泰爾斯不無局促地站在三樓的書桌旁，從木盆里撈起一條浸透熱水的毛巾。

他依舊穿著滿布汗漬味道難聞的訓練服，他的皮膚又黏又膩，擦傷和瘀傷仍在隱隱燙，體內酸痛依舊，讓他很不舒服。

仿佛又回到了乞兒時代。

但泰爾斯沒有開口。

他只是安靜地擦拭著臉龐脖頸，帶著些許期待和緊張，不時望向窗邊那個抱臂遠眺的颯爽身影。

姬妮默默地望著地平線上將近的夕陽，看著庭院里的仆人們忙著點燈照明，側臉上的表情沉靜深邃，若有所思，若有所憶。

「你不該讓他們那么做。」

姬妮的聲音清冷而有力，帶著幾絲歷經風霜的堅決。

泰爾斯正在絞動毛巾的手臂頓時一僵。

「剛才，你不該讓衛隊們這么放肆。」

宮廷女官慢慢轉過身來，一如六年前那樣挺拔堅韌，仿佛冬天里的雪松。

「小子。」

她的眼神銳利如昔，語氣嚴厲如昔，讓泰爾斯想起六年前的初次見面。

那時候，她也是這樣抱著雙臂，帶著深奧難懂的表情，靜靜打量著他。

而六年後，泰爾斯下意識地想要偏頭，躲避來自啟蒙教官的審視。

「也許吧。」

他低低地道，帶著些許的無奈和淡淡的波動。

泰爾斯及時地撈起毛巾，蒙住自己的視線，把他臟污的臉龐和難控的表情同時按進溫熱柔軟的織物里。

姬妮沒有說話。

他放下毛巾，試圖平靜地對上姬妮的眼神，努力釋放出自己最自然溫暖的微笑：

「女士，很高興……再見到你。」

在六年之後。

姬妮沒有馬上回答，她依舊默默地注視著泰爾斯，原本清冷嚴厲的眼神里，卻多了幾絲說不清的意味。

「很好。」

幾秒後，一等宮廷女官移開眼神，她深吸一口氣，似乎要收束些什么。

「那么，你的禮儀課現在開始。」

姬妮的語氣回復了平穩和嚴格，她踱步離開窗口。

泰爾斯回過神來，帶著在啟蒙教官面前習慣性的緊張，他強忍身體的疲倦，連忙扔下毛巾。

「不必了，」姬妮阻止了他端走木盆的舉動：

「今天，我們不會練習餐桌禮儀。」

餐桌禮儀。

曾經的回憶襲上泰爾斯的心頭，被他強行壓下。

女官自顧自地在會客椅上坐下，無視著手邊的茶點，目光在訓練過後略顯狼狽的泰爾斯身上輕輕一瞥，略顯柔和：

「第一堂課也不會很長。」

「而你現在顯然，更需要休息。」

泰爾斯怔了幾秒，隨即感激地點點頭：

「謝謝，女士。」

但姬妮的表情隨即一肅：

「別忙著慶幸，失去的時間，我們下堂課補回來。」

那一瞬間，泰爾斯似乎回到了六年前，看到那位在訓練場和餐桌上都嚴格冷酷的姬妮女官，冷著臉讓他舉起盾牌，握好刀叉。

熟悉的感覺再次浮上心頭，無法抑制。

那場景，就像生在昨天。

就像他從未離國北上，經年不歸。

就像六年多的過往只是昨夜一夢，皆未生。

而今晨醒來，他依舊在姬妮的手下正襟危坐，悉心聽教。

泰爾斯忍住眼眶和胸膛里的悸動，點了點頭，回憶起獨屬於星辰王國的禮節，端正嚴肅地坐了下來。

姬妮則一直盯著他，直到泰爾斯把狀態調整回來。

「千年前的帝國時代，至高皇帝將他的貼身禁衛派遣到皇子們身邊，執騎士奉主之責。」

姬妮一如既往地直入主題，目光卻仍在上下打量著泰爾斯。

「在終結之戰後，雖然舊日的騎士傳統幾近消亡，但這一慣例被歷代的星辰國王繼承：將王室衛隊派駐到成年王子的身側——成為他們的近衛，侍從官，下屬，助力，乃至日後的封臣。」

