北地女人？

我的天，那老爹交代的任務怎么辦？

要知道，作為守財奴吝嗇鬼的老爹，這次可是許諾了他好多零花錢啊！

就在此時，廳門外傳來低低的騷動，吸引了所有人的注意。

泰爾斯轉眼望去，悚然一驚。

一個沒有忠誠的侍從跟隨，只有警惕的守衛陪同的孤獨男人，緩緩踱入廳門。

他雖然身著華服，氣勢非凡。

卻形單影只，暮氣深沉。

隨著那個男人而來的，還有金屬的窸窣作響。

在優雅華貴的閔迪思廳里格格不入，分外刺耳。

不明就里的人們議論紛紛，略知一二的貴族們噤若寒蟬，但他們都下意識地為新客人讓出一條通路。

馬略斯收到回報，匆匆從內廳趕來，正好看見這位特別的客人。

守望人皺起眉頭，望著慢慢走近的客人，目光聚焦到對方的手上。

那里，鎖著一副色調深沉，帶著拖地鎖鏈的……

鐐銬。

客人抬起頭，露出一副瘦削滄桑的臉龐，以及一臉拖到胸口的胡子。

他目光痴痴地望著眼前燈火通明，熱鬧非凡的閔迪思廳。

馬略斯快步上前，示意衛隊的人將他趕緊帶進門內，以避開無數好奇的目光，同時按住領著客人進來的刑罰官，格雷·帕特森。

「格雷，這是怎么……」

「他不肯。」帕特森趕著回答，也是一臉惱怒和無奈：

「我們好說歹說都沒用，他堅持要戴著鐐銬出席晚宴。」

刑罰官狠狠道：

「還有那臉胡子也是……」

馬略斯看著神思不屬的客人，望著那副令人頭疼的鐐銬，表情凝重：

「你們不會強硬點兒？」

帕特森為難地搖搖頭：

「陛下交代過，他要參加宴會，臉上不能有傷。」

「很難。」

馬略斯不爽地輕哼一聲：

「找塊布給他蓋上，直接領到席位上……」

「時間一到，就送他回去。」

帕特森點頭應是，轉身看向新客人，一副公事公辦的態度：

「瓦爾大人，歡迎來到閔迪思廳，請跟我來……」

但默默不語的新客人卻在此時聲了：

「當你的家族還興旺的時候，托蒙德·馬略斯……」

馬略斯面色一動，轉身面對客人。

客人的聲色明明雄壯深沉，卻語氣似沉痾多年的駑馬，聽著垂垂老矣，毫無生機：

「你父親，曾為了你求娶亞倫德家的女兒。」

馬略斯輕輕皺眉。

「他大概以為，諾蘭努爾將最終繼承家業，而我弟弟與兩位王子私交甚篤，無論誰為國王，北境公爵都將炙手可熱。至於你們，有了位至公爵的姻親臂助，在璨星七侍中自然地位更高。」

