還有安克的弟妹，那些失去了父母兄長，在西荒孤立無援的他們。
又會面臨怎樣的未來？
將有多少人的命運，因為自己的一句話受到波及，就此改變？
泰爾斯恍惚地呼吸著。
看見他的這副模樣，國王蹙起了眉頭。
【那個叫蒂娜的姑娘……她很好？】
【最好的……】
一張被折磨得殊無血色的面孔出現在眼前。
安克·拜拉爾。
那個在無助與絕望之中，打算犧牲性命鋌而走險，卻最終慘遭失敗的青年。
他究竟是懷著什么樣的心情，告訴他這個籌碼的呢？
【但是現在，不重要了。】
【不再重要了。】
泰爾斯深吸一口氣，強咽下一口唾沫。
用它，用這個籌碼。
因為這也是安克的選擇。
這本就是他預計之事。
不是么？
而且，如果他不在這里就了結掉這件事。
泰爾斯的目光轉向桌面，那封鳶尾花自請繳稅替役的信件。
王國的車輪不會停下。
這匹馬不行，凱瑟爾王就會找另一匹。
哪怕要面對更多的血腥。
泰爾斯捏緊拳頭。
所以他必須繼續。
必須。
泰爾斯抬起目光，強迫自己顯得堅定：
「冤死的艾莫雷男爵膝下，尚存一位孤女。」
國王眼前一亮。
「那可憐姑娘見證了可怕的一幕，她躲過屠刀，幸運生還。」
泰爾斯咬緊牙關，遮掩著恍惚與頹唐：
「她的身份和經歷，將向世人證明：西荒最有權勢的家族們，犯下了何等彌天大錯。」
「而復興宮改革兵制，限制封臣濫用兵權，又是何等天經地義，迫在眉睫。」
話音落下，泰爾斯長出一口氣，目光頹然。
他還是說出來了。
國王眼底的色彩慢慢變了。
他凝視著長桌對面的王子，很久很久。
仿佛在打量著一件精鋼鑄成的優良武器。
終於，凱瑟爾王笑了。
他的笑聲很輕，很淡，卻有效地緩和了室內的氣氛。
「這個幸存的孤女。」
鐵腕王慢慢後仰，語氣頭一次變得恬淡輕松：
「她在哪里？」
她在哪里？
泰爾斯悲哀地發現，國王甚至沒有費心去問她的名字。
但是。
但是……
【那么仔細想一想，你成為王子之後，變成了什么模樣？】
很久以前，快繩在小屋里的感慨重新響起。
【你是否還能選擇自己的路途？跟隨自己的心意？】
泰爾斯手臂微顫。
【你還是你，還是泰爾斯嗎？】
【還是已經……變成了別的東西？】
「我在聽，」國王饒有興趣：
「泰爾斯公爵。」
泰爾斯做了個深呼吸，忘掉這些令人猶豫躊躇的思緒，調整好自己。
「你會知道的。」
泰爾斯倏然抬頭，表情堅定。
「但是首先，今天跟著我進宮的所有人，都要被無罪釋放。」
「而我也不想嘗試瑪里科先鋒官的鞭子，盡管他盡職盡責。」
長桌盡頭，凱瑟爾王不言不語。
泰爾斯放掉心底的忐忑，咬牙道：
「其次，解封閔迪思廳，放了我的衛隊，以後有事沖著我來，別為難他們。」
國王依舊不語，只是在桌上輕點自己的手指。
「還有，攜劍闖宴，沖撞王室的安克·拜拉爾，」
泰爾斯皺眉道：
「你要饒恕他，釋放他，展現國王的寬宏大量。」
「包括妥善解決他和多伊爾家的矛盾。」
但是想道說到這里，泰爾斯又是一滯。
安克，無論國王如何饒恕他……
【她將永遠，永遠，永遠不會原諒我。】
泰爾斯黯然垂首。
「在亮出籌碼之前，」凱瑟爾王輕哼一聲，似乎心情不錯：
「你要的還真不少。」
泰爾斯呼出一口氣，用力抬頭。
「而我還沒說完。」
「最後，關於『沙王』。」
沙王。
凱瑟爾王目光一轉。
這一刻，泰爾斯的表情堅定而冷酷。
「你們在西荒的擴軍計劃，包括如何對付當地領主，這件事必須由我親自處理，由我來完成。」
