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「各位。」

巴拉德室里，凱瑟爾王的嗓音穩穩傳來，厚重嚴肅，斬釘截鐵。

一如他過去，每一次為御前會議的討論作出決定的時候。

看來結局已定。

懷著這樣的心思，眾臣收斂情緒，整理姿態，有的人稍顯松懈，准備迎接又一次的會議結束。

但不是這次。

在所有人的目光下，鐵腕之王抬起頭來，掃視群臣。

「你們言之有理。」

說話間，國王的右手從王座的黯影里突兀伸出，對著眾人輕輕翻轉，掌心向上，懸停在議事桌上。

恰如一柄冷冷出鞘的鋒刃。

縱秋日暖陽，不能稍減其寒。

基爾伯特、庫倫、裘可、梭鐸……所有臣僚齊齊一愣，不明所以。

可鐵腕王只是面無表情，依舊平舉右掌：

「考慮也很周全。」

面面相覷間，唯有秘科的疤臉探子眼神一動，知機地上前，從桌上捧起那封《翡翠城替役請願書》。

疤臉男人越過每一位愕然的大臣，恭謹而得體地將信件奉入國王的掌中。

「這封信，是一枚不懷好意的倒刺。」

凱瑟爾王的話語幽幽傳出。

「看似妥協退讓，委曲求全，實則抓住了復興宮的軟肋，自留後手，暗藏玄機。」

國王緩緩豎起信件，把上面的鳶尾花印紋展露出來。

「我們甚至不能公開它，否則就是自陷於被動與不義。」

每一位臣仆被他的目光掃及，都下意識地綳緊神經，坐直身體。

「『寧因友故，不以敵亡』，老倫斯特有子如此……」

下一秒，鐵腕王的手指遽然用力，將信件牢牢捏死！

目光專注在那封信上的幾人齊齊一顫，被嚇了一跳。

凱瑟爾這才淡淡道：

「不負家名。」

難言的沉默中，商貿大臣康尼子爵艱辛地咳嗽一聲? 努力忘卻滿心的壓抑。

「他會付出代價的，」康尼恭謹地向國王低頭：

「就為了這封信。」

凱瑟爾王掃了他一眼，並不言語。

信紙依舊被他抓在手里? 破皺不堪。

「當然? 」梭鐸恨恨地磨牙：「也為他對您和殿下的不敬不忠……」

庫倫首相顫巍巍的聲音響起：

「但不是這次。」

他似乎變回了那個老態龍鍾的老人? 咳嗽一聲，為群情激奮的會議作結：

「至少，征召兵削減和常備軍擴編的事情就等到下一季……」

就在此時。

「但它傳出去了。」

國王的話沒頭沒尾? 無波無瀾? 如同喃喃自語。

所有人都沒反應過來。

「傳……什么？」裘可一臉懵懂。

「我的，陛下？」梭鐸試探著問道。

「我說。」

那一刻，鐵腕王抬起目光? 在狹小的巴拉德室里尤顯迫人：

「在我們說話的當口? 這封請願書上的每個句子? 每個單詞? 每個字母? 都已經被有心人公開? 泄露傳揚，謠言四起。」

會議室里安靜了一霎。

基爾伯特難以置信：

「什，什么？」

康尼子爵的驚訝目光不斷來回：「您是說，這封信，泄露了？」

庫倫首相坐直身體? 無比嚴肅：

「什么時候？為什么？」

然而國王只是淡定地搖了搖頭? 回答出事實的結果。

「秘科還在處理? 可若不如人意……我想用不了多久? 王國里的所有人都會知道，復興宮要從翡翠城下手，改變傳統規則? 褫奪領主兵權，削減征召兵，擴編常備軍。」

「一直改到……整個星辰。」

復興宮，翡翠城，傳統，領主……

鐵腕之王每說一個詞，他語氣里的寒意就加重一分。

首相大人最先聽懂，眼眶微微睜大：

「那就是說……」

「如你方才所言，鮑勃，」國王用最平靜無波的語氣，毫不避諱說出對方所想：

「星辰王國從上到下，即將爆發軒然大波。」

「從此刻開始，我們站在了風口浪尖。」

「退無可退。」

御前眾臣很快理解了這件事的意義，氣氛頓時緊張起來。

「搞什么？」

「誰干的？」

「人抓到了嗎？」

「現在怎么辦？」

「嚴查幕後主使！」

在眾人不一的話語和同樣的驚惶中，國王若有所思地向後靠去，融入黑暗。

「這么重要的往來信件，怎會發生泄露？」

梭鐸顧問氣沖沖地轉向另一側，語帶指責：

「秘科怎么說？謠言呢？現在什么情況？」

會議桌一旁，秘科的疤臉探子穩穩鞠躬。

「我們還在追索源頭，圍追堵截，試圖降低謠言的影響。」

他語氣平靜，仿佛即將面臨的不是一場撼動國家的滔天巨浪：

「但是信件的傳遞，途中的防衛，宮中的保密都沒有問題。」

疤臉男子說到這里，聲線卻有一個有趣的起伏：

「只有一點無法顧及——這封信，它是由鳶尾花公爵的信使，直遞入宮的。」

眾人倏然一靜。

「你是說，詹恩？」庫倫首相皺眉道：

「他在遞信的同時，就打定主意，泄露內容，傳播謠言？」