此言一出，負責押守客人的衛隊們紛紛一僵，他們試探地望向長官。

馬略斯只是略略一頓，就換上笑顏，禮貌地看向這位奇怪的客人。

客人凄然一笑，舉起雙手，帶動金屬鐐銬與鎖鏈再一次響動，混雜在耳邊隱約的歡快樂曲里，像是一抹冷色注入春景畫中。

「現在……看看我們。」

「一家，成了戴鐐銬的囚徒，」男人緩緩抬頭，看向馬略斯，又看看閔迪思廳，嘴唇的翕張帶動灰白胡子的聳動：

「一家，成了看枷鎖的守衛。」

看枷鎖的守衛……

馬略斯眉毛一緊，強迫著自己不去在意對方的弦外之音：

「公爵大人，我們已經在宴會廳里為您安排了席次……」

但客人的話帶著積壓多年的威勢，似乎總能恰到好處地打斷他：

「你知道，很多年前。」

華服男人出神地看著閔迪思廳的布局陳設：

「我的兄弟也跟你一樣，身為光榮的王室衛隊，他也曾經站在這里，盡職盡責，守御著這座賢君府邸。」

「而我則無數次經過花園，看著那個瘋姑娘向我跑來。」

滄桑男人放下鎖鏈，眼神迷茫：

「現在，閔迪思廳重開。」

「我的兄弟，卻身影不再。」

馬略斯沒有說話。

男人輕哼一聲，抬頭看向高處的星辰三王像，眼中色彩漸濃。

雜種王，人妻王，爛債王——男人這么想著，不自覺地翹起嘴角。

但幾秒後，男人的目光變冷。

「而他不是我唯一失去的兄弟。」

他望著星辰三王，不屑地道：

「不是。」

馬略斯沉默了一會兒，最終呼出一口氣，看向他的屬下。

「走側門，將公爵大人『請』進宴會廳，記得低調點，當然，也『客氣』點兒。」

他語氣冷峻，目光嚴厲。

刑罰官帕特森體會到長官的意思，一路上受夠了氣的他揮了揮手，衛隊里的兩人面色一冷，就要上前鉗制住男人。

但男人卻猛然轉身，須怒張！

「我是亞倫德的子孫，寒堡的主人，星辰王國的北境守護公爵！」

「而我看到老胖子的馬車了，他就是從這里進去的！堂堂正正！」

他在那一瞬間所散出的威嚴，讓周圍的人們不由皺眉。

亞倫德冷冷地看著馬略斯：

「如果你的主子要向王國證明我還在呼吸，證明他沒有趕盡殺絕，那至少，他應該尊重公爵的地位。」

馬略斯目色一冷。

就在此時。

「馬略斯！」

年輕但溫和的嗓音響起，泰爾斯從另一個側門處走來，對守望人點點頭：

「我來就好。」

「你們都下去吧。」

帕特森警惕地看向馬略斯。

馬略斯頓了一下，看了看泰爾斯身後的哥洛佛和多伊爾，這才向帕特森點點頭。

「如您所願，公爵閣下。」刑罰官向泰爾斯鞠了一躬，帶著衛隊退到一邊。

泰爾斯呼出一口氣，走向新客人。

「好久不見，瓦爾公爵。」

從泰爾斯現身開始，客人的目光就鎖定在了閔迪思廳年輕的主人身上。

他痴痴地打量著星湖公爵的身形，先是驚訝，隨後釋然。

「所以你回來了。」

瓦爾·亞倫德——六年前陰謀敗露，鋃鐺入獄的北境公爵帶著復雜的目光望著第二王子：

「埃克斯特怎么樣？」

怎么樣？

王子看著對方的樣子，緩緩嘆息：

「風霜酷厲，難撼其堅。」

而泰爾斯也在細細打量著瓦爾，他不禁注意到，瓦爾曾經雄壯的身形消瘦許多，胡須絡腮。

不知怎么的，他突然想起還在白骨之牢里時，屬於災禍之劍的約什說過的話：

【這就是監禁對一個人產生的影響……無論你是誰，無論你多強大。】

【他們永遠迷失在孤獨的虛空里，再也回不來了。】

泰爾斯的目光在眼前聚焦。

以前，那個慷慨激昂，豪情壯闊的北境公爵……

不在了。

瓦爾沉吟了幾秒。

「倫巴，他怎么樣了？」

倫巴。

泰爾斯心中一沉。

當年，瓦爾究竟是帶著什么樣的心情，與還只是黑沙大公的查曼·倫巴會面，攜手合作的呢？

六年後，兩人境況迥異若此，不知他心中何想？

「風霜酷厲，」王子輕聲開口，回答一字不差：

「難撼其堅。」

奇怪的問答之後，瓦爾沉默了。

但他隨即輕聲一笑，舉步向前，輕車熟路地走向宴會廳。

就像回家的游子。

帕特森和隸屬刑罰翼的衛隊們立刻跟上。

但瓦爾走到泰爾斯身側，卻停下了腳步。

哥洛佛和多伊爾緊張地向前，想要隔開公爵與王子，卻再次被馬略斯按住。

「謝謝你。」

泰爾斯微微一驚。

消瘦的北境公爵看也不看泰爾斯，只是悄聲道：

「有人告知我了。」

「六年前，你在埃克斯特人的地盤上，為我女兒做的一切。」

在埃克斯特人的地盤上……

米蘭達？

泰爾斯想起龍血之夜，想起那位清冷的女劍士，心中感慨。

身陷囹圄的公爵面無表情地扭頭：

「只是，請再幫我個忙。」

只見瓦爾面色晦暗：

「別娶她。」

泰爾斯頓時愕然。

「若果你不得不娶。」