咚。
鐵腕王的手指重重地叩在議事桌上，傳出一聲令人心悸的悶響。
國王緩緩抬頭，與泰爾斯四目相對。
而王子不躲不避，堅定地回望他。
「你，再說一遍？」
國王輕聲開口。
嘶啞，卻冷漠。
泰爾斯挺起胸膛，直面他的父親。
「是的，我將親筆致函西荒公爵等人，就拿這件案子，這個籌碼，威脅他們就范。」
泰爾斯果斷道：
「我承諾，西里爾·法肯豪茲和他的封臣們，他們會耐心聆聽，他們將從善如流，他們會配合復興宮的日程計劃，支持軍務司的一切舉措。」
「他們將反思自家的兵制疏漏，逐步減少征兵員額和頻次。」
「他們會接納你的王室常備軍進駐，接受西荒防務的改組。」
「他們會很樂意支持傳說之翼的日常工作，並繳稅支持常備軍擴編，填補你的財政缺口，以保衛王國的邊境安全。」
泰爾斯深吸一口氣：
「西荒會成為一匹好馬，你為『沙王』所作的計劃，不會落空。」
他肅色道：
「王國的戰車，依舊滾滾向前，」
巴拉德室再度陷入沉默。
但這一次的沉默格外不祥。
幾盞不滅燈燃燒到終點，悄然熄滅。
凱瑟爾王的眼神也隨之而變，眸中火光消逝，黯色滿溢。
「你？」
他遠遠打量著王子，語氣玩味：
「你來做？」
泰爾斯果斷頷首。
「我。」
「我來做。」
凱瑟爾王目色一厲：
「為什么？」
泰爾斯整理好臉色，正色回復：
「因為那個孤女、這份籌碼只有我最清楚，最曉得該如何利用。」
他輕輕一頓，咬緊牙關，既告訴父親，也告訴自己：
「因為，這是唯一的方法。」
唯一的方法。
凱瑟爾王沒有馬上回應。
他只是靜靜地坐在原位，仿佛又變回了雕像。
幾秒後，國王平靜開口：
「告訴我，你是怎么知曉那個孤女的下落的？」
泰爾斯一僵。
他面不改色，不留破綻：「我自有我的渠道……」
「法肯豪茲。」
凱瑟爾王輕輕開口，打斷了泰爾斯。
法肯豪茲。
這個姓氏一出口，王子心中頓時一驚。
只見國王輕嗤一聲，看向別處，語氣耐人尋味：
「他給你的遠遠不止一把劍，對吧。」
泰爾斯面不改色，卻心中一嘆。
他知道了。
國王冷冷道：
「他的禮物，就是你今天有膽量闖宮的底氣。」
泰爾斯輕抿嘴唇，一語不發。
沒錯，國王看穿了。
不過只言片語，他就看穿了。
從剛剛到現在，自己所有的小伎倆，都在他面前無所遁形。
就像過去一樣。
但是……
泰爾斯深吸一口氣，緩緩呼出。
「沒錯。」
泰爾斯抬頭直視國王。
他的語氣平穩淡然，態度坦盪自若：
「艾莫雷鎮的事情，包括這個籌碼，確實是西荒公爵交給我的——通過某種方式。」
國王發出果然如此的哼笑。
「而你就接受了，聽從那老骨頭的蠱惑，來到我的面前，自以為是地討價還價。」
不等他回話，凱瑟爾王就緩緩搖頭：
「愚蠢。」
「愚不可及。」
泰爾斯在桌子底下攥緊了拳頭。
沒錯，威脅，逼迫，討好，欺騙，無論哪一樣手段，都無法制約鐵腕之王。
但是那又如何。
他已經不是那個廢屋里瑟瑟發抖的乞兒了。
不再是了。
而凱瑟爾王，也不是六年前的閔迪思廳里，那個他只能遙遙相望的高大背影。
對抗凱瑟爾王這樣的對手，他需要的不是撒謊，不是隱瞞，不是狡辯。
而是迎難而上。
泰爾斯定定地盯著國王的面龐。
「既然如此，就更有理由要讓我出面，致信西荒公爵，父親。」
他前傾身子，誠摯地道：
「好讓大家能各退一步，以多方都能接受的方式解決問題。」
