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「這就是你能找到最好的地方？」

艾希達緩緩轉身，踱著步子，打量整個書房。

「當然，歡迎來到星湖堡。」

泰爾斯走到窗前，望著月色下的星湖，豪邁大氣展開雙臂，儼然一副霸主之姿：

「獨屬於我的堡壘，隱秘，寧靜，偏僻，安全——」

不等泰爾斯說完，天花板上就傳來一陣怪響，窸窣吱呀，叮鈴咚隆，從這頭傳到那頭。

艾希達看了一眼天花板，面無表情。

這讓星湖公爵的臉色有些掛不住。

「——完美符合你上封信里的要求，是我們絕佳的會面地點，」泰爾斯回復了鎮定和從容，嗓音蓋過天花板的怪響，「不但遠離復興宮，還附送天然景觀……」

話音未落，就聽見頭頂嘩啦一聲。

沙——

一片灰塵自天花板的縫隙灑落，蓋了作自信狀的泰爾斯一頭一臉。

艾希達倒是依舊自在，背手而立，片塵不染——灰塵沙礫在落到他身上之前就被一層透明屏障隔開。

「好吧，一點小小的美中不足，」泰爾斯的從容消失了，灰頭土臉的他一邊咳嗽，一邊狼狽地拍掉灰塵，「但是別擔心，我們已經派人去附近的村庄市鎮買貓和老鼠葯了，方案b則是去永星城請專業捕鼠人，在不拆掉房頂的前提下……」

