相比去路，商隊的回程要平靜得多，別說獸人和沙盜了，除了幾個補給點旁的幾具屍體，他們根本沒有碰上半個人影，甚至連動物也很少見到。

但大家都知道這是為什么。

一想到這里，許多人的心情就艱難起來。

商人們一如既往地與丹特的大劍保持距離，和他們空盪盪的八頭駱駝一起待在後方，偷偷瞥來的眼神里時藏不易察覺的怨恨和不甘。

僅剩數人的雇佣兵們則邁著疲憊的步伐，拉著兩匹駱駝在前方領隊，他們的戰馬一匹也沒能留下，僅有的兩匹駱駝還是迪恩與商人們據理力爭（甚至按劍恐嚇）後，以安全為名「暫借」來的。

迪恩和麥基走在最前方，拖著勞累的身體和灰暗的心情辨認回家的路，時不時商量著下一個補給點的位置。

老錘子受創未復，把半身的重量靠在駱駝上，艱難地咳嗽著前進，看樣子隨時可能摔倒，路易莎擔心地走在他身後，隨時准備接住倒下的他，快繩悶悶不樂地跟在後面，看上去心事重重，同時失去了開口講笑話和推銷生意的興趣。

整個隊伍的氣氛是寧靜而壓抑的，死亡和鮮血消磨了雇佣兵們曾經輕松而愉快的氛圍，經歷了突襲、戰斗、減員、勒索後，仿佛那個快樂的隊伍再也回不來了。

在這種情況下，王子唯有保持沉默他緊了緊肩膀後的弩，扯正遮陽的面巾，自覺地走在了雇佣兵隊伍的尾端，有過並肩作戰抵御獸人的經歷後，他與這個損失慘重的團隊熟稔了不少。

幸好，也許是星辰騎兵掃除了大部分的威脅，也許是他們的厄運終於過去了，除了腳下的漫漫黃沙和頭頂的毒辣太陽，歸途再沒出什么意外。

而隨著路途增加，泰爾斯每踩一步沙子，都隱隱有種異樣感：他腳下的大地似乎重新活了過來，在每一步後告訴他方向和地貌。

所以……

終於，在某一個夕陽西下，隊伍默默前行的日子里，泰爾斯攀上一個沙丘的時候腳下一頓。

前方的雇佣兵們停了下來。

路易莎呼出了一口氣，意蘊復雜。

沒有人說話。

「怎么了？」泰爾斯趕上兩步，小心翼翼地開口。

迪恩回過頭，默默地道：「我們到了。」

泰爾斯頓了一下。

循著他的目光，泰爾斯帶著難言的心情抬起頭，望向沙丘下方，望向那條仿佛沒有邊際的沙漠地平線。

少年隨即怔住了。

堡壘。

矗立在荒漠上的堡壘。

不，那不止一座堡壘。

是堡壘群。

是大大小小，樣式不同，延伸出視野之外的無數堡壘。

它們出現在在一道長得沒有邊際的矮牆後，夾在幾個又厚又大的沙丘之間，彼此間距離不一，差別巨大：

有的堡壘孤零零地豎立在曠野中，遠離其他同類，有的堡壘緊密地堆疊在一處，擠壓著彼此，有的堡壘建造成哨塔的樣式，突兀地指向天空，有的堡壘四四方方，不同層之間依稀可見土黃色的石梯，有的堡壘多角而厚實，一看就是防御用途，有的堡壘則寬闊而矮平，像民居更多一些，有的堡壘高達十幾米，在沙丘之間鶴立雞群，有的低低一兩層，似乎只能曬個衣服。

也許是風沙吹襲的緣故，這些堡壘的顏色與沙礫相合，有不少地方還有火燒煙熏的痕跡，遠遠看去，就像是沙灘上排成一堆的拙劣積木。

泰爾斯誓，如果不是堡壘與堡壘間伸出的植被，如果不是出現在不少堡壘下方的地基，如果不是最前方的堡壘上高高飄揚的雙十字銀星旗幟，如果不是矮牆周圍四處放置的木質拒馬，如果不是穿梭在堡壘之間，熙熙攘攘來來往往的人影，他簡直都要以為這是某個沙漠古城的遺跡了。

