聽到皇帝這家常閑語一般的和藹語氣，沈哲子便愣了一愣。

兩名內侍自殿旁行出，將沈哲子引入席中坐定。心內雖然不乏疑惑，但在嗅到那滿案餐食香氣後，沈哲子肚子不爭氣的出咕咕響。黎明時他在家進食不多，淺嘗輒止，眼下已經到了午後，早已經是飢腸轆轆。

雖然腹中飢渴難耐，但沈哲子卻端坐在那里，目不斜視。那禮儀章程中可沒有苑中賜食這一項，摸不透皇帝意思，他怎么敢妄動。

屏風後又響起皇帝的笑語聲：「看到你這樣子，朕便想起當年自己大婚那日，備受禮章之苦，竟日不得粒米滴水。其實這又何苦，大喜之日身如刑錮，經年後想起都有余悸。殿中只翁婿兩人，你也不必再持禮法，適宜即可。」

聽到皇帝這話，沈哲子心中頓生濃濃暖意，大有知己之感。方才過去那半天，於他而言真是平生未有之慘痛經歷，剛才換衣時貼身中單簡直像在水中打撈上來一樣，提在手里都不斷往下滴落汗水。

「小臣敬謝陛下厚愛！」

說出這話時，沈哲子真有幾分感激涕零。今次面君，皇帝待他態度和藹有加，迥異於前次，這是愛屋及烏，真將他當做了後輩看待，如此體貼，這岳父真不是白做的。

皇帝於殿上笑了兩聲，旋即便又說道：「進餐吧。」

內侍側跪在案旁布餐，沈哲子也不再拘泥，拿起筷子便開始夾菜，初時尚有留量，不過片刻後便也不再矜持。案上餐食倒也沒有什么珍饈，但卻精致美味，足堪果腹。

皇帝在屏風後躺於榻上，閉著眼似在假寐養神，耳邊聽到沈哲子輕微咀嚼聲，嘴角漸露淺笑，過了好一會兒才又說道：「南人飯米飲茗，北人食餅喝酪，民俗不同，各具風味。飲食，生之本。人無分南北，地無分南北，食亦無分南北。案上這些餐品，南北兼具，有的你或不曾見過，但若入得口去，應知亦是令餐。」

他話音一頓，聽到殿下咀嚼聲停頓下來，便又說道：「朕只偶閑語，你不必應答，繼續進餐罷。」

皇帝雖然這么說，沈哲子還是有些狐疑，吃一頓飯而已，莫非其中還有什么玄機？怎么竟然都扯到南北之分的問題上來？

他再拿起筷子，進餐之余，也在留意這些餐食種類，想要窺出一絲玄機。這案上的飯菜的確豐盛，只是每一樣都不多，看樣子是讓他每種都嘗一嘗。既有南人特色的魚羹肉粥，又有北方慣食的炙肉乳餅，品相風味兼具，顯是花了烹調者不少的心思。

但由這些，沈哲子卻實在看不出什么玄機，便硬著頭皮將每種都嘗了一嘗，漸漸地飽了起來。旁邊內侍又奉上茗茶，供他飲用消食。

吃過飯之後，沈哲子精力旺盛一些，端坐起來准備聆聽皇帝訓話。由其對興男公主婚事諸多安排，沈哲子便對皇帝的愛女之心再無懷疑。如今公主大婚在即，翁婿之間應是有些體己話要敘說一下。

然而他等了良久，殿上都再沒聲息傳出來。心中正狐疑之際，屏風後轉出一名宮人，輕語道：「良辰吉時，沈郎禮退後去皇後宮中聽訓吧。」

沈哲子聞言後更是大惑不解，哪怕禮拜後退出殿來，仍有些轉不過腦筋。他本以為今次與皇帝見面應是庄嚴之外不乏親情，皇帝大行前將女兒托付給他，應是滿腹話語要說。但沒想到，入殿後吃了一頓飯，坐著消消食，而後便退出來，甚至連皇帝的面都沒看到，這與他想象中的情景實在大大不同。

沒能見皇帝一面沈哲子倒不意外，皇帝垂死之際，應是形容枯槁、滿面病容，不想被人看到自己這副樣子，也在情理之中。只是皇帝態度雖然和藹，卻只寥寥幾語，不著邊際，這讓沈哲子大惑不解。

他跟在宮人後在苑中行走，中途到達的目的地卻非皇後宮，而是一個廁所供他解決一下內急。這廁所內亦鋪設錦緞，看到這些細節的安排，沈哲子漸漸有所明悟。

吃飽喝足又解決了生理問題，沈哲子精神飽滿來到皇後宮。然而在這里受到的待遇卻大為不同，皇後同樣端坐在屏風後，沈哲子卻不得入座，跪在殿中將近半個時辰，聽皇後身側一名宮人滔滔不絕訓話。