看到這一幕，朱貢心內一凜，火苗燒掉的不只約書，還有他的所有退路。從此之後他若還想活命，只能托庇於沈家羽翼之下。

鹽業暴利，能在其中稱雄者，哪個不是滿手血腥？嚴家做事，更無底線，可謂無所不用其極。這樣一大筆財貨變成死賬，可想而知其家會有多羞惱，將自己寸剮活埋都不必懷疑！

想到這里，朱貢額頭上冷汗涔涔涌出，再無自矜跪拜於地：「求小郎君活我性命！」

事到如今，沈哲子已無隱瞞必要，笑著對朱貢說道：「明府請放心，就算沒有此事，我與嚴家也無兩立可能。嚴平狗賊，竟敢於我歸途中襲殺，此仇豈能不報！」

聽到這話，朱貢腦海中便嗡的一聲。他已經思慮權衡良多，沒想到最終還是被這小子坑了一下狠的！

之所以要向沈家低頭，那是朱貢覺得自己已無掙扎余地，萬萬也沒想到嚴家與沈家又結仇更深。若早知此事，他何必向沈家認輸？有嚴家頂在前頭，他仍有一拼之力！

眼見到朱貢神色劇烈變幻，沈哲子微笑道：「明府可是還有懊悔？」

「不敢不敢！」

朱貢忙不迭搖頭道，那盆炭火燒掉他所有希望，如今沈家已是他唯一依仗。面對嚴氏鹽梟之家，哪怕他本家朱氏，都沒可能保得住他。整個江東，也只有沈家才能為他提供庇護。

然而他還是有一點不解：「我只是不明白，嚴家怎么敢對小郎君下毒手？」

「暴利迷人眼，眼睛紅了，心就黑。」

沈哲子笑一聲，旋即說道：「明府若心不安，我家可派人守住府上產業，嚴氏若敢放肆，必讓其有來無回！」

朱貢還能說什么？約書已經燒掉，就算他還想投往嚴家以作申辯，難道就不擔心嚴家漫天要價對他壓榨？相較而言，沈家雖然也是豪強武宗，但已有士族家風氣象，用屁股想他也能明白自己該坐何方。

如果說此前尚有不忿，那么現在他再面對沈哲子，已經再無底氣傲氣。不僅僅是力量對比的懸殊，更是心機上的絕對碾壓。這少年玩弄人心，能把他玩死都不自知！

「若得主家庇護，門下自可無憂。」

這一次，朱貢是徹底屈服了，甘願再為沈家門生。雖然產業不歸自己做主，年節總能混上一口熱湯。

「如此那是最好。其實我也有事要向明府請教，關於嚴家你可有內情告我？」

沈哲子肯放過朱貢，這也是原因之一。沈家與嚴家鄉土斗爭多年，彼此都有防范，縱有些軟肋漏洞，彼此也難盡知。而朱貢曾與嚴家深入合作以打擊沈家，應該會知道許多內情。

朱貢聽到這話，精神便是一振，只要自己還有用處，那也不必過於憂慮以後處境。為了證明自己價值，他當即就拋出一個重磅消息：「嚴家之罪，莫過於勾連羯賊，跨海擄掠！」

「此事當真？」

沈哲子聽到這話，心內已是一凜。他實在有些難以置信，時下南北對立，羯胡慘無人道，嚴家一地土豪而已，怎么敢與羯胡勾結！

朱貢點頭道：「確有此事，早前我與嚴氏商談籌借，宴飲正酣時，嚴家有人失語言及此事。嚴氏煮鹽為業，青浦、華亭皆有大量蘆葦河塘備作燃料。近年羯賊亂兵幾次入寇，皆由此處登6為禍，嚴氏卻能保全無損，可知不虛。然而此事過於驚駭，我雖心知，不敢語人。」

「嚴氏爾敢！」

此前沈哲子只將嚴氏視為盤踞鄉里、桀驁不馴的鹽梟之家，卻沒想到其家竟敢如此膽大妄為！羯胡豺狼行徑，絕無人性，執之寸剮尤難解恨！

心中雖已無比憤慨，沈哲子也知此事干系重大，不敢輕信朱貢一面之詞。但既然有此認知，就要順著這線追查下去，若果真如此，決不讓嚴家一人得活！

朱貢並不理解沈哲子因何如此惱怒，在他看來，嚴家勾結羯胡，性質雖然惡劣，但所害不大。羯胡並無強大水軍可跨江南下，縱使凶殘，區區小股侵擾，又能給吳地造成多大動盪？沈家勢力覆於吳地核心，實在不必為此而大驚小怪。

豪族盤踞鄉里，所割裂的不只田畝人口，還有責任心，並無野望天下，擔當社稷危亡的理想和格局，只要自家不受害得以保全，便可安處塢壁內，只作天下無事。