「那女孩得到了幫助。」

梭鐸·雷德開門見山：

「當她於戰場上失蹤，生死不明的時候。」

御前會議的疑惑消失了一部分，但更多的問題隨之而來。

「幫助？」

商貿大臣康尼子爵笑道，頗有些調侃：

「該不會是巨龍吧？」

泰爾斯心思一動，想起蓬頭垢面，傻乎乎的小滑頭坐在廢墟里，與龐大優美的龍頭默默對視的那一幕。

但康尼子爵很快就現，沒人為他的玩笑捧場。

相反，一向笑眯眯的庫倫公爵面容凝滯，財政總管裘可·曼神色難看。

農牧大臣克拉彭再度從睡眼朦朧中驚醒，目光驚疑，一直默不開口的斯蒂利亞尼德斯則垂頭沉思。

泰爾斯坐在基爾伯特身邊，強忍心中的好奇與急切，專心致志地看外交大臣急急翻閱手中資料。

長桌盡頭，國王的身影一動不動，恍若石雕。

整個御前會議顯得格外沉寂。

康尼子爵的笑容漸漸收斂。

「不。」

一片沉默中，梭鐸顧問一錘定音，終結了康尼子爵的尷尬：

「是苦民。」

軍事顧問雙手撐桌，看向每一個人。

泰爾斯感覺得到，在梭鐸說出「不」之後，在場的大部分重臣們都松了一口氣。

「當地的西濤苦民們。」

梭鐸緊皺眉頭，他的手掌掠過地圖上的道路城鎮，在沒有棋子的空白處輕輕拍擊。

「他們幫助了女大公，使得她從戰場上存活下來。」

「並最終收攏、找回屬於龍霄城的部分精銳。」

軍事顧問撈住地圖外的幾枚白棋，重新擺回白色女王的身畔。

泰爾斯心情一松。

所以，塞爾瑪得到了本地人的幫助，安全度過了險惡的戰場。

但他隨即覺得奇怪。

「等等，卡索伯爵不是說過，」康尼子爵疑惑問：

「蘇里爾·沃爾頓曾經屠戮自由堡，與自由同盟的民眾仇深似海？苦民要是知曉了女大公的身份，為什么還……」

不少人向基爾伯特看來。

外交大臣舉著眼鏡，面上有些不好看，翻閱資料的動作越快：

「關於這個——抱歉，給我幾秒鍾——我記得就在這幾頁……」

梭鐸咳嗽一聲，看向秘科的來人。

疤臉男子沉穩上前，解開基爾伯特的尷尬：

「秘科一開始也是這么認為的——自由同盟的苦民與北地人你死我活。」

「事後才現，我們手頭的情報不完整。」

「於是迅與當地情報站接洽，再跟外交司的歷史資料相互佐證。」

外交大臣終於翻到了他所需的那一頁，他呼出一口氣，接過話頭：

「咳，諸君，自由同盟的國情比較特殊。」

基爾伯特抬起頭，變回泰爾斯所熟悉的那個星辰狡狐：

「事實上，與祈遠城的苦民不同，大部分自由同盟的苦民——特別是梭鐸說到的那一部分——主要住在城郊與鄉野，地位低下，貧困不堪，飽受歧視，即使進了自由堡內討生活，做的也都是最下等的活計。」

「真正與他們仇深似海的，反而不是專盯著貴族大戶的北地入侵者，而是住在自由堡內的上層社會。」

泰爾斯皺起眉頭，他記得小羅尼對他暗示過，苦民是祈遠城治下面臨的難題之一，但他從不知曉，苦民的問題不止祈遠城一隅。

「有點……復雜？」康尼子爵問出他的心聲。

「不。」

眾人齊齊正色挺胸，看向話的人。

「一點也不復雜。」

凱瑟爾王盯著手上的戒指，目光在黃銅色的光澤上打了個轉：

「就像昨夜生的事情。」

昨夜。

御前會議頓時一靜。

泰爾斯下意識地偏過頭，避開眾人有意無意的眼神。

基爾伯特的話語適時響起，吸引大家的注意，緩解氣氛：

「百年前，康瑪斯聯盟施行『百國商道』戰略，勢力東擴，整個黃金走廊都隨之動盪。」

「當時統治埃克斯特的是繼位不久的『斷鋼』努恩六世，他與康瑪斯人來回博弈，最終達成妥協：在黃金走廊的東端扶植本地勢力，建立一個開放了商路、但是依舊奉埃克斯特為宗主的國度。」

