艷陽高照。

龍霄城的南城門處，一行騎士來到了他們的目的地。

當瘦削的男人再次踏入這座矗立北地的名城，看著城門處的熙熙攘攘時，他心里只有無盡的感慨。

哪怕經歷了那場災難，龍霄城卻依然顯得威嚴、大氣、粗獷而震撼人心，就連路人們的爭吵里都帶著鏗鏘之聲。

那些日子……

但他還是強行壓下心底涌動的思潮，把視線從高聳的耐卡茹雕像上收回。

他還有事要做。

瘦削的男人低下頭，提韁催馬。

瘦削的男人淡淡地對自己身後的十幾名騎士們道：「准備好，我們有好長一段坡要爬呢。」

騎士們似乎習慣了他這樣無所謂的語氣，一句話也不多，只是默默跟上。

這是一行低調的隊伍，任何表明身份的旗幟、裝飾、徽章一律沒有，只有馬匹上的行李和雜物，以及每個人臉上的匆匆行色。

里面幾人明顯是第一次來龍霄城，驚奇地東張西望。

「這就是龍霄城？」一位年輕的隨員疑惑道：「不是差點被災禍毀掉了么？怎么這么完整？」

「毀掉龍霄城的是謠言，不是災禍，」瘦削的男人輕松回答：「好好洗洗你的腦子，馬克。」

幾分鍾後，一個渾身軍旅氣息的北地貴族帶著幾個騎兵上來迎接他們，在簡短的見面之後，直接把他們帶離排隊入城的隊伍中，進入城中。

他們走過城門前的空地，開始上坡。

「居然是總守備官親自來迎接我們，真是受寵若驚，」瘦削的男人淡淡打著招呼：「累斯頓子爵。」

「很不巧，女大公閣下正在英雄大廳中今天是她的聽政日，里斯班攝政也在里面。」這位名為累斯頓的北地貴族顯得很干練，也很有魄力，巡邏隊在他的幾個手勢下，井井有條地開始運作。

