閔迪思廳依舊彌漫著持續但克制的嘈雜之音（也許北地和矮人賓客的粗魯嗓門除外），許多重量級嘉賓紛紛到來，宴會廳周圍也變成了王都上層最熟悉不過的社交場所。

而宴會的主人，泰爾斯依舊忠實地執行著自己的職責。

「所以，公爵大人，與您失之交臂確是遺憾，但孰知這不是落日的安排？」

斯蒂利亞尼德斯副主教禮貌地向星湖公爵頷，他坦誠謙遜，善解人意，令人一見之下心生好感。

「……使我有機會反省自我：我在意此事，到底是為了那個職位所代表的虛榮和地位，還是為傳播信仰而下的決意與信念…………當然，反省的結果讓我羞愧……」

泰爾斯與這位落日教會里最有前途的年輕教士友好交談，禮貌寒暄，笑容清新真誠，時不時頷認同。

「事實證明，我遠未獲得神所贊賞的品質，確實不配與您一同探討神的教誨……」

不遠處，多伊爾眯起眼睛搓著下巴，仔細打量著正與客人親切交談的泰爾斯。

「嘿，我認得那副表情。」

哥洛佛聞言扭頭，瞥了一眼多伊爾：你又認得了？

「殿下在笑。」哥洛佛冷冷道。

可d.d搖頭嘖舌：

「不不不，相信我，那孩子現在心中一定翻江倒海，恨不得呼天捶地……」

哥洛佛把頭正回去，充耳不聞。

留下多伊爾搖頭晃腦，深有感觸：

「而根據我的經驗，那是心中所愛另許他人，而你又無能為力時……」

哥洛佛冷哼一聲。

見沒有得到積極的回應，多伊爾忍不住回頭捅了捅同僚。

「所以，你就一點也不好奇嗎？」

d.d不無遺憾：

「卡索伯爵到底對他說了什么？」

哥洛佛看了多伊爾一眼，又看了看他的身後，面無表情，更不開口。

「我知道。」

多伊爾微微一滯。

聽著背後的腳步和熟悉的嗓音，他僵硬地轉過身來，語氣不穩：

「殿……公爵大人？」

只見泰爾斯不知何時結束了交談，正背手站在他身後，滿面春風。

這孩子，怎么跟街頭毛賊似的……

多伊爾默默郁悶。

我都這么小聲了，你還聽得見？

「基爾伯特剛剛告訴我，」泰爾斯學著多伊爾方才的語調，感慨萬千：

「我心中所愛另許他人，而我卻無能為力……」

多伊爾摸了摸腦袋，擺出一臉憨厚懵懂的傻笑。

如果他記得不錯，傻乎乎的科恩，興許就是靠著這個，虜獲了少年公爵的心？

直到泰爾斯瞬間冷臉：

「你滿意了嗎？」

多伊爾的笑容一僵。

「嘿嘿，那個，您真會開玩笑，這世上還有哪個不長眼的，敢動您的女人……」

下一秒，多伊爾又是一顫。

他莫名覺得，說完這句話之後，公爵的氣場……

似乎更冷了？

泰爾斯輕哼一聲，這才邁步而去。

哥洛佛撇撇嘴，稱職地跟上。

「嘿，」僵屍走過自討沒趣的多伊爾身邊，渾不在意：

「我認得那副表情。」

多伊爾一愣，旋即對他回了個惡狠狠的眼神。

呸，僵屍，之前真是看錯你了。

原來你也是個幸災樂禍的八卦男。

這個仇，我記下了！

泰爾斯並未理會身後兩人的來回眼刀與暗流交鋒，只是自顧自地前行。

事實上，多伊爾說中了他的部分心事。

泰爾斯已經不記得，自己是怎么跟基爾伯特道別的了。

他所記得的，是自己依然保持風度，禮節得體——就像一個最稱職的星湖公爵——地出現在迎賓的位置，繼續他的職責。

但只有公爵自己知道。

那一刻起，他的腳步在恍惚中沉重了許多。

周圍的嘈雜聲混作一片，朦朧一體，他卻再也無法從中篩選出自己想要的部分。

冷靜，泰爾斯。

公爵面無表情，在心底默默道。

塞爾瑪。

她不會有事的。

【他們俘虜了敵軍主帥……】

【生死未知……】

泰爾斯手臂上的肌肉不自覺地綳緊。

獄河之罪無聲無息地流動起來。

不。

泰爾斯的呼吸漸漸加快。

不，冷靜，泰爾斯。

王子再一次對自己說道。

振作。

塞爾瑪不會有事。

她是龍霄城的女大公，自由同盟會明白，讓她活著，其價值要遠遠高於殺她泄憤……