疤臉男人既不否認也不肯定：

「還在調查。」

有了目標，御前會議的憤怒頓時如潮水爆發：

「凱文迪爾，他怎么敢！」

「該死……」

「比他老子還狡猾！」

「是惱羞成怒，干脆掀翻棋盤了嗎？」

群臣之中，基爾伯特起初只是靜靜觀察，到最後才輕嘆一口氣：

「也許是宴會過後，陛下向他問罪索償的時候，」外交大臣收起怔然的神情，疲憊地道：

「翡翠城從談判條件里，看出了我們的弱點。」

可是庫倫首相撓了撓下巴，神色肅穆：

「不太對。」

「詹恩不是善類，卻也不是瘋子。會寫出這封信，就足以證明他的圓滑世故，明哲保身。」

首相大人思索著：

「他還沒有愚蠢到這種程度，把復興宮和他自己都逼得沒有退路。」

「那就更糟了——是其他人干的，」康尼子爵一臉懷疑：

「同時算計我們雙方。」

「有人在盼望著王國大亂，一如當年……」

七嘴八舌中，長桌盡頭的聲音再次傳出：

「不重要了。」

眾人為之一靜，齊齊望向國王。

「無論是不是他做的，都不重要了。」

國王目中寒光閃現：

「王國從來不缺敵人。」

「重要的是……」

「我們該怎么應對。」

凱瑟爾王說完這句話，任由《請願書》從他的指間滑落，落在夕陽與陰影之間，褶皺的鳶尾花紋章孤獨地面向天花板。

幾秒後，御前會議如被危機驚醒的獅群，不負之前的慵懶緩慢，人人變得精明干練。

「讓秘科加班加點行動起來，我們同時發信澄清，杜絕這等謠言……」

「從近期表達不滿的封地貴族出發，興許能查到端倪……」

「通告的措辭得小心些，可能還有回旋余地……」

「貴族們，特別是封地諸侯的反應，我們需要馬上做預案……」

「派出特使，先安撫產糧區的領主們，向他們解釋……」

「兵制改革的准備恐怕還要延後，不能留下引發誤會的把柄……」

激烈的討論中，唯有庫倫首相與基爾伯特一言不發。

前者幽幽地望著凱文迪爾的信件，後者則安靜地整理手邊的文件，俱若有所思。

而凱瑟爾五世靜靜地坐在座位上，無怒無笑，不冷不熱，似乎是唯一的局外人。

砰！

一聲悶響，卻是軍事顧問梭鐸一掌擊案，吸引了御前會議的注意。

「諸位！」

梭鐸面貌嚴肅，目光略有猶豫，但很快變得集中堅定。

「我想，到這個地步，事態不可避免，我們接下來的選擇，反倒簡單了。」

基爾伯特皺眉轉頭，仿佛預料到什么：

「梭鐸？」

只見梭鐸決絕道：

「既然無法後退，何不全力向前？」

那一刻，軍事顧問意氣風發：

「陛下，正式答復凱文迪爾吧，應允他的請願，並公告全國：從翡翠城始，兵制改革，勢在必行！」

所有人都愣住了，或者說，被這個提議嚇住了。

「梭鐸，你有沒有想過後果，」一片沉默之中，基爾伯特艱難開口：「包括我們剛剛討論過的……」

「當然！」

梭鐸回頭打斷他。

「但事已至此，徐徐圖之的計劃已經破產，我們沒有機會偽裝掩飾，也沒有余地周旋妥協了。」

梭鐸一頓，聲音發狠：

「我們干。」

「或者再也不干。」

「沒有所謂『下次』了。」

他的視線掃過一圈，許多同僚不由避讓低頭，有人神情凝重，有人欲言又止。

唯有長桌盡頭，國王不言不語，似在沉思考慮。

但梭鐸可不管這么多，他大手一揮：

「裘可，找到錢。」

財政總管眉毛一挑：

「什么？」

梭鐸死死盯著財政總管：

「如果是翡翠城做的，那我們就不必指望他們的金援了，但在這種情況下，兵制改革更要提上日程！按照之前的計劃，先在永星城周邊，從王室直屬的封臣們手里，削減璨星私兵，擴充常備軍，我們才有余力應對接下來的事情。」

裘可頓了三秒鍾，氣急敗壞起來。

「好吧，先不說事態未必有那么糟糕，也不說陛下還沒同意你這餿主意……」

「我們的預算已經很吃緊了，一旦這封信泄露鬧出亂子，財政壓力只會更大，沒有進項的話，甚至要動其他的部分貼補，比如官吏們的薪水，甚至加稅，那會更糟……」

裘可顯得焦頭爛額：

「況且改編軍隊，這可不是登記造冊那么簡單，哪怕你把待編軍官都准備好了，可你知道一名常備軍士兵的維持成本，從薪水裝備後勤到駐地，頂得上多少個應時征召的璨星私兵嗎？」

「我知道！」

梭鐸一拳頭砸上議事桌，把所有人都嚇了一跳。

「裘可，我知道，我知道你的難處，但我更懂你的憤懣！」

他怒喝道：「無論是你收稅時被那群南方鄉巴佬用賬本愚弄時的不忿，還是剛剛陛下被凱文迪爾反將一軍時的怒火，我都感同身受！」

裘可抿起嘴巴。

梭鐸轟然起立，雙臂按在桌面上，身體前傾：

「但我向你發誓，裘可，常備軍是改變這一切的關鍵，擴編和改制都只是開始……」