宵禁的刃牙營地，街道上只剩若有若無的風聲。

小屋里的兩人默默相對，各有所思。

「見過黑沙領的悲劇，以及從烽照城回來後，在最沮喪、頹廢、挫敗、厭煩，跟父親沖突不斷的那些日子里，我回了自己的舊封地，把自己鎖了起來。」

快繩幽幽地望著飄忽的燈火。

「在一個偏遠鄉下的野外，我遇到了丹娜。」

聽見陌生的名字，泰爾斯不由皺眉：

「丹娜？」

快繩依舊神情恍惚。

「表面看去，她只是一個再普通不過的牧羊女。」

「當那個午後，我不耐煩地說我是附近秩序官的親戚，闖進她看守的羊圈只是意外，更不可能偷她的羊時，她馬上雙眼放光地向我索賠二十個銀幣，就為嚇壞了她的一只奶羊。」

快繩沉浸在過去的回憶里，撲哧一笑：「丟了一頭有奶的母羊，轉過來敲一頭有錢的肥羊，為什么不呢？」

「我們就是這樣認識的霸氣十足的牧羊女和自暴自棄的偷羊賊。」

泰爾斯觀望著對方的表情，現快繩的眼神無比溫柔。

「她有什么特別的嗎？」他不禁問道。

快繩抬起頭，翹起嘴角。

「噢，丹娜是最特別的，」就像一個向鄰居炫耀賢惠妻子的普通人一樣，快繩表情有趣，語氣得意：「尤其是被一個脾氣粗魯的矮人老頭養大之後。」

「她總是笑著，活潑而奔放，即使在養父不幸過世之後。哪怕以北地人的標准來看，她也很不矜持她的矮人養父用教揮錘的方法教她趕羊，老天，被她的牧羊手杖抽在身上可真疼。」

改名換姓的摩拉爾依然笑著，泰爾斯從他的抱怨聲里讀出了屬於快繩的、獨有的輕松。

顯然，他並不像自己說的那樣討厭丹娜的手杖。

「丹娜打著兩份工，一份牧羊擠奶，一份在酒館里幫忙，卻是個精明難欺的女孩兒。」

說起那個女孩兒，快繩眉飛色舞：「她曾揮舞手杖，把五六個偷羊賊趕得落荒而逃，把暗藏色心的村長打得屁滾尿流，也曾花言巧語，把尋機揩油的酒客哄得錢袋空空，她懂得用巧計捉弄克扣她工錢的酒館老板，還有力反擊欺凌她的老板女兒。」

跟隨對方的講述，泰爾斯垂下頭，在腦里描繪著這個不一般的牧羊女孩兒：潑辣、開朗、揮舞手杖的樣子就像一頭凶狠又可愛的小狼崽，在用前肢護著自己的食物，對周圍張牙舞爪。

「她經常會雙眼晶晶亮地數著床底下藏著的錢幣，卻不是跟村里的其他女孩一樣，只是為了攢嫁妝，然後倚靠某個肯娶她的男人湊活一生，或者打扮得花枝招展，期盼著成為某個大人物的情婦。」

「因為她總相信著，自己的生活不會被任何東西束縛。」

快繩的眼神黯淡下來：「跟我恰恰相反。」

他痴迷地望著燈火：「她相信著總有一天，自己會攢夠錢，然後登上駛向村外的馬車，到達麋鹿城的港口，買下一艘船，成為一個四處探險的女航海家，環游世界，在驚濤駭浪和海市蜃樓里散盡一生的光芒。」

女航海家。

泰爾斯想起了什么，下意識地看向快繩。

「但她不知道，除了乘客，航海船不收女性，他們認為海上的女人是不祥的，」快繩垂下眼神，嘴角依舊上揚：「一個老水手告訴我，據說牧海少女不喜歡同性。」

泰爾斯沒有說話。

「我不知道那是不是愛，或者只是青澀的好感，但至少當我躺在丹娜的身邊，聞著她身上的羊奶香味，看著她開朗活潑的笑容，甚至品嘗著她嘴唇上的柔軟時，我能忘記很多不如意的事情。」