梭鐸顧問皺起眉頭：

「自由同盟。」

基爾伯特點點頭：

「作為兩大國妥協的中間產物，自由同盟的結構本就畸形：它的權力之源與統治根基不在內而在外，不對下只崇上，借著商路的厚利，在大國的夾縫中展起來。」

基爾伯特翻過一頁，格外嚴肅：

「歷經近百年的統治，自由堡中的達官元老和他們的權貴家族，雖然與苦民們流著同樣的血，卻習慣了高高在上，盤剝經營，把持要位，享受特權，早就不把自己看作苦民的一份子了。」

泰爾斯放下心來。

原來如此。

真正的現實，遠遠比書本上干巴巴的一句「自由同盟居祈遠之西，善流之東，享商利」要復雜具體得多。

至於塞爾瑪，她要面對的，也比我要面對的，困難得多。

「所以，同盟里的下層苦民們其實是可以被拉攏的本地力量，以對抗自由堡內的高層。」

庫倫相撓著下巴，看上去憨憨的：

「只是過去數十年，北地人的目光都停留在城堡內的貴人們身上，停留在那個他們與康瑪斯人妥協而扶植的政權上？」

基爾伯特嘆了口氣：

「別說細分苦民和貴人了……確切而言，過去數十年，整個自由同盟都沒被北地人放在眼里。」

外交大臣蹙眉不語：就連我們，不也是在戰報傳來後大跌眼鏡，才急急忙忙去更新情報的嗎？

泰爾斯收斂好心情，卻止不住另一個疑惑。

但是，塞爾瑪又是怎么……

「所以，那個女孩拉到了幾波下層苦民的支持，但是……」

「錢袋子」裘可·曼眯眼問道：

「我們說的可是真刀真槍，耗資費財的戰爭，不是伐木開荒，耕田種地。」

「一群衣衫襤褸的貧民，真能幫她贏取勝利？」

這問題問到了大家最疑惑的點上，縱然在座諸君都涵養甚好，還是忍不住齊齊前傾，以期答案。

「不能。」

梭鐸的回答一如既往，雷厲風行：

「但至少能給她一條干臟活累活的下等苦民才曉得的，暗中潛入自由堡的渠道。」

泰爾斯眼皮一跳。

「根據我們的情報，自由同盟大勝回師後的某個夜晚，龍霄城女大公率領身邊精銳的大公親衛——有不少都是努恩王時代的白刃衛隊——悄無聲息入侵了自由堡的內城。」

泰爾斯不知不覺地前傾身體，加入在座眾臣的行列，死死地盯著那枚白棋。

梭鐸·雷德俯下身子，在白棋退散黑棋重立的戰場上，將那枚特殊的白色女王逆著勢頭、卻也不可阻擋地推向自由堡。

就像最終透過雲靄，刺破天穹的日光。

「在苦民向導的幫助下，她以區區數百人的軍力，兵不血刃，將自由同盟的高層全數俘虜。」

「為整場戰爭，拉下帷幕。」

梭鐸話音落下。

御前會議出一陣小小的驚嘆。

唯有泰爾斯咬住了下唇。

他想象著那一夜的情景。

少量精銳，暗中潛入，兵不血刃，俘虜高層……

聽上去……

很耳熟。

泰爾斯有些出神。

看來六年前，從查曼·倫巴的瘋狂里學到東西的，不止他一個人。

「上到總督元老，下至官僚將領。」

梭鐸有條不紊，一個個地推倒自由堡內本就所剩不多的黑棋：

「其中包括最關鍵的喬希·肯亞，和年少成名的伊萬·波拉多。」

「一個不落。」

「一網打盡。」

「一夜成囚。」

梭鐸收回手指，看著唯一矗立戰場的白色女王，慨嘆道：

「就在他們沉浸在大勝之中，徹底喪失警惕的時候。」

御前會議經歷了一陣為時不短的沉默。

「什么？」

半晌後，康尼子爵才難以置信地出聲，他盯著棋子狼藉的地圖：

「敢情這場戰爭就是相互襯托，看看誰比誰更蠢？」

他啼笑皆非，不知是嘲諷還是感嘆。

其余人多多少少有著同感。

「如果您去翻翻戰例，子爵閣下，也許就會現，歷史上許多戰爭都是如此。」

梭鐸冷冷地回答，顯然心情不佳：

「很多時候，戰爭的結果不是因為勝利方有多厲害……」

「而是多虧了失敗者有多愚蠢。」

