廣德城東有一片高崗，如今被用作營壘駐扎之處。在這高崗角落里有一片不大的窪處，因近日陰雨綿綿而頗多積水淤泥，氣息並不算好。但如今這里也有幾座營帳，兵士出出入入並不算少，而這些兵士臉上或者臂膀上或多或少都有一些草綠色疤痕，望去頗為醒目。

知曉內情的人一望可知，這些兵士雖然也是尋常戎裝打扮，言作吳音楚調，但其實並不是漢民，而是蠻兵。

大江以南素來頗多異族定居，似是傒人、黎人、古越等等，族群眾多，難做分辨，因而時下慣以蠻人統稱之。這些蠻人在江東吳中等地還不多，但是在浙江之西卻是大量的分布在廣袤的山澤原野上，荊湘交廣豫寧之間，都可以現他們的蹤跡。

這一類的蠻民雖然頗多已經漢化，墾植耕桑，結廬而居，望去已經與漢民沒有什么區別。但在偏僻一些的山澤之間，也有為數不少尚未開化的蠻民，因其族裔各有淵源，居處周遭又頗多蛇蟲毒瘴之類，為了活命，往往都保持著獨特的傳承和風俗。

類似這些蠻兵身上的草綠斑紋，便是一種近似巫醫的風俗，部族中子弟自小便以各種草葯榨汁在身上飾以紋路，一方面是同族身份的標識，一方面乞求神明庇護。而這些草汁也有驅蟲治傷的效用，長久下來，便在身上留下極為頑固的疤痕，成為有別於旁人的標記。

而在身體膚受之父母的漢民看來，這種對身體的戕害，實在難以理喻，不免有所薄視，將這些蠻兵稱作鬼面卒，不願與之頻密接觸。因而這些蠻兵的營帳，也被排斥安置在了極為偏僻的角落里。

一名戎裝老者自外匆匆行來，呵斥幾聲營帳外嬉戲聲太大的蠻兵，而後便彎腰行入當中一座稍顯寬敞的營帳內。

營帳內有兩名蠻兵，正在小意服侍一名年輕將領。這將領便是先時當街被主將韓晃下令笞打的其中一人，此時甲具已經除下，單衣下笞痕堆疊，鮮血淋漓，顯見行刑者並未留情。

「你們先下去吧，我來為將軍敷葯。」

老者擺擺手示意那兩名蠻兵退下，然後才行至榻前小心翼翼道：「這葯力稍猛，會有痛楚，阿郎你忍耐一些罷。」

那年輕將領自榻上抬起有些蒼白臉頰，強笑道：「如此凶狠笞刑都捱過來，哪還會懼些許痛楚。孟伯你這創葯又從何處購得？營中自有族葯治傷，何必再浪費這一份財貨！」

那老者聞言後稍顯痛惜的看看年輕人肩背上那些創痕，澀聲道：「主公臨終托我，阿郎已是唯一骨血，日後要重振家聲，豹尾封侯，哪能被創在身失了儀容！」

說著，他小心翼翼將葯粉用絲帛沾了均勻撒在年輕人後背上。這傷葯似是極為火辣，一俟抖落下來，年輕人身軀驀地綳緊，後背上又滲出許多血珠。只是他咬緊著牙關，兩手死死摳住床板，並未叫痛出聲。

老者見狀頗多不忍，一邊為年輕人打理著傷處，一邊恨恨道：「那些歷陽傖鬼也真是狠手段，這是要把阿郎往死里懲治啊！早先共同受刑那蘇常，如今已經無傷一般在營中游走。早晚一日，我當為阿郎你報此羞辱！」

「孟伯你春秋不淺，性情怎么比我還要暴烈。咱們蠻部入軍，本該預料到會受責難，何必做這些意氣之爭……」

年輕人慘然一笑，語調有些虛弱說道。

老者聽到這話後，面容卻是一肅沉聲道：「阿郎切不要作此想，你可不是什么蠻夷出身！先主公乃是朝廷明詔所封五等將軍，歷數數代，尊長都是舊吳官長，世祚不絕，阿郎你是真正的冠纓子弟，哪能自薄為蠻夷之屬！」

年輕人聽到這話後卻是苦笑一聲：「我自知該要擔當家業，不負父祖。不過我母家便是蠻夷，這也難為抹殺。若非這群蠻部子弟舍命助我，憑我單身於這世道有什么可進望？此類言語，孟伯只要道於我，不要在外宣說讓人齒冷。」

老者聽到這話，連連點頭道：「阿郎心知所重最好，你自己能有明識，我哪會再於人前說這些。」

年輕人名為胡潤，字厚澤，雖然統領蠻部，卻非蠻族出身，本為江州豫章豪族人家。正如那老人家孟伯所言，豫章胡氏也算江南舊姓人家，無論是舊吳還是中朝屢有進仕，並非寒素人家。

只不過時下的氛圍，北人稱吳人為貉子，吳人稱北人為傖子，而南北又俱稱他們這些江西人家為傒狗，彼此疏遠鄙視。胡潤這種家世，在如今的江東，實在不足稱道，較之吳中寒家武宗都要稍遜。

而且到了胡潤父親那一代，其家又遭一大劫，幾乎全家被害於兵災中，只有胡潤的父親被一些忠心耿耿的家人救出來奔往豫州，隱藏在蠻部內躲避追殺，繼而成家立業，有了胡潤這個兒子。

胡潤漸漸成年，也從父親並一眾老家人口中得知家世，而父親平生夙願乃是重新振作門楣家業，可惜還未遂願便與世長辭。胡潤秉承父志，率領一眾蠻部出山准備有所作為，只可惜當年故舊多不可恃，加之胡潤長於蠻部疏於世風，也不得世人看重。

蹉跎數年最終留在了宣城，恰逢蘇峻起事，便舉兵響應，因其所部蠻兵驍勇善斗，戰績亮眼，如今胡潤已被舉為縣令之職，只是戰事尚未平定，至今未得實任。

蠻兵雖然驍勇，但卻備受排擠歧視。早先城中就是因為別部想要爭奪胡潤部眾的戰利品，彼此才爭執乃至於動起手來。

這樣的待遇，胡潤已經習慣，誰讓如今他手中唯一可恃力量便是蠻兵，而且這些蠻兵忠心聽用，胡潤也實在不舍得拋棄他們。