泰爾斯沒有想到，姬妮居然一開口就講起了歷史，但少年隨即醒悟過來：

她對自己方才的表現不滿意。

「而如何管理、使用這些意義非凡，背景復雜的下屬，與王室衛隊融洽相處，彼此相得。」

「這是古往今來，每一位王子的必修課。」

意義非凡，背景復雜的下屬……

泰爾斯輕輕捏拳。

他想起閔迪思廳里，馬略斯的淡漠，多伊爾的輕佻，以及哥洛佛的冷酷。

但下一秒，他又想起白骨之牢下，薩克埃爾的沉默，小巴尼的執著，塞米爾的偏激。

「毫無疑問，」姬妮的話語也越肅穆：

「這也是王室禮儀的一部分。」

泰爾斯默默地聽著。

宮廷女官眼神如刀，直直剖開泰爾斯的內心：

「記得，你是星湖公爵，是閔迪思廳的主人。」

「更是他們的主人。」

星湖公爵。

閔迪思廳的……

他們的……

主人。

少年眼神微漾。

「你不再是一個需要東躲西藏、掩人耳目的私生子，而是正式的第二王子，是王國的繼承人。」

姬妮的話很嚴厲。

私生子。

第二王子。

王國的繼承人。

「是么？」

泰爾斯恍若無意地開口，讓姬妮的話語一窒。

「沒錯。」

幾秒後，姬妮的聲音變得強硬許多，聽上去對他的反應有些不滿：

「身為公爵，你要掌握主動，向他們展示你的威嚴、強硬和嚴厲。」

「讓你的下屬知曉，輕慢王子的後果。」

掌握主動……

展示你的威嚴……

「威嚴、強硬和嚴厲？」

泰爾斯喃喃復述著，勉強笑了笑。

公爵緩緩地呼出一口氣，眼前看到的卻是漆黑深邃的復興宮。

以及議事廳里，深邃長廊的盡頭，那高高的王座。

他的肩膀松懈下來。

「也許吧。」

泰爾斯勉力勾起嘴角，略顯沉寂。

「但是……」

但是那實在不是我的風格。

不是。

他沒有說下去，而是在心底說完了這句話。

姬妮皺起眉頭。

似乎沒想到多年不見的學生，會是這般反應。

書房里的沉默持續了幾秒。

「北方傳回來的信上說，你歷經磨練，心性過人，面對再凶惡強硬的敵人，也毫無懼色，不卑不亢。」

「就像你在國是會議上一樣。」

姬妮冷冷道：

「怎么在這里，面對你的下屬衛隊，反倒變得軟弱了？」

泰爾斯沉默了好一會兒。

「因為那不一樣。」

少年似有所感，輕聲嘆息：

「在國是會議，在北方，我要面對的只是我的對手。」

「而我需要做的，只是按照教誨，舉起盾牌。」

舉起盾牌。

如同想起了什么，姬妮略略失神。

「但在這里……」

泰爾斯抿了抿嘴唇，陷入沉思，臉龐略顯凝重。

「我需要面對的，不僅僅是我的衛隊。」

泰爾斯出神地望著遠方。

姬妮沒有說話，她只是皺眉打量著泰爾斯。

幾秒後，她緩緩出聲：

「你的衛隊，馬略斯他們……」

但泰爾斯打斷了她。

「女士，拜托。」

泰爾斯閉上眼睛，長聲嘆息。

「這一路，基爾伯特只挑好話，約德爾總是保持沉默，而其他人……」

姬妮頓時一怔。

泰爾斯抬起頭，露出一個不怎么自然的微笑：

「但您，女士，您是為我啟蒙劍術和禮儀的人，更是他的……」

泰爾斯沒有說完，但姬妮隱約感覺到了什么。

星湖公爵低下頭：

「我以為，您該比他們更坦誠。」

姬妮怔然重復：

「坦誠？」

泰爾斯點了點頭，看向姬妮：

「他不喜歡我。」

姬妮愣住了。

泰爾斯平淡地說出事實，仿佛這是最平凡不過的真理：

「從第一眼開始，他就不喜歡我。」

「這不是什么秘密。」

公爵不帶情緒地輕笑一聲。

「就連我的衛隊都心知肚明。」

「這才是原因。」

這一刻，泰爾斯的眼神平靜無波，與略略訝異的姬妮直直對視。

後者想要說些什么，但最終沒能開口。

書房里沉默了很久。

宮廷女官表情深邃，她的眼神閃動著未知的光芒，在泰爾斯的身上來回掃視。

終於，姬妮深吸一口氣，緩緩出聲：

「怒海驚濤。」

泰爾斯沒反應過來，一陣疑惑。

只見姬妮穩住幾度變化的表情，垂下眼神，沉聲道：

「馬略斯說的，你覺醒的終結之力，那是怎么回事？」

哦。

怒海驚濤。

還沉浸在剛剛莫名情緒里泰爾斯呼出一口氣，把自己調整回來。

「不知道，」公爵勉強搖搖頭，誠實地道：

「我也是第一次聽。」

但姬妮卻笑了。

「王國里大部分騎士的終結之力，都與他們的個人經驗，尤其是與教授他們的老師一脈相承，相似相近。」

宮廷女官淡淡道：

「還有一小部分人則截然相反：師徒彼此，相反相克。」

泰爾斯心中一動，忖道這倒是跟瑞奇所言有共通之處。

「是么。」

所以。

怒海驚濤……

「所以，北地人，他們教了你不少？」

姬妮望著他，有意無意地道。

北地人。

泰爾斯想起在埃克斯特的生活，不自覺地翹起嘴角：

「算是吧。」

但泰爾斯再抬起頭的時候，他突然現了不對的地方。

是姬妮。

不知何時起，姬妮嚴厲的眼神變得柔和起來。

她靜靜地看著泰爾斯，目光里蘊藏著說不清的感情。

倒是讓泰爾斯不知所措。

只見他的啟蒙老師嘴唇顫動，幾度欲言又止。

「小子。」

終於，姬妮還是開口了。

這一次，她的聲音不再清冷強硬，而是輕緩嘶啞：