快繩呆呆地道：「在她的面前，我才是摩拉爾，而非行屍走肉的繼承人，我盡可以大聲說出我最真實的欲求和想法，不用把環游世界的願望說成是當雇佣兵的夢想，來表現自己是個強硬的北地戰士。」

快繩停了下來，似乎在品味那一刻的心情。

月光被雲層籠罩，劣質的燈油慢慢耗盡，粘土構造的簡陋房屋里越來越昏暗。

但沒人想要去重新撥亮燈火。

「後來呢？」泰爾斯在黑暗里出聲道。

快繩吸了一口氣，換了個姿勢。

他像是剛剛回過神，繼續他的故事：「就這樣，我在龍霄城和封地之間來回，一面目睹著權力的陰暗和扭曲，一面感受著丹娜的快樂和溫柔。」

「為了丹娜，為了她環游世界的理想，我試著違心去迎合父親的要求，卻唯獨抗拒著他的催婚，我一次又一次絞盡腦汁地說服他，未來的龍霄城大公必須有一個符合政治利益的妻子，所以不能倉促。」

「父親居然很欣慰，他以為我開竅了，懂得為龍霄城權衡利弊了，盡管他不知道我突然振作起來的理由，但他不管那么多，他大概覺得管教我就跟管教蘇里爾一樣。」

快繩嗤笑了一聲，笑聲里是淡淡的悲涼。

「但是，當然，這不能長久。」

「父親還是為我找到了一個不錯的妻子人選，讓我以修改《要塞和約》的名義去試試看，雖然她和她的家族都在敵國。」

《要塞和約》。

敵國。

那個瞬間，泰爾斯突兀抬頭，難掩面上的驚訝。

「所以，你們六年前的出使……」

快繩點點頭，默默嘆息：「對，六年前，按照計劃，在修改《和約》之後，龍霄城就要為他們的繼承人，向倫巴家的世仇，帝國貴裔，亞倫德公爵的獨女求親。」

他嫌惡地搖搖頭：「盡管十幾年前，埃克斯特才剛剛把老亞倫德公爵吊死在寒堡。」

泰爾斯眉心一皺：「米蘭達？怎么可能？」

快繩嘆了口氣。

「無論求親還是《和約》都只是手段，父親不想放任星辰王國在戰後慢慢恢復，也不想由著黑沙領拿要塞當借口擁兵自重，他要試探凱瑟爾王和亞倫德家族，順便敲打黑沙領，這三者的反應會告訴我們下一步該怎么做。」

「所以這就是你出使的意義，」泰爾斯怔怔道：

「為下一場戰爭或談判做准備，無論是星辰，還是黑沙領。」

新星，以及龍血。

他綳緊了手臂。

快繩輕哼一聲，語氣透漏著諷刺：「是啊，無論是拉攏你們的北境、分化星辰內部，抑或修改《和約》獲取利益、打壓黑沙領，順便為我累積未來選王的威望……父親，他總是這么計劃周全，一舉多得，一件簡單的事情，能被他玩得花樣繁多，意義深遠。」