梭鐸垂下頭。

何況戰爭涉及的因素復雜，太多混亂，太多偶然，太多未知。

哪怕我們坐在這里，紙上談兵算計得再好也罷。

要是親自下場，面對現實……

大抵也好不到哪兒去。

「至少，北地人拿下自由堡，」基爾伯特嘆了口氣，有意無意打著圓場：

「沒給『正面無敵』的名號丟臉。」

泰爾斯不為人知地吐出一口氣。

庫倫公爵揚聲問：

「所以她俘虜了高層，控制了內城，但是自由堡里的其余軍民……」

梭鐸點點頭，轉向疤臉男子。

秘科的來人恭謹上前：

「隨著克爾凱廓爾獲救，很快，龍霄城的殘部重整旗鼓，指揮鏈條恢復。」

「再加上苦民的幫助，他們在幾天的時間里分批進城，加入女大公的麾下。」

「最終有驚無險地拿下自由堡。」

梭鐸接過話頭：

「就這樣，祈遠敗退戒守倉皇，埃克斯特大勢已去的時候，龍霄城異軍突起，扭轉了戰局。」

「震驚了所有人。」

「大兵」閉上嘴巴，桌周邊一片沉寂。

所有人都在感受著桌上戰局的余韻，沉浸在不同的情緒里，一時難以恢復。

「哼。」

胡子花白的財政總管，裘可·曼不屑地哼聲：

「戰場上一敗塗地，要靠著一個娘兒們偷雞摸狗，才堪堪挽回局面。」

「哪怕贏了戰爭，埃克斯特也丟盡了顏面，怕是要淪為笑柄。」

在座的諸人心情復雜，一時無人回答。

直到一個年輕的聲音響起：

「曼大人，這房間叫『巴拉德室』，對吧？」

御前諸君齊齊回頭，這才驚訝地現，回話的人是第一次參與會議，一直謹小慎微，從未主動聲的星湖公爵。

裘可·曼不敢怠慢，坐正身體：

「當然，殿下，此地正是偉大的巴拉德室，所以？」

泰爾斯端詳了他好一會兒，這才眯眼笑笑：

「沒什么。」

「我們還是說回那個，靠娘兒們才能挽回局面的笑柄國家吧。」

裘可·曼一頭霧水。

在座者神色各異。

唯有基爾伯特輕咳一聲，用眼神向泰爾斯示意，後者這才向後靠去，不再聲。

「那姑娘做的不只這些。」

梭鐸的話把所有人拉回戰局。

軍事顧問抬起頭，示意身旁的疤臉男子：「秘科有更詳盡的消息。」

秘科的探子鞠了一躬，換了一張文件：

「自由堡陷落，高層受俘，軍隊繳械……」

「勝券在握的龍霄城女大公遂下令：從同盟總督而始，把這些俘虜，這些自由同盟的背約者們，元老高官，將領士兵，一個不落……」

疤臉男子的眼睛從紙上抬起，露出厲色：

「統統送上斷頭台。」

泰爾斯呼吸一頓。

什么？

會議上的諸君一陣交頭接耳。

「還來？」

庫倫相皺眉道：

「不愧為努恩和蘇里爾的血脈，心腸狠厲，手段毒辣，不遜父祖。」

「女人嘛，你們知道，」裘可·曼呼氣道：

「向來心眼小，格局窄，錙銖必較，睚眥必報。」

「損失這么大，換了我也是一樣的做法，」康尼子爵嘆息道：

「至少她很干脆，沒折磨他們。」

泰爾斯沒有說話，他只是蹙眉沉思。

「多少？」

基爾伯特扭過頭，打斷長桌上的討論：

「她殺了多少人？」

秘科的疤臉怪人望了諸位大人一眼。

他面無表情，只是換過一張紙，讀出一個令人意外的數字：

「零。」

整個巴拉德室霎時一靜。

大人們瞪眼張嘴，難以置信，花了好幾秒的時間消化這個情報。

在旁人看不見的角度里，泰爾斯微微彎起嘴角。

「什，什么？」

疤臉男子點頭肯認。

「斷頭台上，斬刃將落之時。」

「女大公取下頭盔，褪下鎧甲。」

疤臉男子的話語平穩自然，卻依稀有一股別樣的力量，訴說著千里之外的傳奇：

「那個小姑娘離開軍隊的簇擁，走向台前，向台下瑟瑟抖的人們宣布。」

秘科來人換過一張紙，而在座大人們帶著驚訝、質疑、不屑、警惕等等情緒，全神貫注。