泰爾斯的話語帶上了感慨：

「當然咯，羊毛出在羊身上，擴編也好改制也罷，預算資金和征兵來源，搶的都是西荒諸侯的錢、地和人，甚至不必動用多少的國庫預算，虧不了。」

王子抱起手臂深吸一口氣，一邊回想起西荒的溫暖干燥，一邊感受著復興宮里的黑暗陰冷：

「一旦事成，從此以後，從刃牙營地到恩賜鎮、從黎克南到英魂堡，甚至翼堡和荒墟……」

他的語氣不知不覺帶上一絲敬畏：

「西荒的土地上，除非有復興宮的允准，地方領主再也不能自主征兵指揮作戰，王室常備軍將成為唯一可靠的合法武裝與兵役去處。」

國王沒有回答，於是巴拉德室一片靜謐。

闌珊飄忽的不滅燈漸漸變得穩定，將巴拉德室里的每一件器具都照出自己獨有的影子。

泰爾斯輕輕摩挲起手背：

「更重要的是，這只是開始。」

他深深地望著至高國王：

「有了西荒的先河，領主征兵、諸侯擁兵便不再是不可悖逆的天然傳統。」

「當人們慢慢習慣『國王才能有軍隊』之後，星辰全境的兵制改革也便有例可循，水到渠成，順理成章。」

泰爾斯忽然想起在荒漠里看到的那場大戰：

「就像騎兵沖鋒，再完滿無缺的守御陣勢，一旦被沖出缺口、暴露側翼……」

他怔怔地道：

「剩下的，就是浪潮席卷……」

「勢如破竹。」

凱瑟爾王依舊沒有說話，但這一次，他轉過目光，不再望向泰爾斯。

「好一個『沙王』。」

泰爾斯不禁嘆息：

「這么說來，西荒，還真是一匹好馬。」

它能將王國的戰車，徹底拉動。

只是……

「直到你的出現。」

國王的聲音突然響起，打斷了泰爾斯的思緒。

王子不禁皺眉。

「秘科事後的報告說，大荒漠里，你本來遇到了常備軍的巡邏部隊，但卻並沒有按照計劃與他們接頭碰面，而是隱姓埋名，直接失蹤，杳無音信。」

國王的話語如有力量，伴隨著窗外寒風呼嘯，刮得室內的不滅燈不停閃動。

想起過去，泰爾斯猶豫道：

「我……」

但凱瑟爾王並不容王子插話，他的目光變得銳利而冷酷：

「行動開始的當晚，你又莫名其妙出現在風暴中心，還帶了不少朋友：詭影之盾，北地人，暗室，連不少販劍的都跟著你的屁股攪和進來了——白骨之牢一日游？」

泰爾斯心中一緊：

「關於這個……」

國王冷哼一聲，不再看他：「西部前線的人沒有復興宮里的魄力，他們懦弱猶豫，不敢冒失去繼承人的風險，是以按兵不動，分散人手，致使行動嚴重脫節。」

「而我們的間諜本該攛掇獸人和荒骨人中的好戰者，趁常備軍遠離，襲擊諸侯的軍隊，但它們似乎提前嗅到了什么，不但主力沒來，連圍攻也只是佯攻作勢，一觸即退。」

泰爾斯聽到這里，不由道：

「額，對，我聽說，荒漠里有個叫坎達爾的獸人……」

但下一秒，凱瑟爾王的目光再度如劍刃襲來！

「額，」泰爾斯收起笑容，決心不再多言：

「沒事。」

國王沒有理會他，而是望著一盞微弱飄忽的不滅燈，目光中的寒意與不滿清晰可見：

「威廉姆斯埋伏在刃牙營地之側，那蠢貨歷來雷厲風行，反倒在那天拖拖沓沓慢慢吞吞，等到戰事都差不多快結束了，才領兵回營，貽誤戰機。」

聽見熟悉的名字，泰爾斯登時一凜。

「這讓刃牙營地里的西荒諸侯得以從容撤退——荒墟、翼堡、英魂堡，西荒三大家族的主力部隊更是警醒異常，察覺蹊蹺後遠遠避開，毫不入彀。」

