉措倒也符合各世家大族封鎖先進技術，以確保行業優勢的行為。匠人們倒也並無異議，不過對於沈哲子削減原料供應，卻讓左丹老者大為不滿。

這位老人家一生浸淫酒藝，垂垂老矣之際又進入一個新天地，不吝於人生又找到第二春，頗有欲壑難平之勢。強爭過幾次，沈哲子索性恢復原料供應，由其鑽研技藝。

同時他也派給左丹一位記錄員，隨時記錄各種實驗步驟及效果，將這些寶貴經驗梳理保存下來。雖然並不打算再加大投入獲取大產出從而牟利，但也不意味著沈哲子就徹底放棄這一利器。

時下服散成風，這蒸餾酒握在手中，便不吝於最保值的硬通貨，變現或者易物都簡單，可儲備一批以作救急用。

其實相對於那些風味不同的高度酒，沈哲子更感興趣還是如何降低成本，來大批量生產各種應用酒精。可惜左丹老者志不在此，沈哲子也只能暫時壓下這件事，等自己抽出時間來組建一個技術小組，專門研究。

沈哲子回來沒多久，嚴家便有所回應。那一個空箱子又被送回來，只是里面裝滿金餅，足足有幾十斤，堪稱一筆巨款。金錠之下，尚壓著兩份地契，位於嘉興海鹽的兩塊鹽田。

如此反應倒也直白，可見武宗土豪打交道方式也直接，沒有士族之間往來扯皮推諉那一套。敢於鋌而走險，但如果勞而無功，那就低頭認罰，彼此都有鄉土實資、利益聯盟，反正你也不能把我趕盡殺絕。

這就是所謂光腳的不怕穿鞋的，相較而言，沈家以士族自居，做事反而憑添許多顧慮。但這副豪強做派，終究擺不上台面，嚴家只能困頓一地稱雄，不是沒有原因，做事急功近利，並無遠見格局。如此看來，老爹毀家紓難熱衷於造反，而非汲汲於鄉里稱雄作霸，也算豪強中一個異類。

看到這一筆巨額賠償，沈哲子心內一哂，同時不免有些懊惱。馬承那家伙做事不夠大氣，送去的箱子只是一個方形木盒，只夠放下一個頭顱。早知如此，應該叮囑他打造一副棺材送去，看看嚴家是否還會如此豪邁。

對於嚴家這種拿錢砸人的土豪作風，沈哲子也樂得承受，自家這大半年往外糟蹋，臨近年關總算見到一次回頭錢。由此也可看出鹽業確為暴利，嚴家名為賠罪，實則也不乏彰顯財力的意思，似乎仍未放棄與沈家合作的打算。

他只留下那兩份鹽田地契，至於金錢，則盡數分給戰死及負傷的龍溪卒，加倍撫恤。畢竟是因為他的疏忽，才導致遇襲。

錢鳳察知沈哲子心意，早將掌握的嚴家情況整理成文，交給沈哲子。

嚴家世代煮鹽為業，鹽田遍布嘉興沿海。除了掌握的鹽民底層力量之外，高層最主要的合作對象便是吳郡6家。兩家世代友好，有傳言說嚴家祖上乃是舊吳大都督6遜麾下部曲將，後來因戰功得以放籍成家立業。

嚴家對此雖然竭力否認，但看與6家雖然交好卻無姻親，傳言應非空穴來風。有此物議風傳，雖然嚴家已是吳中豪富，但卻向來受人看輕。這一點沈哲子由弁山山庄的鄉議集會就能看出來，嚴平雖然以郡長史占據一席，但卻沒有多少話語權，自家子弟多黜落難得入品，可見時人鄙之其家。

如此看來，想要動嚴家，武力抗衡尚在其次，其政治靠山6家便繞不過去。要鏟除嚴家這個根深蒂固的鹽梟之家，非旬日之功，沈哲子雖然有些計劃，也要時間准備。

眼下尚有一件迫在眉睫的事情要處理，那就是遲遲沒有動靜的朱貢終於登門。