不過這樣一來，最起碼棗強附近算是被王師斥候全面覆蓋。而城防虛弱的情景則一直維持了數天之久，羯軍則完全消失在此邊，倒是不乏一些強梁盜匪不時穿城而過。

結合前線斥候傳回的信報，沈牧終於下定決心，派遣三千步卒往棗強城池而進。此前他之所以難作決定，就在於冬日行軍不同以往，由於後勤配給大受限制，一旦部伍出動，必須要直接隨軍攜帶足量物資。若還按照分批開拔的慣例，一旦途中遭遇風雪等惡劣天氣，前批兵眾隨時都有斷糧缺用之危。

王師無論資糧供給，還是甲械裝備，都是十足的優良。三千步卒加上武裝給用，放在羯國用以武裝供給萬人都堪用，沈牧對此自然需要慎之又慎。

冬日行軍，實在辛苦，特別這三千軍眾輜重齊發，日行勉強不過二三十里之間。從東武城到棗強不足兩百里的距離，這一路王師仍不免耗時頗久。

而就在這一路軍隊行軍途中，棗強方面所傳來的異變征召卻越來越大。羯國軍眾消失無蹤無需多提，但卻有眾多的難民由北向南，出現在棗強附近。

羯國信都周邊集結有大量生民，這一點沈牧自然知曉。在王師推進過程中，類似清河北境、包括渤海，以及中路軍戰區的廣宗等地，郊野民戶幾乎被後退的羯軍征發一空。甚至就連更北方的章武、燕國等郡，按照海路徐茂並遼邊溫放之的信報，民眾被羯軍征發程度都非常嚴重。

如此龐大體量的民眾集結，已經不是斥候簡單的走馬觀花、遠遠窺望能夠摸查清楚。但就算是按照一個最模糊的估算，羯國跨州連郡的征發鄉民，甚至就連一些鄉野豪強塢壁都不能幸免，目下的信都周邊，最起碼集結民眾都要以幾十萬記。

也正因為信都周邊如此龐大的生民集聚規模，東武城方面始終不能查探清楚信都內外究竟集結有多少的羯軍兵力。

雖然信都方面也是不乏鄉豪、羯臣包括普通民眾前來投靠王師，但一則乏於真正重量級人物、提供的情報也是眾說紛紜，二則沈牧也不敢道聽途說的采信，以至於做出錯誤的判斷。

信都游食多有外逃，從去年至今都無間斷，這一點並不奇怪。而棗強方面之所以將之歸為異兆，就在於他們所查探到難民南逃規模實在太大，若是放馬野中馳騁，一日之內便可遇到數股逃難的流人隊伍，少則千數，甚至不乏多達萬人的大隊伍！

沈牧得知如此，首先便是心中警兆陡生，猜測流民南來或是羯軍准備發動進攻的掩飾。要知道流民這種群體，幾百、千數都屬尋常，但若真的規模過大，那無需懷疑，背後肯定有什么強力的因素在驅使。

壞的情況，自然是沈牧所擔心的那種，羯軍以流民作為掩護其軍動向，並驅趕流民南來對東武城防線形成沖擊。而好的情況，則是羯國內部發生什么不為人知的變故，使得信都方面已經喪失了對城外集聚民眾的控制，從而造成民眾大批潰逃。

無論是哪一種情況，東武城王師都要提前做出應對准備。要知道就算是好的情況，如此大批流人南來，若仍然沒有生機可望，那也會引起人心糜爛的暴動。

於是，沈牧當機立斷，先派人分別向鄴城大將軍與廣宗胡潤傳訊告急，之後又下令前路那三千軍眾即刻分兵兩千，輕裝簡從先奪棗強。就算羯國主力出擊，提前一步占據棗強，也能將羯國攻勢稍作遏阻。

同時一千步卒留守途中看守輜重，另東武城再遣兩千輕騎北上，前路放棄在途中的給養正可作為騎兵補充。如果羯軍攻取棗強，這兩千騎兵便是東武城第一批援軍，而若羯軍不來，前後會師之後，便將棗強城徹底占住。

與此同時，沈牧又下令清河古城五千軍向東武城大營靠攏，他自己則率一萬軍眾循於騎兵後路直向棗強開拔，同時傳令廣川王師注意隔斷渤海羯軍加入此間戰事。

經過多年獨當方面的歷練，沈牧如今已經頗有大將之風，哪怕是遭遇異變仍能有條不紊的調度各方。

雖然東武城方面加上斥候在內，前前後後已經抽調走了將近兩萬兵力，但就算沈牧在途中遭到羯軍狙擊，前後分兵彼此呼應，仍可稍作維持。羯國雖然占據著主場的優勢，但東武城王師苦忍一冬，士力並未損耗多少，且滅國殊功正在眼前，足夠激勵將士用命死戰。

而羯軍若繞過正面進攻東武城的話，東武城仍有三萬守卒，再有清河故城五千軍隨後增援，即便是遭到了羯國大軍圍困猛攻，都可稍作維持，支撐到廣宗城胡潤部的到來。如此就算羯國窮盡國中甲士，發兵十數萬，都難以在短時間內攻破東武城防線。

戰事只要稍作拖延，轉眼將入三月，哪怕東路王師被全線壓制，襄國的中路軍謝艾都有足夠時間做出反應，直攻羯國的老巢信都。

羯國本就新近遷都，人心難附，一旦信都這個老巢被攻破，即便是再多大軍出動，都將要顧此失彼，大軍成為流寇孤魂。即便還能短作維持，戰事又將被直接拖到四五月之間，正是王師整體最有利的作戰時機。

舊年的沈牧，雖然也不乏勇進奪功的經歷，但卻少如眼下這般未慮勝、先慮敗的全盤分析。而這一點用心及或不及，便是將領之間的巨大差別！