泰爾斯回憶起西荒公爵對他所說的「權力起自暴力」，眉頭越發皺緊。

「事後，法肯豪茲那個老骨頭當著所有人的面突訪刃牙營地，不但和你談笑風生，還贈予家傳寶劍，消息很快傳遍王國。」

泰爾斯深吸一口氣，想起法肯豪茲送他的「警示者」寶劍，不自覺地攥起拳頭。

「至於烏鴉和黑獅，他們更是像奉迎國王一樣，招搖張揚又恭謹臣服地將你一路護送出西荒，順便堵死復興宮派去的增援部隊。」

凱瑟爾王輕嗤一聲：

「最後，王國秘科啟動了應急預案，盡量挽回損失。」

他的眼神直指泰爾斯，在那一刻，仿佛要把他的心肝都挖出來。

「如你所言，西荒之事，馬失前蹄。」

「『沙王』功敗垂成。」

泰爾斯閉上眼睛，靠上椅背，重重地嘆出一口氣。

原來，那一夜，當他在刃牙營地里亡命奔逃的時候……

在他所看不見的地方，許許多多驚心動魄、意義非凡的事情，正在發生。

「但區區一匹馬的失蹄，區區西荒的失敗，不會讓王國停下步伐。」

國王嗓音一厲，讓泰爾斯睜開眼睛。

只見凱瑟爾王的表情無比平靜，可他的眼神里卻蘊藏著無盡風暴：

「所以才有了這封信。」

泰爾斯低下頭，看向手邊的信，鳶尾花的火漆在不滅燈下晦暗不明。

「西荒沒有做到，就換一個地方。」

鐵腕王語氣冷酷，不容反駁：

「無論成本幾許。」

「代價幾何」

那一瞬間，泰爾斯緊緊咬牙。

法肯豪茲的聲音在他耳邊幽幽響起：

【而你父親那樣的人，是會接受現實，就此放棄，還是在對我、對西荒的實力態度刮目相看之後……】

【全力以赴，百倍奉還？】

「現在，」凱瑟爾王的眼神重新回到泰爾斯的身上：

「輪到你說話了。」

輪到你了。

國王話語平淡，卻在泰爾斯的心頭回響無數：

「你有什么？」

「你能做什么？」

凱瑟爾王冷冷道：

「來彌補你的愚行？」

泰爾斯沉默了。

他望著室內的幽幽燈火，不知何想。

「怎么？」

凱瑟爾王冷笑著，語帶嘲諷：

「你也半天憋不出一個字了嗎？」

但就在下一秒，泰爾斯突然開口。

「你恨我嗎？」

語氣空靈，嗓音淡漠。

那一瞬，冷靜如凱瑟爾王也禁不住疑惑：

「什么？」

泰爾斯深吸一口氣，望著空無一物的角落，恍惚地開口：

「我問……」

「從斷龍要塞到龍霄城，從永星城到西荒，你不斷地算計我利用我，還多次置我於險境，陷我於死地，將自己的兒子丟入狼群而不顧。」

凱瑟爾王深深蹙眉。

「為什么？」

泰爾斯嘆息道：

「為什么如此痛恨我？」

「是像許多小說里寫的，我的出生害死了我母親，因此你連帶著記恨我？」

那一瞬間，凱瑟爾王眼神一厲！

「還是說，我母親，瑟蘭婕拉娜在生下我之前，做了什么天怒人怨，讓你痛恨一生的事情？」

泰爾斯凝望著凱瑟爾王。

瑟蘭婕拉娜。

果然，這個名字起效了。

因為一向說斬釘截鐵一不二的鐵腕王，此刻居然眉頭緊皺，目光幽深。

仿佛在面對一場前所未有的棋局。

泰爾斯笑了。

「怎么，能夠完成『沙王』，助推兵制改革，以興盛王國大業的籌碼……」

他咬緊牙關，死死盯著沉默不語的凱瑟爾五世：

「就不能換來一句，關於我母親的實話嗎？」