「新的『沙王』也許不會那么迅捷，也許將持續好幾個月甚至幾年，但也不會那么慘烈，不會有不可收拾的後果。」
「你終將達成目的，他們也不必流血。」
鐵腕王發出一聲譏笑。
他低下頭，面孔慢慢被黑暗所籠罩：
「為什么？」
泰爾斯眉頭一皺。
「我把這案子的人證拿出來，讓她出面指證，讓西荒領主們四分五裂眾叛親離，成眾矢之的……」
國王目光寒冷：
「再讓王室常備軍進入西荒，懲奸除惡。」
「一樣能達成目的。」
泰爾斯一凜。
「誠然如此。」
泰爾斯再度開口，努力把握話題：
「但恕我直言，法肯豪茲之所以給出這個籌碼，就旨在放下身段主動示弱，為復興宮與西荒諸侯之間愈演愈烈的矛盾沖突，拉架降溫……」
「他才沒這么純良和好心！」
凱瑟爾王突然前傾，厲聲怒喝，把泰爾斯嚇了一跳。
「而只有你才會如此愚蠢！」
國王怒視著自己的兒子：
「法肯豪茲給了我一個籌碼，好讓我去收拾西荒，革新王國，達成目標……」
他話鋒一轉：
「卻只能通過——你？」
泰爾斯怔怔地看著國王。
鐵腕王靠回椅背，冷笑道：
「不，他自剜血肉，給了你一把劍，一個籌碼。」
「絕不是為了讓你做和事佬。」
少年心中一寒。
凱瑟爾王眯起眼睛，眼神就像磨礪後的鋒刃：
「他要藉此向你展示：你過往六年不曾享受過的權力和能量，正在你唾手可得的范圍里。」
「只要你抓起籌碼，面對著我……」
國王輕聲開口，字字生寒：
「舉起劍。」
泰爾斯神經一緊，辯解道：
「父親，我無意與你為敵，也不會威脅——」
「那他為什么不直接來找我？」
凱瑟爾王再次打斷了他：
「既要低頭示弱，何不朝向王座？」
泰爾斯的話語頓時一滯。
室內的燈火急促閃爍，勾得光影亂晃。
「而你，你以為我不知道你想干什么嗎？」
凱瑟爾五世冷眼相望，直刺泰爾斯的心底。
「為什么你不肯痛快地透露你的籌碼，透露那個孤女的下落？為什么要故作矜持待價而沽？又為什么要堅持親自出面，執行『沙王』？」
聽見這話，泰爾斯一個激靈，只覺心底生寒。
巴拉德室里回復了安靜。
「因為你也知道，對吧。」
國王的聲音平緩下來，充滿了致命的柔和。
「因為你也喜歡他送的那把劍，愛不釋手。」
「難以自拔。」
泰爾斯緊緊蹙眉，他的拳頭在膝蓋上捏緊。
「身為星辰王子，星湖公爵，王國繼承人，」凱瑟爾王冷冷道：「你被外臣玩弄在股掌之間，不但渾然不知，還自以為是。」
「簡直丟盡了璨星的臉。」
泰爾斯猛地抬頭！
「沒錯！」
王子怒喝出聲。
凱瑟爾王突然被他打斷，有些意外。
「我知道。」
泰爾斯呼吸急促，死死盯著國王。
「我知道法肯豪茲想干什么。」
「而我無意隱瞞，也不想狡辯。」
泰爾斯猛地站起身來，雙手撐桌。
「沒錯，賦權我，支持我，扶助我，以期我能最終強大起來對抗你，威脅你，阻礙你，這確實就是法肯豪茲的如意算盤。」
「簡單，清楚，直接。」
國王的表情越發不善。
「但是相信我，父親。」
王子盯著國王，認真而嚴肅：
「若你真想成事——不止『沙王』一者，也不止西荒一地，而是在整個王國上下，星辰內外，實現你宏偉又瘋狂的計劃與構想……」
聽見這句話，凱瑟爾王眼神一變。
「若你真的已經打定主意，父親，若你不惜一切代價，也要『為星辰而生』。」
這一刻，巴拉德室里冷風來回，寒意激涌，但泰爾斯卻覺得胸中燥熱難堪，如有火焰。
泰爾斯深吸一口氣，斬釘截鐵，不容置疑：
「那這就是唯一的路途。」
「沒有更好的選擇。」