只見他在馬上對著瘦削的男人微微頷：

「自星辰王國遠道而來的普提萊·尼曼勛爵閣下。」

星辰的勛爵普提萊點頭回應。

累斯頓子爵這位里斯班伯爵信任的老下屬，在女大公繼位後依舊留任龍霄城守備官看了看這群風塵仆仆的星辰人，輕輕頷：「但我想，你們一定想先見到那位王子吧。」

星辰的隨員們紛紛對視幾眼，眼里流露出期待和好奇。

那位王子。

那位傳中的第二王子。

「正是如此，」熱鬧的北地街道上，普提萊的瘦臉上放出笑容：「請直接帶我們去鮮血庭院。」

累斯頓微挑眉毛。

鮮血庭院……

「當然，鮮血庭院，英靈宮里最偏僻、最破敗的角落，居住著某位特殊客人，」累斯頓輕嘆一口氣：「請跟我來。」

這位子爵閣下皺著眉頭揮了揮手，一個傳令兵立刻會意出，十幾秒後，他們前方的一隊巡邏隊立刻轉變方向，前往英靈宮的方向開路。

「您是個明白人，我很佩服不像你的那位前任接待官。」普提萊贊許地點點頭，掏出他的煙斗。

累斯頓子爵出哼笑，與普提萊並排而騎。

「前任接待官？」

累斯頓彎起嘴角：「我聽了，關於他暗中阻撓使團接觸王子的事情之後他被現與一位黑沙領的伯爵來往密切。」

「所以我今年才自己頂上來，」臉色不佳的累斯頓咳嗽一聲：「在他被吊咳咳，被撤換之後。」

普提萊抽了一口煙，在馬上看著煙圈變幻，感慨道：「謝謝您理解我們的焦急之情。」

「樂意效勞，」累斯頓若有所思地微微頷：「這里畢竟是龍霄城，不是黑沙城。」

普提萊眯起眼睛道：「查曼王依然會派特使來『慰問』？」

到共舉國王，累斯頓子爵的臉上露出嫌惡與不屑：「每年三次，從未遲到。」

「可能的話，他大概連飛過龍霄城上空的信鴉都想收買，用來監視我們的一舉一動，」累斯頓看了一眼群山之側的英靈宮：「尤其是那兩位的行蹤。」

普提萊吐出一個煙圈：「但我聽，你們的國王最近遇到了大麻煩？」

「可不是么，」累斯頓輕哼一聲，似乎很高興：「從加冕開始，查曼·倫巴的麻煩從來就沒斷過。」

聽見那個名字，星辰的隨員們臉色一緊，連忙豎起耳朵，關注那位在埃克斯特統治未久的新王。

「半個月前，以北方和西方的四位大公為，起了對國王迫害領內貴族行為的抵制，他們以共治誓約為名，呼吁以抗稅的手段聲援那些被剝奪了爵位的黑沙領舊貴族並號召其他人加入他們，反對國王的暴行，聽聲勢浩大。」

累斯頓子爵翹起嘴角。

當然。

理直氣壯地節省一筆支出，還能看看國王焦頭爛額的窘狀，何樂而不為？

「我懷疑龍霄城很快就會收到邀請，在他們的聯合譴責信上簽字，」累斯頓輕輕呼出一口氣：「你知道，本來『弒親者』的名聲就夠臭的了。」

「『弒親者』查曼，」普提萊吹了聲口哨：「這么稱呼自己的國王，還真是刻薄啊。」

「聽是祈遠城的『長』羅尼最早這么叫的，」守備官笑得很開心：「堪稱埃克斯特史上最差勁的國王外號要知道，就那位連娶了親姨母作王後的雅各一世，也不過被稱為『敗壞者』。」

普提萊輕笑一聲，不置可否。

名聲差勁……

可不代表手段差勁呢。

「我聽星辰國內也不安穩？」

「聽好不容易平息的西南瘟疫，有了復的跡象，」累斯頓子爵很自然地過渡了話題，「而凱瑟爾王已經連續派遣了三波常備軍，前往刀鋒領？」

普提萊輕輕眯起眼：「舊傷太深，愈合起來並不是那么容易。」

「就跟你們一樣。」

累斯頓和普提萊對視一眼，龍與星辰的兩人各有心思地點點頭。

一行人走過熱熱鬧鬧的龍翼廣場，走過雜亂的弓區，走過上層人士待的斧區和矛區，一路直上龍霄城的上城地帶。

終於，隔開斧區和英靈宮的第一城閘，出現在這隊人馬面前。

普提萊看著高聳的城閘，又嘆了一口氣。

累斯頓子爵臉色嚴肅地與守御城閘的巡邏隊們交涉了幾分鍾，星辰人們才被放進城閘。

隨即，不少的巡邏隊士兵臉色不善地走上前來，對他們進行從搜身到行李的檢查，這讓許多星辰人們面有不忿。

「稍安勿躁，這是必要的程序哦，那個箱子里存放著帶給女大公的禮物，請心輕放。」

普提萊習慣性地平舉雙手等待搜身，一邊安慰著情緒不佳的星辰人們，讓他們忍耐一下北地人的殺氣和粗暴，然後對一邊等待著的累斯頓道：「看樣子，你們的安全防護提升了不少啊。」

累斯頓臉色一緊。

「增加了三道口令，還在前方加建了不少哨崗，哪怕是女大公親自下的緊急手令，也有相應的保險措施，我們甚至開始試著招募北地人軍中少見的異能者據是來自那位王子的建議，」累斯頓的語氣變得很生硬，似乎在壓抑著什么：「城閘永遠是一道隔開危險的堅壁。」