或者更糟……

想到這里，泰爾斯的呼吸頓時揪緊了。

【因為你是個女孩兒。】

【那就注定了……這個世界上的大部分游戲里，你都要付出比男人更高的代價……】

一想到自己曾經跟少女說過的話，泰爾斯更覺心如刀絞。

那一刻，他的內心甚至升起無窮無盡，卻連他自己也莫名其妙的怒火。

燒向一切。

尼寇萊。

死人臉，為什么保護不住你的主君？你不過在亡號鴉手里擦破了點皮，就變成廢物了？怎么還好意思自稱隕星者？

里斯班攝政。

龍霄城的保衛者與守護者，你不是天生之王的「龍眸」嗎？難道你的盤算計謀，都跟著先王一起下地獄了？

克爾凱廓爾伯爵。

明明號稱努恩王麾下的第一猛將，難道他天天腆著臉說嘴的，失去一臂攻克自由堡的戰績，都是無恥的吹噓？

羅尼大公。

聲威赫赫，剛毅果敢的祈遠城之主，連小小自由堡都奈何不得，你還統治個屁，怎么不去自殺以謝天下？

而其他人……

獄河之罪在他的血管里越流越快，越凶猛。

埃克斯特驍勇善戰的北地大軍……

難道都是擺設嗎！

他袖子里的拳頭不自覺地收攏。

獄河之罪漸漸成型，蔓延他的全身。

不。

泰爾斯在深呼吸中想道。

不能指望埃克斯特，不能指望那幫愚蠢的廢物去幫塞爾瑪。

他得做點什么。

但是……

但是。

想想，泰爾斯，想想，想想你還能怎么辦？

求助基爾伯特？讓星辰王國出面？聯絡王國秘科？

但是……

泰爾斯悲哀地現，作為王子的他，無論訴諸什么手段，走向何種道路。

籠罩在閔迪思廳上空的，依舊是那個無法繞開的巨大陰影。

他好不容易脫離了敵意滿滿的埃克斯特，回到了星辰王國，卻仍然如籠中之鳥。

面對需要援手的故友……

無可奈何。

還是說，這才是這個世界里，他人生的真相？

他的命運？

不知為何，他突然想起了認識不久的梅根祭祀。

【落日見證，我們的命運早已在冥冥中相牽。】

泰爾斯無力地閉上眼睛。

落日啊。

如果你真實存在，掌控威能……

如果你真的是我家族與國度的守護神……

求求你。

請你保佑她，幫助她，看護她。

憐憫那個無辜的，被我的不幸命運所卷入中的女孩兒。

等等。

他不了解諸神。

但是。

相比起諸神，真正存在，且掌控威能的家伙們……

泰爾斯輕輕地睜眼。

也許……

也許還有辦法……

只是……

要付出的代價……

泰爾斯狠狠咬牙。

他的體內，獄河之罪凶厲地咆哮起來。

但如果，如果這能救她免於更加悲慘的未來……

泰爾斯的眼神越來越陰冷。

獄河之罪躁動加劇，近乎沸騰。

就在這時。

啪！

泰爾斯的肩膀被人重重一拍！

他下意識就要反擊，卻被身後的人牢牢攥住手臂，進退不得！

「殿下！」

馬略斯站到他的面前，一邊抓住泰爾斯的右手，一邊輕巧地拍了拍王子的胸口：

「果然……」

泰爾斯咬了咬牙齒，勉力壓制住撲向他親衛隊長的欲望。

他體內的終結之力被鎮壓下來，在血液里出怒嚎。

就像難馴的野獸被拴回籠子。

「我說這兒怎么少了點什么……」

守望人依舊攥著王子的右臂。

他打量著泰爾斯平坦光滑的前胸，皺眉沉吟道：

「我猜，宴會廳里，巴尼男爵手上的那枚璨星徽章應該不是他偷的吧。」

「而純粹是您太敗家了，因為對面是個可憐男孩就送了出去……當然，也可能是因為漂亮女人……」

聽見長官的話，不遠處的多伊爾向同僚露出會心一笑，但哥洛佛照舊冷眼回復他。

「對了殿下，讓我介紹下面的客人……」

泰爾斯艱難地抬起頭。

然後同樣艱難地，露出笑容。

在馬略斯的引介下，星湖公爵熱情地迎接伯恩·塔倫的到來——這位冰河城的領主在六年前的國是會議上與他有一面之緣，是十三敕封伯爵之一，更是璨星王室的遠親與近臣，事實上，第一位塔倫伯爵在裂土封疆之前，就曾受封星湖公爵。

