「殿下！您在他們之中真是深受愛戴啊——領民們沒有忘記，正是星辰王國，正是璨星王室，保證了他們如此富足的生活。」

說話的是利摩男爵，作為本地四個村庄的領主，他的城堡矗立在四個村庄的中心點。往南，可以望見中央領滿是黃色落葉的復興大道，往北，則可以將北境特有的樺樹林，盡收眼底。

這是他們北上埃克斯特的第四天早晨，一路上停頓下來補給了幾次，順利的話，今天下午就能進入北境，明天晚上就能到達斷龍要塞。

利摩男爵雖然只有三十余歲，但他的肥胖程度堪與老庫倫公爵爭鋒。只見男爵笑得連眼睛都看不見了，對著被大大小小笑容滿面的子民們圍繞著的，星辰王國第二王子，泰爾斯·璨星殿下，熱情地道：

「領民們都很期待您的到來，並倍感光榮，璨星王室的重續真是落日女神的厚愛，」利摩男爵撫摸著自己的肚子，笑眯眯地道：「我相信，未來的星辰在殿下您的統治下，一定會更加富足美滿，猶勝往昔！」

「說到底，我們可是帝國的後裔呢！」

泰爾斯走在干干凈凈一塵不染，連雪漬都被灑掃完畢的村庄里，維持著最基本的微笑，向著周圍衣著服飾都光鮮亮麗的領民們揮手。

他的身側，懷亞、喬拉和五名璨星的私兵，緊張地把他和人群隔離開來，後面跟著一看走路姿勢就知道正無精打采的埃達。

「我們最好馬上離開，殿下，」璨星私兵的領，喬拉一臉認真地道：「這實在不是什么好主意。」

「確實如此，」懷亞攔住一位鄉紳，「您的任務是出使，而非視察——您僅僅只是經過這里而已。」

泰爾斯點點頭，在不經意的瞬間，他向著遠處打了幾個沒人看得懂的手勢。

【如何？】

懷亞看著王子的手勢，眉頭一皺。

他不悅地看向這個村庄的另一個方向，果然，羅爾夫的身影適時地出現在遠方僻靜處，絞盡腦汁地，朝著泰爾斯比劃回了兩個手勢。

【後面，假的，全部。】

假的。

唉。

泰爾斯心中一黯，看向最近的一個七八歲的孩子。

跟他差不多大。

那孩子膚色偏黑，瘦得皮包骨頭，裹在一套明顯不合身的厚衣服里，一雙小手在袖子里，根本拿不出來，眼里滿是畏懼和瑟縮，但偏偏強迫著自己，露出虛假的笑容。

雙目麻木的壯年男性，吃力地揮著粗糙變形的手。

一名圍著頭巾的怯生生的婦女，穿著樣式完全不搭的上下裝，上裝明顯更接近王都的流行款式。

一個年近六十的老人，圍著像是貴族避雨用的滑稽斗篷，下身一條薄薄的單褲，在其他人看不到的角落里，凍得瑟瑟抖。

還有……一塵不染的村庄，全民夾道歡迎——泰爾斯嘆出一口氣，微笑著看向利摩男爵。

當他是傻子嗎？

原來這個世界，也有著波將金村啊。

「補給應該完成了，」泰爾斯又向著遠處的羅爾夫做了個旁人看不懂的手勢，搖搖頭，對著懷亞和喬拉輕聲道：「我們走吧。」

懷亞還狠狠地瞪了遠處臉色深沉的羅爾夫一眼，跟喬拉一起跟上泰爾斯。

明明他才是第二王子的侍從官。

在利摩男爵依依不舍的挽留和千恩萬謝的道別下，星辰王國北上埃克斯特的使團車隊，准備整裝出。

「我還以為你很享受那種，被萬眾擁戴的感覺呢。」

使團副使，普提萊勛爵不知從哪里掏出來一個煙斗，點起一陣看著就不讓人愉快的濃煙，一吸一吐，嘲諷地看向第二王子。

「不。」

「我更希望享受那種真誠不欺，朴實無華，但自真心的擁戴，」泰爾斯微笑著接過衛兵遞來的水：「而不是看著他們被領主逼迫著穿戴起提前准備好的衣飾，擠出最刻意的笑容，滿口生活幸福的謊言，在早早灑掃完的村庄，毫無道理地夾道歡迎一個他們其實並不喜歡的王子。」

泰爾斯輕輕嘆息：「你猜，他們中有多少人，臉上笑靨如花，其實心里對我這個突然而至的王子，恨意滿滿呢？」

「一個也沒有，」出乎預料地，普提萊否定了他的話：「硬要說的話，大概只有那個胖子男爵吧。」

泰爾斯挑挑眉毛。

「別把自己看得太重要了，未來的國王陛下，」普提萊不屑地吐出一口煙氣：「在許多人眼里，九芒星的分量，還不如一顆麥穗重。」

「麥穗能喂飽他們，九芒星能做什么？噢，還是有好處的，」普提萊嘿嘿一笑，「比如領主能喂他們一頓飽飯，下一些自己不要的衣物，來體面地歡迎某位經過的九芒星繼承人。」

泰爾斯臉色沉重，在上馬車之前，最後望了這個北境與中央領交界的村庄一眼，忍不住道：「這里是復興大道和樺樹林的交匯點，北境的特產，中央領的商貨都會經過這里，土地和獵林都不缺乏，但此處的人還如此窮困——到底是過分克扣、土地問題，還是重稅？」