「被一位名望卓著的高階軍官加上士兵內奸，合伙騙開城閘的故事，不會再重復了。」

普提萊嘆氣以應。

終於，在繁復的搜檢過後，星辰的一行人通過了城閘，來到英靈宮前的空地上。

普提萊心情復雜地看著宮門前既熟悉又陌生的那八個大火爐，想起那個的背影孤獨地走進宮門的情景，不禁長長嘆息。

一隊隊的宮廷衛兵在巡邏中神色不善地看著他們。

他們下了馬匹，任由衛兵們牽走坐騎。

「鮮血庭院在這邊，請跟我來。」累斯頓子爵把他們帶離英靈宮壯闊的宮門，走進一條偏僻回廊。

他們腳下的路越走越窄，甚至雜草叢生，但路上的衛兵卻漸次增多。

「他過得如何？」普提萊看著往來的守衛們，心情復雜。

星辰人們的注意力被這個問題吸引了。

累斯頓皺起了眉頭。

過得如何？

這個問題……

「每個人都對他有不同的評價，」守備官閣下謹慎地挑選著用詞：「但要我……」

「那位王子很安靜。」

星辰的人馬們相互頷：這符合他們對王子少年老成的判斷。

只有普提萊吃了一驚：「怎么？」

那個家伙……

普提萊想起那個侃侃而談，時不時讓人啞口無言的大人形象。

安靜？

他覺得不可思議。

「大部分的時間里，他都靜靜地自己坐著看書，有時自言自語乃至聲朗誦，可廢寢忘食，而且每次的位置都不一樣，從庭院角落到天空之崖，愁懷了他的侍衛們……」

「他每個月都要出宮去矛區下棋，喜歡自己待在包廂里，跟自己下棋，一坐就是好幾個時，直到隨從們提醒他：大公的親衛隊需要吃飯……」

「他也不怎么關心龍霄城里的紛爭，無論是宮廷宴會還是狩獵都一律謝絕哪怕貴族們的眼睛都盯在他身上反倒是跟宮廷里的仆役們很熟，聽他很喜歡微笑，甚至見到信鴉都會打招呼。」

「給他和女大公閣下上過課的老師非常多其中一半的人都沒能堅持住兩個月，是『無法認同王子的風格』，里斯班伯爵很頭疼……」

「啊，」普提萊啼笑皆非地搖搖頭：「我此來正是為了解決這個問題。」

累斯頓子爵臉色古怪：

「但他與女大公的關系倒是很不錯，兩個人時常在藏書室里從上午待到下午，這為他在龍霄城的貴族里樹敵不少，」到這里，累斯頓壓低聲音道：「里斯班伯爵為此對他很不滿。」

不僅如此。

也為女大公招來了許多不滿和抗議。

累斯頓默默道。

普提萊心中有數，輕輕點頭。

他們一行人在穿越了無數門廊和重重守衛之後，終於來到一個破敗而老舊，幾乎沒有門廳的三層樓前，那里依舊站著不少宮廷衛兵，用警惕而凶狠的目光掃視著他們。

「簡直就像坐牢一樣……你知道，監視的獄卒到處都是……」一位星辰隨員悄聲對同伴道。

宮廷衛兵里走出一個明顯是領頭人的家伙，身材高大，眼神犀利，腰間是一柄長刀。

累斯頓子爵迎向這個衛兵長。

「賈斯汀勛爵，」子爵禮貌地點頭，向身後的星辰人們伸出手，介紹道：「這是……」

前白刃衛隊的副指揮官，曾經在黑沙領的攻勢下死守宮廷的賈斯汀勛爵表情平淡地點了點頭，目光在客人的身上繞了一圈：

「普提萊·尼曼，我認得他。」

普提萊露出笑容：「很高興見到您，我想……」

但賈斯汀勛爵明顯不喜歡多話，他仍舊面無表情，直入主題地打斷了普提萊：「我知道你的來意。」

「他在後庭里，跟我來。」

普提萊微微一笑，感謝他的善解人意。

「我會在這里等您的，」累斯頓背起手站在原地，抿嘴點頭：「女大公的聽政還得有一會兒。」

帶著期待之情，星辰的隨員們面面相覷，跟著普提萊穿過樓的一層，來到後庭。