這使得塔倫伯爵的蒞臨更具意義。

但這些背得滾瓜爛熟的信息，只是毫無意義地流淌過泰爾斯的大腦，支撐著他又一次堆起完美的笑容，道出虛假的寒暄。

這一刻，泰爾斯突然對自己的仇人，詹恩·凱文迪爾有了一絲感同身受的理解。

那位欲借血族之手置他於死地的鳶尾花公爵，大概也是這樣，心藏重負，面若春風。

迎來送往。

四季如常？

他熱情地看著塔倫伯爵跟隨馬略斯而去，得體大方，任何人都挑不出錯處。

但是……

這就是他能做的事了么？

泰爾斯諷刺地想：

站在這里，為自己的某個愚蠢宴會，倚門賣笑？

於此同時，那個自己虧欠良多的女孩兒，也許正身陷敵營……

泰爾斯深吸一口氣。

就在此時，一句話低低地鑽進他的耳廓里。

「我在想，也許昨晚讓你練劍是個錯誤的選擇？讓您的青春之心更加躁動？」

泰爾斯一頓，看向不知何時歸來的馬略斯。

只見後者貼近他的耳邊，悄聲道：

「除非你今晚要跟某位客人展開生死決斗，以展示從北地帶回的烈烈雄風，」馬略斯語帶譏刺：

「否則，就煩請管好你的終結之力。」

泰爾斯穩了穩心神：

「你知道？」

「別忘了，我是你的武藝課老師。」馬略斯淡淡地道。

他這才若無其事地轉過頭去，把泰爾斯擋在身後，訓斥向哥洛佛做鬼臉的d.d。

泰爾斯調整好自己的呼吸，卻心有所悟。

醒醒，泰爾斯。

你還遠不到最後掀翻棋盤的地步。

接敵。

察敵。

制敵。

泰爾斯默念著對敵的三大原則，細細思量。

獄河之罪似乎與主人的狀態同步，此刻的它懨懨流淌，晦暗滯澀，毫無之前的瘋狂暴戾。

查曼·倫巴。

一個名字劃過心頭。

埃克斯特西征大敗，甚至主帥被俘，這已經遠不僅是三大領地的問題了。

事關整個埃克斯特的尊嚴。

若查曼王還想坐穩他的位置，就不能視而不見，裝聾作啞。

他必須以全王國的名義，從自由同盟手中奪回塞爾瑪。

當然，這也許會以黑沙領向三城內務伸手，擴張王權作為代價……

等等。

擴張王權。

泰爾斯思緒一清。

自由同盟國小民弱，照常理不可能以一己之力，對抗強大的龍霄、祈遠、戒守三城，扭轉勝負。

他們也許有強援，有外力干涉局勢。

泰爾斯皺起眉頭。

查曼王。

是你？

又是你？

那事情就沒有這么簡單，他會把被俘的塞爾瑪作為籌碼，利用完她身上的每一分價值，分割，收買，勒索，欺騙，無所不用其極。

削弱祈遠城。

威懾戒守城。

收服龍霄城。

至於小滑頭……

【小心了，泰爾斯，當人們嗅到你的弱點……】

耳邊依稀響起查曼王的聲音，泰爾斯的拳頭再度收攏。

怎么辦。

千里之外，我要如何面對……查曼·倫巴？

怎么辦？

泰爾斯的拳頭越捏越緊。

獄河之罪似乎嗅到了主人的心情，在現自己有再起的跡象後，它蠢蠢欲動，試圖再度漫上主人的全身。

但下一刻，一位新到的賓客打斷了泰爾斯的回憶。

來人大步流星，披風微揚，左眼被傷疤覆蓋，僅剩的一只眼睛里透露著冷厲之色。

泰爾斯呼吸微頓。

是他。

六年前的……

老朋友。

這位貴族出現的瞬間，原本嘈雜的閔迪思廳庭院，如有指揮家一舞手中的指揮棒，為樂曲畫上休止符。

就連多伊爾也不再嬉皮笑臉。

看見他的來賓們齊齊噤聲，認出他的人們，卻又在彼此的提示下，三三兩兩，上前見禮。

壯年貴族也不熱情，隨性而狂傲地應付下級貴族們的招呼。

這位壯年貴族走進廳門，將披風遞給侍者，接過紙筆，在來賓的名單上隨手一劃，環顧起閔迪思廳四周。

「魯道夫以前告訴過我，這是個好地方，值得常來。」

壯年的貴族輕哼一聲，冷冷道：

「現在嘛，哼，我還是更喜歡崖地。」

下一秒，獨眼的來賓停下目光，正好落在泰爾斯的身上。

在馬略斯的示意下，泰爾斯緩步上前，露出笑容。

「尊敬的南垂斯特公爵，歡迎……」

但對方直截了當地打斷了他。

「你怎么這么瘦弱？」

「也沒長多高？」

泰爾斯表情一僵。

只見崖地守護公爵，巨角鹿的主人，外號「獨眼龍」的廓斯德·南垂斯特，皺眉打量著他：

「這六年，北方佬虐待你了？」

身為堂堂星湖公爵，泰爾斯沉默了一陣，只能繼續還給他一個得體的笑容。

廓斯德冷冷哼聲：

「那你最好還以顏色，不負星辰。」

言罷，獨眼龍公爵看也不看王子一眼，一推侍者，舉步向前。

不。

泰爾斯輕蹙眉頭，卻心中一暢。