說起努恩王，快繩的情緒低落了不少。

「別跟他在一個棋盤上對弈，泰爾斯，因為你不知道在這局棋里，他的手段有多深沉，底牌有多少張，」快繩表情淡漠：「而那些被父親玩弄鼓掌之上而不自知的人，則無比悲哀。」

別跟他在一個棋盤上對弈……

玩弄鼓掌之上而不自知的人……

泰爾斯的呼吸急促起來。

他想起和查曼王在馬車里的對談。

在說起努恩王時，無論他還是查曼，都能從對方的眼睛里感到那一絲自內心的敬畏與心寒。

誰曾想到，一個死去多年的人，還能讓他們如此狼狽？

快繩的語氣充滿了復雜的愁緒：「我猜，查曼和康克利，他們在無數次對抗國王的失敗里，終於體悟了這一點：別跟努恩王玩游戲。」

兩人又沉默了一會兒。

「後來的事情，大概是許多騎士小說和吟游詩的范本，」快繩勉強地笑著：「我父親終於現，他的兒子和繼承人居然迷戀著一個鄉下的牧羊女，為此抗拒著他的使命。」

泰爾斯揚起眉頭：「我猜，天生之王不太高興。」

「不太高興？」

快繩冷笑一聲，口吻帶著淡淡的怨恨：「你的用詞太禮貌了，泰爾斯。」

「然後呢？」泰爾斯問道。

快繩頓了一下。

這一刻開始，他在黑暗中的剪影變得蕭索而凄涼。

「父親私下派人去了我的封地，泰爾斯。」

快繩失落地道：「他找到了丹娜。」

「他找到她了。」

久久的沉默。

好半晌，泰爾斯才艱難地開口追問：

「生什么了？」

快繩似乎不太有說下去的動力和**，可他畢竟重新開口了，這一次，他的聲音嘶啞起來。

「丹娜死了。」

說話的人就像一具行屍走肉，一動不動，毫無生機：「就在我聞訊趕回封地的那一天。」

泰爾斯屏住了呼吸。

快繩干巴巴地道，像是在講述別人的故事：「我瘋似地推開白刃衛隊，卻只能在羊圈里現她冰冷多時的遺體，臉上仍然掛著笑容。」

「她是被毒死的。」

快繩的聲音顫抖起來，帶著恐懼與悔恨俱備的淺淺哭腔。

「他們告訴我，她是自己服毒自殺的，但是……泰爾斯……」

毒死的。

那個瞬間，泰爾斯想起了英靈宮里的那個夜晚。

想起了努恩王那枚精致的指環。

凱旋。

想起了曾經的那個女孩，阿萊克斯。

泰爾斯頓時不寒而栗。

星辰王子忍住沒有說話。

屋子里只剩下快繩痛苦的喘息聲。

最終，快繩的情緒平復下來。

「鎖鏈。」

泰爾斯回過神來：「什么？」

「那副權力的鎖鏈，泰爾斯，」不知從何開始，快繩的聲音帶上了淡淡的決絕：

「那天晚上，我呆呆地望著丹娜的遺體，就像當初望著蘇里爾的遺體。」

「我突然明白過來，我從沒有掙脫過它。」

泰爾斯靜靜地聽著，但他的腦海里浮現的，卻是復興宮里的地下墓室，是那些大大小小的石罐和石瓮。

黑沙領內的萊曼隘口。

刃牙營地里的鬼王子塔。

咚。

快繩向後一仰，後腦重重地擂上牆壁。

「從出生伊始，我就在這樣一副鎖鏈之下，無論它讓我克制守己，安於現狀，做一個聽話無害的子爵，還是催促我轉向來路，去做一個野心勃勃，懾服眾人的君王，從未逃脫。」

他咬牙道：「我在它一松一緊，一前一後的拉扯里，自欺欺人。」

「我終於明白了。」

快繩來到床沿，他把雙腿放下地面，手肘架在膝蓋上，身體前傾，直直盯著泰爾斯。

「我要么順從，屈服，讓它把我的身心越鎖越緊，」快繩的語氣讓泰爾斯不由心中一緊：「要么徹底拋棄它。」

「成為真正的自己。」

泰爾斯默不作聲。

「摩拉爾早已經死了，泰爾斯，並非在他被星辰人刺殺，或者在他逃離英靈宮的時候，」快繩冷冷地道：「而是在他作為努恩之子，作為沃爾頓血脈開始自己生命的時候，他就已經死了。」

「而直到我艱難地攀爬黑徑，爬出龍霄城的那個夜晚，在那里，名為摩拉爾的男人才第一次活了過來。」

「在那一天，我才看到，我是真正在用自己的雙手拯救自己，在逆轉命運，在狠狠打碎一切幻想和僥幸之後，」黑暗中，快繩的眸子閃閃亮：

「徹底唾棄這副名為權力，實為囚禁的鎖鏈，向它和它所代表的一切狠聲說『不』包括美其名曰『責任』的強迫束縛，包括被人譽為『美德』的虛偽矯飾，包括被呼作『大義』的自欺欺人。」

快繩的話音消失，徒留決絕與毅然。

過了好久，感慨良多的泰爾斯才艱難出聲。