「刃牙沙丘，」迪恩看著熟悉的地方，目光復雜：「刃牙營地。」

刃牙沙丘？

泰爾斯驚奇地晃著腦袋，打量這些突兀地出現在荒漠曠野上的人工建築群。

這就是……

「過了這個足以維持幾千人生機的大營地，再往東走上一天，你的腳下就不再是黃沙，」迪恩拍了拍泰爾斯的肩膀：「恭喜你，懷亞，大荒漠到此為止了。」

到此為止。

看著遠處飄揚的星辰國旗，感受著心里重新出現的方向感，泰爾斯緩緩嘆息。

商人們趕了上來，不少人看著眼前熟悉的景象，喜極而泣。

「我就知道，」湯姆丁松了一口氣，隨即滿面愁容：「但我們的貨物……」

但他很快臉色一變：「嘿，大迪恩，我們很感激你的一路護送，說實話，你是我所見過的最厲害的向導和保鏢，真的，如果換了其他人……但你也看到了，我們這趟出來運氣不好，血本無歸，資金周轉會有些問題，所以說好的尾款可能得等上一陣……」

迪恩的表情沉了下來，冷冷地望著他。

雇佣兵們的眼神也齊齊變冷。

「等上一陣？」麥基輕聲道：「那不如……你也在荒漠里『等上一陣』，等你的錢周轉到了，再送你回去？」

湯姆丁頓時笑容一滯。

但他反應極快地扭過頭，避開光頭佣兵和荒骨人的視線，轉而看向路易莎：「我可不是賴賬……而我以湯姆丁家族的名譽保證，我們就是做借貸起家的當年連璨星王室都借過我們的錢我們最講信用了……」

泰爾斯挑了挑眉毛。

湯姆丁的眼珠子滴溜溜地轉著，緊緊握住駱駝的韁繩，好像下一刻就要騎上它逃走：「我只是說，你得理解我們……親愛的路易莎，你想想看，你的父親，老丹特是那么好的一個人，扶貧濟弱，樂善好施，而我和他都多少年的交情了，難道還會為這點錢賴賬？」

他滿臉都是哀傷的懷念之情，希冀地看著女隊長。

路易莎定定地看著他，最終還是無奈地吐出一口氣。

「算了，別再用『我認識你父親』這一招了，我本來就沒指望你給錢……」路易莎嘟囔著搖搖頭：「你還是想想怎么過衛兵那一關吧……現在封鎖令依然生效，我們卻在這個時候進營地……」

湯姆丁在聽見「算了」的剎那就臉色一喜。

「我就知道你是個好人，」大腹便便的商人興高采烈，似乎想要拍路易莎的肩膀，但他的手臂半途就被麥基打走：「放心，我們已經收買好了那個貪得無厭的怪胎，他說過的，沒人會難為我們……」