「換個詞兒吧！」

「利摩男爵是塔倫伯爵旗下的封臣之一，為後者輸送賦稅，響應征召，而塔倫家是璨星王室的遠親和支持者，這里的村民為什么如此窮困，准確的說法，」普提萊從鼻子里哼出倆眼圈，諷刺地道：「是因為領地的統治者們，實在太忠君愛國了。」

泰爾斯沉默了十秒，直到懷亞打斷他的沉思。

「殿下，那個老兵一直不肯走，到現在還跟著我們。」懷亞向著後方的一個蹣跚人影指了指，嘆了口氣：

「我們已經過了塔倫家的冰河城，我想，他身上的干糧和補給並不足以支撐他回程到永星了——而且他沒有御寒的衣物，越往北的話……。」

「要我說，我們可以把他交給那位男爵，」喬拉摸了摸自己的紅，「這樣就不必擔心他會餓死或倒斃在路上了。」

「你見到他的模樣了，我猜那位老兵不怎么擅長跟貴族打交道，而男爵，大概會直接把他投入地牢吧，」泰爾斯搖搖頭，看著遠處傑納德固執的身影：

「而他畢竟是……已故約翰公爵的親衛，跟璨星也算一脈相承。」

泰爾斯眼神閃爍，想起墓室里那位先王幼弟。

【星輝戰神，索達拉解放者，星湖公爵，約翰·1·k·璨星，613-66o】

「那就帶上他吧。」

泰爾斯疑惑地看向他的副使。

普提萊勛爵氣惱地現自己的煙斗又被凍熄了，手忙腳亂地摸著身上的口袋，還是懷亞嘆了一口氣，掏出火石走上前去。

「要我說，有這樣的毅力，徒步跟了我們三天三夜——謝謝你，可算救了我的老命——如果不是最忠誠的屬下，就是最危險的敵人。」

普提萊點燃了煙斗，看向車隊最後面，那架裝著一副棺材的馬車，不屑地道：

「無論哪個，你都有理由把他帶進來，置於你的觀察和控制之下——反正，你這烏煙瘴氣的車隊里什么都有不是嗎？」

泰爾斯皺起眉頭，裝著沒聽見普提萊向他抱怨血族旅伴的事情：「忠誠的屬下和危險的敵人——我可不想冒險賭其中一個可能性。」

「難說呢，」普提萊狠狠吸入一口煙，舒心地閉上眼睛：「有時候，兩者皆然，也是有可能的。」

泰爾斯無奈地翻了個白眼。

「殿下，那個老兵？」懷亞試探地問道。

泰爾斯沉吟了一陣，突然拔步向著那個星輝軍團的老兵走去，後方的羅爾夫不聲不響地跟上。

懷亞愣了一下，連忙趕上第二王子，同時不悅地看了隨風之鬼一眼，過他之後不自覺地向前一步，變成最靠近王子的人。

懷亞覺得，自己的侍從官地位，正被這個要靠義肢才能走路的銀面人，嚴重威脅著。

比如，那種只有他和王子能看懂的手語。

「老兵！」泰爾斯遠遠出聲：「你叫什么名字？」

在寒冷中抱臂抖的傑納德，抬起頭來，看見泰爾斯身上綉著的九芒星，眼前一亮。

他想起當年，那個懶洋洋的中年公爵，從營房里第一次走出來，跟他撞了個頭碰頭的情景。

公爵。

「傑，傑納德。」他哆嗦著道。

「依然不肯放棄，是嗎？」泰爾斯眯起眼睛：「但你知道，我不可能讓你跟著我們——你是詹恩·凱文迪爾送來的，而我並不相信他。」

傑納德一愣，連忙辯解道：「我跟他們不是一伙兒的，我被他們抓住了……我也不知道他們為什么要把我送來……」

「但三天了，你為什么要跟著我？」泰爾斯打斷了他，直直盯著傑納德的臉：「給我一個相信你的理由。」

傑納德怔怔看著泰爾斯。

也是呢。

他，終究不是公爵。

他不會相信我。

如果是公爵，大概會神秘地笑笑，然後拍拍他的肩膀，闊氣地讓他去領一份食物，然後撂下一句「我會注視著你的喲」，就放心地離開吧。

但也正是公爵這樣的性格，才會……才會……

三十余歲的老兵咬了咬牙，抬起頭：

「我在被押來的路上，聽那些關押我人的說了，殿——殿下你，要去埃克斯特？用自己的生命，去平息北地人的怒火和仇恨？」

泰爾斯盯著他，不言不語。

傑納德抱著手臂，顫抖著道：「請讓我跟隨你，跟隨九芒星。」

泰爾斯沒有說話。

在傑納德忐忑不安的時候，第二王子殿下才慢慢開口。

「我聽說，」泰爾斯吐出一口氣：「你曾是星輝軍團的人，是約翰公爵——我父親叔叔的親衛？」

傑納德眼神一黯。

「是的。」

而我辜負了他。

「如果是為了星輝軍團的同袍忠誠，」泰爾斯冷冷地道：「你大可以繼續回王都，為我的父親，為凱瑟爾王效力。」