氣之魔能師沒有理會他，扭頭打量周圍：

書房里的家具陳設老舊褪色，角落里偶有未除凈的蛛網飛蛾，一扇外開的木窗在風中淺淺呻吟，搖搖欲墜。

泰爾斯把頭頂拍回原本的發色，走到書桌前坦然坐下，向後仰靠。

「一切有條不紊，盡在掌握——」

喀嚓！

話沒說完，他坐著的椅子就發出清脆響聲。

泰爾斯整個人矮下一截，向一側傾斜，少年不得不狼狽又熟練地攀住桌面，才不至於滑落。

「該死，田庄里的木匠前天才來修過……」

公爵氣急敗壞地咒罵著。

艾希達眯眼望著他，不言不語。

「好吧，好吧，我知道。」

泰爾斯放棄辯解，重重嘆氣。

「星湖堡剛剛起步，條件有限，但是別擔心……」

他伸手抓起桌上的天藍色請柬，熟練地來回折疊，再俯下身去，塞到一角崩毀的椅腿下墊穩，諷刺道：

「我們上升勢頭良好，發展空間巨大。」

泰爾斯扭了扭屁股，確認椅子穩了，這才起身坐好，卻愕然發現氣之魔能師已經凌空「坐」在了書桌前，眼神幽幽，無波無瀾。

「我就不請你坐下了，反正……」

星湖公爵酸溜溜地扁扁嘴，無奈又羨慕：

「你自己帶了椅子。」

但艾希達沒有回應他的玩笑。

魔能師輕輕一指，把窗戶吹得哐哐響的山風頓時止歇。

艾希達語氣溫和，嗓音動聽：「你不一樣了。」

「什么？」

艾希達語氣冷清，眼中的神秘藍光似有某種力量：

「我說，你，不一樣了。」

泰爾斯嗤笑一聲。

「是啊，我長大了。」

泰爾斯彎了彎嘴角，後仰抱臂：

「順便一句，回國之後，你大概是第二十個跟我說這話的人——可惜了，前十九名才有獎品。」

艾希達一動不動，唯有一雙眸子直射泰爾斯的眼底。

「不。」

氣之魔能師的聲音機械而空洞。

「孩子，你遠非表面上這樣釋然坦盪，輕松寫意。」

「相反，此時此刻，你浮躁，混亂，不安。」

「被一團我也看不清的迷霧所困擾。」

泰爾斯不知不覺收斂了笑容。

浮躁，混亂，不安。

他裝著盟約戒指的口袋突然變得沉甸甸的。

「你變得不一樣的地方，在深處。」

魔能師依舊盯著泰爾斯，詭異藍光從他的瞳孔漫溢而出，充斥整個眼眶。

「更深處。」

「最深處。」

那一刻，泰爾斯不自覺一緊，竟有種靈魂被窺視的錯覺。

獄河之罪不安地涌動起來。

「神靈。」

「什么？」泰爾斯一愣。

「當你聽見這個詞時，」魔能師冷冷道，「你會想起什么？」

泰爾斯反應過來，這是他們在龍霄城里所做的「訓練」。

「但是……」

「回答我，現在！」

艾希達一反常態，態度嚴厲，幾如命令：

「神靈？」

該死。

許久不見，好歹寒暄兩句啊，這就來課堂測驗？

眼見對方堅持，泰爾斯只得嘆了口氣，回答問題。

「縹緲，迷幻，」少年懶洋洋地念叨著神靈，開動腦筋，有啥說啥，「模糊，遙遠……」

但是隨著話語開口，泰爾斯便覺得有些奇怪。

「似在非在，如來未來，實有莫有，可道難道，將臨已臨……」

泰爾斯皺起眉頭：奇怪，這些形容，我以前都……

但艾希達不容他多想。

「世界。」

氣之魔能師語速之快、咬字之重前所未有，似乎在催促泰爾斯：

「世界，你首先會想起什么？快！」

泰爾斯的表情凝重起來。

「一切，所有，容納，包涵，充斥，」一個個單詞從泰爾斯的心底里蹦出來，讓他越發疑惑，「延伸，再制，持續，各式各樣，無處不在……」

該死，為什么短時間里，他說不出一個完整的句子？

為什么，腦子里出現的都是這樣斷斷續續的詞匯？

泰爾斯還想繼續，但艾希達輕輕舉起手指：

「停。」

「薩克恩先生，」泰爾斯訝異地問，「發生什么了，我覺得……」

魔能師抬起頭來，雙目藍光如電：

「你確實不一樣了。」

泰爾斯內心一沉。

艾希達則嚴肅地望著他。

「幾個月前，有一位魔能師試圖叩門，」氣之魔能師沉聲道，「但跟你在龍霄城那次不一樣。」

「這一次……它很謹慎。」

幾個月前，叩門……

泰爾斯心中一緊：

「謹慎？」

魔能師點點頭：

「就像站到了門前，手指觸到門上，還未叩響第一下，便收回了手勢。」

「更像一次試探。」

白骨之牢里的場景顯現在眼前，泰爾斯咽了咽喉嚨。

艾希達望著窗外，眼神縹緲：

「甚至讓我一度以為，那是錯覺。」

但他隨即轉過頭來，看向正兀自忐忑的泰爾斯：

「起初我不覺得是你，因為只有完全的魔能師才有那樣的控制力，但是現在，在我再次見到你之後……」

艾希達嚴肅地重復結論：

「你不一樣了，對么？」

帶著做壞事被戳穿的心情，泰爾斯只得深深嘆息：

「是。」

艾希達面無表情：

「我告誡過你，在人前顯現魔能是非常危險的。」

泰爾斯無奈地點點頭。

「我遇到了麻煩，萬不得已，於是試了試，但是我就發現自己不斷升閾，停不下來……」

「魯莽。」

泰爾斯有些不快，但他堅持說下去：

「本來我一度接近叩門，但是多虧了……」

他話語一滯，想起在臨界的那位魔能師。

【我是你們最早的前輩。】

【最糟的榜樣。】

【最壞的未來。】

艾希達的話仿佛從遠處傳來：

「多虧了什么？」