他們很快就知道杜羅的話有沒有效果了。

「杜羅？」

守著刃牙營地的衛兵站在湯姆丁面前，滿面狐疑地看著這個除了十匹駱駝外啥也不剩的商隊：「是他說的？」

湯姆丁順從地點點頭，笑容可掬，一副熟門熟路的模樣：「對對對，杜羅老弟跟我很熟，等他回來一問就知道了……我們並不知道封鎖令……」

衛兵皺著眉頭打量著每一個人。

「是么，你跟杜羅……很熟？」

湯姆丁大手一揮，哈哈一笑：「當然，我們在路上遇到的……還一起喝酒來著，臨行前我給了他不少好東西，他還堅持要派星塵衛隊的士兵護送我回來，只是我拒絕了……」

快繩瞪圓了眼睛，扭頭給了泰爾斯一個「搞什么」的驚詫眼神。

衛兵板著臉點了點頭，他隨即轉過臉，湊到一個軍階較高的軍官耳邊悄聲說話。

「啊，我感覺不妙。」老錘子低聲道。

路易莎微微蹙眉：「為什么？」

老錘子搖搖頭，指了指守在拒馬前，面色不善的士兵們：「因為我好像認出來了，他們不是……」

他的話還沒說完，就見到那個軍官點了點頭。

只見軍官大步向前，嚴厲地對著在場的星辰士兵們下令：

「拿下他們！」

湯姆丁的臉色唰地一下變白！

軍官冷冷地按著腰間的武器：「違**令，私自外出，還敢賄賂軍隊……你們真是膽大包天。」

雇佣兵們面面相覷，驚詫不已。

看著按住武器圍上來的十幾個士兵，湯姆丁焦急地擺手：「但是杜羅隊長說……」

「我才不管那個怪胎說了什么！」軍官嚴厲地道，他指向頭頂的星辰國旗：「這里是星辰的國土，我們是神聖的軍隊，在律令面前，沒人能徇私枉法！」

湯姆丁像是瞬間變成了那個無助的小花貓，不知所措而滿布委屈：「但……杜羅……你們不是一起的嗎？」

軍官眉頭一皺。

「誰他媽告訴你我們跟那群怪胎是一起的了？」

他摘下身後的盾牌，大力敲了敲上面的圖案。

泰爾斯眯起眼睛，驚訝地看見，盾牌上是一個碩大的驚悚頭骨，長著四個黑漆漆的眼洞。

這不是那個……

「看清了嗎，這是四目頭骨！」

只聽軍官驕傲而自得地道：「我們從荒墟來，是法肯豪茲家族的士兵！」

「跟威廉姆斯的那幫崽子不，一，樣！」

湯姆丁徹徹底底地愣住了，他盯著那個陌生的骷髏頭，喃喃道：

「四目頭骨……」

迪恩悄聲嘆息。

泰爾斯則想得更多一些：看守刃牙營地的是法肯豪茲家族的直屬征召兵，那也就是說，他們的指揮官至少是……

「你們有兩個選擇，」軍官傲慢地道：「交罰金，或者我把你們送到白骨之牢……」

在商人們驚惶的哀嚎中，星辰的士兵們步步緊逼。

雇佣兵們咬緊了牙齒，泰爾斯則捏緊手心，想著這些士兵里哪個是最高指揮官。

就在此時。

「科林！」

老錘子的聲音響了起來：「小鼻子科林！」

義正辭嚴的軍官微微一愣。

「誰？」小鼻子的軍官疑惑地四顧：「誰在說話？」

「是我，」老錘子嘆息著走出人群，「跟你一起在曼恩勛爵手下服役，甚至一起在蹲坑時被伏擊過的……」

他不必再說下去了。

「錘子！」

小鼻子科林瞪直了眼睛。

老錘子尷尬地笑了笑。

雇佣兵們對視一眼，再次松了口氣。

幾分鍾後，商人們垂頭喪氣地在士兵的押送下進了刃牙營地，他們的駱駝則作為罰金被這些法肯豪茲的士兵們牽走，丹特的大劍們站在另一側，默默地等著老錘子的交涉結果。

「俺的個落日啊……」科林一邊笑眯眯地看著十匹駱駝被牽走，一邊拍著老錘子的肩膀，透著他習以為常的西荒腔：「錘子，你怎么成了『販劍的』？」

老錘子嘆了口氣。

「說來話長……最近有什么大行動嗎？怎么荒墟和翼堡的士兵被同時征召過來了，還跟常備軍一起進了荒漠？」

泰爾斯被這些話挑起了興趣，在地獄感官中側耳傾聽。

科林搓了搓手：「這也是說來話長……總之，不止他們，這一兩個月，刃牙營地里到處是西荒各地來的征召兵，英魂堡、翼堡、黎克南甚至新獻地，好多都是能自備馬匹的貴族或者貴族兵，甚至頭骨衛隊和鴉哨輕騎，輪換著進荒漠……」

老錘子皺起眉頭：「到底生什么了？我見到他們在荒漠里追擊獸人……」

科林搖搖頭：「不清楚，但我猜是荒骨人或者灰雜種們又要東遷了，因為進去的基本都是騎兵……而俺們這些兩條腿的……」

「就在這里收過路費？」老錘子遠遠看著那十匹駱駝和快要哭出來的湯姆丁。

科林攤了攤手，並不答話。

老錘子無奈嘆息：「但是，十匹駱駝，這是這幫人的所有了……」

「別，錘子，別幫他們說情，你可憐他們，但誰來可憐我們？」

「常備軍倒是有國王給薪資，我們的賞錢呢？連團毛線都買不到！」科林不滿地吸吸鼻子：「你知道，九月了，我家里的磨坊很快就要開工，我這趟出來的役期也早就過了，可我和我兄弟還不知道要多久才能回去，跟我同隊的哥們，還有個家里快生了的……」

「可你們貪得也太狠了，商人們會抗議的營地里的貴族們沒意見？」

科林板起了臉色，顯然心情不佳。