瓦爾輕哼一聲，像是輸掉所有籌碼後，看透一切的絕望賭徒：

「也別在她肚子里留下種。」

泰爾斯臉色一紅，立刻調整好表情。

「米拉，她早年不幸。」

只見瓦爾望著天花板，凄涼地道：

「早已看夠了血色。」

泰爾斯聽到這里，神色一凜。

一秒後，看著眼前滄桑孤苦，如暮年老人的北境公爵，泰爾斯心中嘆息：

「我答應你。」

瓦爾笑了，他垂下頭，滿是皺紋的臉上彎起弧度：

「謝謝。」

「你跟他不一樣。」

「你還沒有……變成他。」

跟他不一樣。

那一刻，泰爾斯突然心有所悟。

他想起來，在刃牙營地分別之前，王室衛隊的前任守望人，刑罰騎士，薩克埃爾也對他說過類似的話。

這讓一個晚上都頂著笑臉迎來送往的泰爾斯意識到：眼前這個滄桑瘦削，對一切渾不在乎的男人，可能是這個處處歡聲笑語的夜晚里，唯一會對他說實話的人。

「也許吧。」

泰爾斯強笑著回答，多少希望自己的話，能給人生無望的對方一點安慰。

但瓦爾搖了搖頭，笑容絕望而諷刺：

「就像當年，他也以為，自己跟這里的主人不一樣。」

泰爾斯面色一動：

「什么意思？」

瓦爾沒有回答他，只是轉過頭。

他望著廳外的嘈雜與熱鬧，看著人來人往，門庭若市，一派興盛景象的閔迪思廳：

「你看到了嗎？」

北境公爵望著眼前的絡繹盛景，聽著靡靡絲竹，在頭頂那盞璀璨奪目的不滅燈照耀下，像是看到了另一副風景，久久才微笑開口：

「這一幕……」

「地獄的盛景。」

地獄？

泰爾斯不由蹙眉。

瓦爾環顧著四周，面色如痴如狂：

「有人虛情假意，粉飾太平；有人催眠自我，自欺欺人；有人心藏不忿，強自忍受；有人看透世情，冷眼旁觀。」

「濃濃黑夜的燈火之下，所有人都佯裝快活，其樂融融。」

他的冷笑漸漸變多，帶著令人心寒的意味：

「渾不知皆已身在瓮中。」

「烈火烹油。」

馬略斯不輕不重地咳嗽一聲。

泰爾斯的面色冷了下來。

回想起回到星辰後的經歷，他的心情莫名沉重。

他知道，他跟北境公爵的談話要結束了。

泰爾斯知道，他知道公爵說這些話意欲何為。

就像許許多多的其他人一樣。

而他不會輕易動搖。

但是……

泰爾斯輕咬牙根。

瓦爾低下頭，嗤笑一聲。

「小子，你跟當年的我很像。」

泰爾斯心中一動：

「像？比如？」

「比如……」瓦爾接過他的話頭，目光迷蒙：

「比如看上去，你們關系深厚，利益一致，榮辱共擔，正當其時。」

「這一輩子，也不可能對立為敵。」

正當其時。

泰爾斯不由得想到之前，帕特森子爵對他所說的話。

【王國年少，正當其時。】

「可只有你自己知道……」

瓦爾的話語變得深邃起來。

猶如大霧中尋路的旅人，不見前途，空余虛妄：

「眼前乃絕壁千仞。」

「身後是深淵萬重。」

就在此時，廳外再次傳來不小的喧嘩與騷動。

廳內的所有人紛紛一動，早有預料的他們，心知要准備迎接下一位重要人物。

然而這一次，整齊劃一的腳步聲，嚴厲肅殺的喝令聲，混雜激動的嘈雜聲，全在同時傳來，分辨不清……

馬略斯略一疑惑，隨即色變。

直到一道布滿威嚴，氣勢十足的傳令，帶著不容違逆的意味，則如天降神諭，遠遠傳來，穿透牆壁：

「以星辰王國的至高國王，凱瑟爾·璨星——」

泰爾斯思緒一空。

在場的人們則齊齊色變。

廳外傳來許許多多的悶響。

「以及至高王後，柯雅·璨星之名——」

傳令官的嗓聲遍傳廳內。

無論是宴會廳里的歡快樂曲，還是走廊上侍者間的激烈爭辯，甚至是遠處不時傳來的悠悠馬鳴，都在這一刻黯然消聲。

萬籟俱寂，唯余燈光閃爍。

「臣民們……」

呼吸的權力，在此刻全部讓渡給那個威嚴無邊的聲音：

「向你們的國王與王後陛下——」

「行禮！」

傳令官的喝令音盡而落。

卻回盪不休。

驅散不去。

下個瞬間，馬略斯，帕特森，哥洛佛，多伊爾……

無論是王室衛隊還是侍從仆人，不管貴族官僚還是普通平民，在場的人們全都下意識地調整身姿，屏住呼吸。

所有人退到一邊，讓開道路，凝重而尊敬地轉身看向廳外的方向。

他們單膝下跪。

手按胸口。

垂低頭顱。

仿佛這是生來就有的本能。

不可動搖。

習以為常。

唯有泰爾斯，他呆呆地站在不滅燈下，在星辰三王的注視下，望向廳外深沉的黑暗。

「而你無路可退。」

不知不覺中，瓦爾公爵的清冷嗓音與鐐銬聲響，同時從他的身後傳來，鑽進他的內心：

「唯有驚鴻一躍。」

「奮力一搏。」

傳令官的喝令與北境公爵的聲音同時縈繞，交錯不休。

心思紛亂的泰爾斯深吸一口氣。

幾秒後，他艱難地退後一步。

屈膝跪地。</br></br>