泰爾斯回到眼前，可他腦海里冒出的，卻是另一個魔能師的提醒：

【小心艾希達。】

泰爾斯咽了咽喉嚨，扯出笑容：

「多虧了你，薩克恩先生。」

艾希達目中藍光一閃。

「你的那些問題——神靈啊，世界的，它們突然出現，」泰爾斯慎重地道，「每問一個問題，我就清醒一分，最終……回來了。」

魔能師沉默了一會兒：

「就這樣？沒有其他？」

「也許有，」泰爾斯回想起面對黑先知的技巧，盡量不說假話，「但是，就像做夢，一切模模糊糊朦朦朧朧，醒來之後，就不記得了。」

艾希達沉默了很久。

「物，觀，沌，粹，」魔能師幽幽道，「你的進境，比我預想要快得多。」

「物，觀……介意說多一些嗎？」

但艾希達只是輕輕舉起手指。

周圍的空氣變得清新寒冷，直入胸肺，激得泰爾斯一陣哆嗦，清醒不少。

搞什么？

「摒除雜念。」

只見艾希達嚴肅道：

「現在，我每說出一個詞，你要回答另一個詞——你最先想到的那個，不要猶豫，不要遲疑，用你的本能回答。」

哆嗦著的泰爾斯只得點頭。

「太陽？」艾希達問道。

「破碎。」泰爾斯迅速回答。

等等，破碎？

泰爾斯反應過來，皺起眉頭：

怎么會是這個？

要是給他多幾秒，他一定會回答別的，比如炙熱、無盡、光明、永恆等等。

可是……破碎？

「星空？」

「觸碰。」

「時間？」

「毀滅。」

「迷霧？」

「呼喚。」

「終結？」

「停頓。」

「死亡？」

「遺忘。」

「天空？」

「囚禁。」

「力量？」

那一瞬間，泰爾斯張口欲言，卻大腦空白。

力量？力量該接什么？

怎么想不到？

他死命咬了咬牙，從記憶里翻出一個相關的詞：「終結之力。」

艾希達放下了手指。

周圍的空氣恢復溫暖。

「最後一個不算，」氣之魔能師淡淡道，「你猶豫了。」

泰爾斯則沉默了。

他不用問，都知道這些答案不太對勁。

「這是什么？」

「原始叩問——這是托羅斯後來取的名字，也是他最先設計的測驗。」

艾希達沒有藏私，爽快回答：「人們最早發現魔能師的異常，並非通過他們的能力，而在思想與見識。」

聽見熟悉的名字，泰爾斯轉了轉眼珠：「誰是托羅斯？」

「一位前輩。」艾希達不欲多言。

「因為魔能初約，我不能深究你的魔能，只能通過一系列最原始的意象，探尋你對外物的理解，從側面辨別魔能進境的階段——就像用一根針扎破皮膚，帶出血液，用最小的創傷和代價獲得診斷。」

原始叩問。

泰爾斯試探著道：

「所以你的診斷呢？我繼續活蹦亂跳，吃好喝好？還是病入晚期，准備後事？」

氣之魔能師搖搖頭。

「我不知道。顯然，你已經在『失控』中接觸到魔能了，所以你的回答才會變得——這是到達『物』階段的證明，我們一般稱之為『接觸者』。」

但問題是，歷史上還從來沒有叩完門之後，才接觸魔能的例子。

艾希達默默地想。

就像一個沒有基礎的初學者，做完了一連串復雜的高等計算式之後，才學會了「一加一等於二」。

接觸者。

泰爾斯咀嚼著這個字眼，同時拿來與自己在叩門時——確切地說，是從那個名為托羅斯，看不清面孔的好心前輩身上——聽來的知識作對比。

艾希達繼續道：

「但你很幸運，在『物』的階段就失控升閾，卻能從叩門的臨界及時回返……歷史上，有意或無意這么做過的接觸者們，有一半都變成了白痴或瘋子，乃至怪物。」

泰爾斯皺起眉頭：

白痴，瘋子，怪物？

「那另一半呢？」

艾希達搖搖頭：

「不知道，他們消失了。」

消失了。

泰爾斯一陣心寒。

「那么，什么情況下我才需要擔心？當有一天，我面對每個原始叩問，都回答『操你』的時候？」

艾希達回頭看了泰爾斯一眼。

他的這一眼很奇怪，甚至……很陌生。

「當我徹底無法理解，甚至聽不見你的回答時。」魔能師淡淡道。

無法理解，聽不見。

泰爾斯疑惑道：

「我不明白？」

艾希達點了點頭：

「就是這樣。」

泰爾斯越發迷惑：「什么？」

但下一秒，魔能師就話鋒一轉，語氣冷冽：

「還有，沒錯，如果某人真敢用臟話來回答我，你就確實該擔心了——擔心我的脾氣。」

泰爾斯縮了縮頭。

「那么，我已經是所謂的『接觸者』了，接下來怎么辦？」

「不知道。」

「噢，你不知——什么？」泰爾斯瞪大了眼睛。

「根據我所知曉的例子，從這一步開始，」艾希達搖搖頭，「魔能的接觸者要在精心准備的魔能失控之中，一步步學會觀察，抵擋住盲目升閾的幻惑與沖動，才算到達『觀』的程度，成為領悟者。」

等等等等，陌生名詞太多，他得找個筆記本……

但泰爾斯剛剛伸手夠到筆，一陣微風襲來，把筆和紙刮出桌面。

泰爾斯郁悶抬頭，看著一臉淡然的艾希達。

好吧，不能留下記錄。

「而領悟者，則須謹慎而克制地嘗試升閾中，他們將看清自我，找尋特定的閾，進入『沌』的狀態，我們稱為融合者。」

「融合者將走出危險的最後一步，第一次伸手叩門，沖破臨界踏出門檻，完全融入本態，也即『粹』的級別，」氣之魔能師輕聲道，「若能成功，便能找到並定義自己的閾名，是為魔能師。」